第35話 前を向いて捩れが戻る


王宮前、正面から見れば長方体を横倒したような、奥行きはないが広大な建物。上から見れば、丁字型の、中央からまたひとつの長方体が伸びたような形。


前面に緑や花豊かな庭が、平原のように広がっている。


「口きけるか?どうした」


「ああ………………」


門のような、横から通り抜けられる奇妙な長い金属の柵。ここが正門だというような飾りの柵付近に立つ義手の男と、担がれている赤毛の男。


「水飲んだらちょっと落ち着けるか?」


「……………」


義手の男の目が、右上を向く。その仕草は、今まで立ち入ってきた王宮の水処みずどころを思い出すよう。


跳び上がった。


王宮の建物近く、その左端にそれらしきものを目視。


空いている手で力を噴出し、そこへ滑空する。


その井戸は、水をくみ上げるための機械仕掛け。後ろには、長い縄で繋がった桶でもすくいあげられる、大穴を塞ぐ木蓋があった。


担いでいたものどさりと下し、桶を探して見回すが、見当たらない。


機械仕掛けの後ろの木蓋を開けて、紐を引っ張り、井土下の桶を手繰り寄せる。


3つの気配。


井戸の下から。


男は距離を取り、井戸を注視しながら目を水平に動かし、首を捻って全方位を見回す。


「やっほっお~~~~!!」


蓋が爆発したように吹き飛んだ。


井戸から飛び出す3人の人影。


真上に近いほど見上げる蜜色の瞳。


彼らの着地点には、赤毛の男がいる。距離を取り、顎下げて目で捉えられるようにした。


3人の人影は、曲芸のように体を回転させて優雅に着地。


その細身に張り付くような被覆は、柔らかくきめ細やかな金属の糸で編まれたようなもの。


綿詰めた布製の馬の頭を股間からはやした巻き毛の青年を先頭に。


イシュ王子のかんむり帽子被る、老け顔の青年を真ん中に。


馬の尻尾模したもの垂れ下げた、虎耳の青年を後尾に。


3人立っているだけだが、馬に見えるかもしれない成りが出来上がっていた。


あるひとつの特徴が、蜜色の目を釘付けにする。


青年たちの首には、縫い合わせたような傷痕と、縫合として糸のように使われた金属の輪があった。


老け顔が口を開く。


「どうどうどう!朕こそがイシュの王子なり」


義手の男の顔は険しくなり、口を引きつらせた。


「おい全然うけてねぇどん引きじゃんかよ最低だなお前」


「口くっさお前。豚の尻穴くさい」


「嗅いだことあんのかよぼけおめぇ」


「こちとら農夫の息子じゃけぇ舐めんな」


「っと、準備運動は終わったぜぇい」


その会話の間に、彼らのまりょく循環量は増大、圧迫感あるほど気配が膨らんでいた。


先頭が股間の馬を揺らすと同時、真ん中の老け顔も帽子を揺らす。


「剥き出しでぱっと見でもわかりやすい!俺の勝ちな。偽腕!ごほん。貴殿を、母なる父に対する反逆の罪で処刑する!」


「ばーんーーーー!」


「どかーーーーーーん!」


馬の後尾、虎耳の青年は腰を縦に振って尻尾を揺らす。


義手の男の眉間は、ますます皺寄った。


「おい!赤毛どこ」


「あ、ここ」


「ん?なにぃぃぃ?!」


彼らの足元に、赤毛の男がぐったりとしている。


「即刻処刑ぃぃいぃ!」


井戸の蛇口からしずくが落ちる。


馬の首を股間から生やす、巻き毛の青年はその手に四角い剣を生成した。


顔色が豹変し、蜜色の目が大きく開かれる。


つるぎ。それは、持てる者限られた権威の象徴。その形と碧い目は、教会の討伐隊であることを示している。


剣身に三又の黄色い光走るその剣。


赤毛の肩を切り飛ばすように下から振り上げられた。


蜜色の目は、赤毛の男が動き出すことを期待して、じっと見つめる。


その気配はいっこうに訪れない。


義手の男は地面を蹴り、鋭く前へ。硬い左手のひらで、掴んで受け止める。


力の激しい衝突の証である火花が散った。


「ほいさぁぁぁ!」


老け顔の青年が、同じ剣を生成、刃を掴む左腕狙って降り下ろされる。


ノアームは体を巧みに動かし、剣を掴み続けながら左前腕でその刃受け止めた。


「あちょおおおお!」


虎耳の青年は左手に剣を生成、左回りしながら寝転がり、その勢いで男の左脚へと横薙ぐ。


左手を動かせば、その隙を狙って刃は体を切るだろう。


