FIST PUNK

1.04

　断末魔の悲鳴を聞くってのは、あまり愉快な体験じゃない。

　だが、今回は静かだった。無音のドキュメンタリーでも見てるみたいに。ミミズが巨大な口を開け、一瞬で女を呑みこんだおかげだ。

　ＯＫ。これでハッカーは片づいた。お次は金髪野郎の番だ。

　おれは腰のポーチから弾薬（ショットシェル）をつかみ取ると、指先でころがした。

　弾を片手で装填しながら、次のゲームの相手を思い浮かべる。アーロン――やつは見たところ、典型的な殴り屋（スマッシャー）だ。

　近接格闘術を学んだ人間は、歩き方を見ればわかる。警官にドレスを着せても、結局は警官でしかないのと同じだ。

　スラムにも何人か、軍人くずれの連中がいた。軍でニューテコンドーとか、サイバー空手（カラテ）を叩きこまれた連中が。

　アーロンにもよく似た特徴がある。体幹が強く、上体の動きがしなやかだ。金属プレート入りのアーマーを着てるようには見えないほど。

　場所を変えよう。この先には、やつを歓迎（﹅﹅）するのにぴったりな地形がある。おれが地の利（アドバンテージ）を得られる場所が。

　そうだ、アリジゴクの巣（サンド・ピット）がいい。おれは獰猛な笑みを浮かべた。

　文字どおり、アリジゴクによく似た巨大モンスターの棲み処だ。やつはもういないが、すり鉢状の巣穴はまだある。斜面は三十度を超える急勾配。ガレ場のようにゴミが堆積し、歩きにくい場所だ。