ノアームは背中を晒すような姿勢で半回転、左手側から来るそれを右手で受け止めた。


蛇口から落ちたしずくが、地面ではねた。これらの攻防は、その数瞬に行われたこと。


だんだん、だん。


金属ぶつかり合った音に、耳を塞ぐように背中向けた赤毛の男。


「寝てたお前にもう一度申し伝えよう!貴殿らを母なる父に対する反逆の罪で処刑する!お?おお?!」


剣を引こうとした彼ら。しかし動かない。義手の隙間に刃が挟まっており、がちゃがちゃと音を立てるのみ。


「えっぐ凄腕やば」


背中を向けていた赤毛の男、その耳が、まるで目の代わりとなっているように、ごく僅かに動いた。


しずく落ちる。


剣を手放した青年たち。剣は消えずに残り続ける。


からの手で降り下ろす動作をそれぞれ、正面、右、左へとする巻き髪、老け顔、虎耳。


その最中、空だった手に、同じ四角い剣が生成された。


挟まっていた剣を払い、両腕で3つの刃受け止める義手の男。


直後、彼らは残りの空いた手に再び剣を生成。腹、太もも、胸へ振るう。


男は腕に火花散らしながら下がり、刃を避けた。


落ちたしずく地面に溶ける。


「おいロスさすがにちゃんとしてくれ」


赤毛の男はいまだに背中を向けていた。


虎耳の青年はにたにたと笑う。


「なんかあれだな、あれ、フられたときの老け爺みたいだな」


「あーそんなこと言っちゃうんだあーばらしちゃおっかなーお前鶏に」


「わあああああ!わああああああ!言うなーーーーー!」


その時、薄緑の目がにやっと細まった。


しだいに、口もにや~っと吊り上がる。


ついに、笑いを誤魔化すかのように咳き込んだ。


「お、ウケてんじゃんやったなお前」


立ち上がった赤毛の男。正面を向く。


弱々しいが、攻撃的な笑みを浮かべていた。


「あほらしい。鶏にハメちまったんだな」


虎耳の青年の顔が、溶けた鉄のように真っ赤になる。


「ああああああああああああああああ!」


「うっわえっぐお前きっしょがちできしょいうっわきも。まじきもいがちで終わってる」


立ち上がった赤毛の男に、胡乱な目を投げる義手の男。


「何があった………?」


「なんだよ。らしくない顔してんな」


変わらず力のない声だったが、祭開催直後の意趣返しであることに義手の男は笑みを浮かべた。


「うああああああああ!殺す!全員殺す!」


虎耳の青年の体が、3倍に膨れ上がる。それはまるで虎の如き威容だった。


老け顔の青年と、巻き毛の青年は、徴税官ふたりの傍に並び立つ。


「ちょっとおふたりさん。大変恐れ多く、差し出がましくてふてぶてしい一生のお願いがございます。少々お力お借りさせていただけないでしょうか」


義手の男は腕を組み、赤毛の男はあっけにとられたように口をすぼめる。


王宮の入口へと体の向きを変えたふたり。


「じゃあな」


そのふたりに立ちはだかるように、行手をふさいだ青年ふたり。


「あ!お待ちください!」


「うおおおおおおおおおお!」


虎の巨人が、青年ふたりへ剣を下から振り上げる。


並んでいた青年ふたりは磁石の反発のように、間を空けた。


直線状のものが両断され、王宮よりはるかに高い砂埃を吹き上げる。


明確に隙が生まれた。


赤毛の男はふたりの青年へ蹴りを繰り出す。


老け顔の青年は咄嗟に右腕で受け止め、左手で叩いて受け流す。赤毛の男はそれを読んでいたように、受け流されたと同時、体捻って膝を曲げる、かかと蹴り。鎌のようなその蹴りに、ぐらりと頭を揺らす。


追撃。


回し蹴りを腹に打ち込み、巻き毛の青年へ吹き飛ばす。それを躱しながら巻き毛の青年は剣を生成した。


しかしそれは隙となる。


剣の間合い内側へすでに踏み込んでいた赤毛の男。 


顎を打ち抜く飛び膝蹴り。


顎と迫る膝の間へ、手のひらを滑り込ませた巻き毛の青年。


その防御を貫通したように衝撃脳天を突き抜ける。


白目を剥いて倒れる巻き毛。粉のように消えた剣。


我を失ったように叫んでいた虎の巨人は、倒れるふたりの姿を見て猫のように爪を舐める。


義手の男と赤毛の男は、王宮の入り口へと駆け出した。



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