　うまくいけば、やつを巣穴の底に叩き落とせるかもな――

　ベルトのグラップル・ガンに手をすべらせる。傷だらけの表面に触れたとき、おれはふと気づいた。

　ミミズがじっと動かない。ついさっきまで、ご機嫌に晩飯を貪り食ってたデカブツが。

　それも当然だった。やつは胴体を切り裂かれ、死んでいたのだから。

「貴様――」

　突如、屋上のへりに二本の手が出現した。

　おれはショットガンを持ち上げ、即座に引き金を引いた。弾がはね返り、甲高い金属音が響く。サイバーハンドか。おそらく、チタン合金製だ。

　アーロンは一瞬の動作で壁をよじ登ると、血走った目でおれをにらみつけた。全身を紫色の返り血で染めながら。

「殺してやる！　ユイをあんなふうに――」

　おしゃべり野郎め。この距離なら、こっちに分があるぜ。

　引き金に指をかけたまま、左手でポンプアクションを繰り返す。連射撃ち（スラム・ファイア）だ。真正面から、散弾の雨をお見舞いする。

　だが、照準の先にアーロンはいなかった。速い。姿がかすんで見える。

　一瞬、視線が交錯する。やつの目の奥で緑色のＬＥＤがちらつき、高速でスクロールする。

　スピードウェアだ。おれはようやくトリックに気がついた。神経系に作用するチップを起動（ブートアップ）し、一時的に反応速度をブーストしたのだ。

　そのときにはもう、やつは最高速度（トップスピード）に達していた。手を伸ばせば、いつでもおれの喉を切り裂ける距離にいた。

　簡単にくたばってたまるかよ――

　弾切れのショットガンを捨て、グラップル・ガンに手をのばす。巨大な巣穴のへり。一本残った街灯を狙い、鉤爪を発射した。

　ワイヤーがぴんと張りつめる。反発力でおれの体が引っぱられ、紙一重で突進をかわした。

　だが、やつは執念深かった。脚をバネのように曲げると、おれに向かって跳躍（ジャンプ）したのだ。

　空中に逃げ場はない。苦しまぎれに左手をのばし、目つぶし（サミング）を狙う。

　金属的なカチッという音。やつの右腕が真っ二つに裂けると、死神の鎌のような刃（ブレード）が飛び出した。

　おれとアーロンは、空中で稲妻のようにぶつかった。衝撃でピンボールのようにふっ飛ばされる。アリジゴクの巣のほうへ。

　宙に浮く感覚。そして、めまい。まぶたの裏で、赤いデジタル信号が起きろと叫んでいる。狂ったようなサイレンが耳もとで鳴り響く――

　どうやら、三秒ほど気絶していたらしい。目を開けると、おれは巣穴のへりにワイヤー一本でぶら下がっていた。

　斜面に手をつき、体を引き上げようとする。その瞬間、左腕に焼けるような痛みを感じた。

　シャツの袖がはためき、熱いものが穴の底にぽたぽた落ちていく。

　袖のなかにはなにもなかった。なにも。ひじから先は切断され、きれいさっぱりなくなっていた。

　くそ。胃の奥から、強烈な不快感がこみ上げてきた。あの野郎、ぶっ殺してやる。

　おれは歯を食いしばると、片腕でワイヤーをたぐり寄せ、穴のへりに這い上がった。気の遠くなるような時間をかけて。街灯の支柱に両足でしがみつく。

　二十メートルほど先から、アーロンのうめき声が聞こえてきた。巣穴の底だ。おれよりずっと遠くへ投げ出されたらしい。落下地点の壁が崩れ、青いガスが湧き出しはじめていた。

　くそ、腕が痛い。笑っちまうくらい痛い。

　肩掛けカバンを探したが、ずたずたの布切れしか残っていなかった。だが、ジャケットの内ポケットに非常用キットがある。

　中身はまずい携帯食料と、スプレー式の包帯（ドレッシング）。切断面に白い泡を吹きつけると、ポリマーが傷口を修復しはじめた。

「アーロン、どこにいるの？」

　女の声だ。生きてたのか。プラズマライフルを杖にして、ふらつきながら歩いてくる。

　ひどい有様だ。上半身はミミズの消化液で焼けただれ、まるでゾンビだ。両目は腫れ上がり、ほとんど見えていない。まだ生きているのが奇跡だった。いや、悪夢というべきか。

「ユイ、来るな！」

　アーロンが女に気づき、声を嗄（か）らして叫ぶ。

　だが、やつは声を出すべきじゃなかった。視力を失った人間にとって、声は唯一の道標だからだ。

　女の足どりが次第に速まり、そして走り出す。地獄の淵に向かって。

　転落の瞬間は、スローモーションの映画のようだった。女がゴミに足をとられ、何度もバウンドしながら落下していく。おれの目の前で。最後はアーロンの隣に倒れこみ、ぴくりとも動かなくなった。

　おれは左腕をかばいながら、ゆっくりと立ち上がった。片腕で生きていくのは、きっと簡単なことじゃない。とくに最下層のスラムでは。

　でも、すべてを失うよりはマシだ。あの二人のように。

　罪の意識は感じなかった。使えない（﹅﹅﹅﹅）やつから死んでいく。それがルールだ。

　ここはゴミ捨て場なのだから。

　ふと、巣穴のくぼみでなにかが光った。じいさんのたったひとつの形見。ドイツ鋼の念火（ソウル）ライターが。

　その瞬間、おれは理解した。勝負がついた今、この場を立ち去ることもできる。それでもこの件は、おれ自身の手でケリをつけるべきだと。死んだじいさんが、そう教えているのだ。

　奈落の底では腐敗ガスが沸きたち、荒々しく渦（うず）を巻いている。

　あばよ、じいさん――おれは心のなかでつぶやくと、ライターに信号を送った。フリント・ホイールがカチッと回る。小さな炎がガスに触れた瞬間、青い火柱が噴き上がった。

　まるで葬送の儀式のように。おれはそれを背にして、歩き出そうとした。

　そのときだ。シューズのつま先に、なにかがこつんとぶつかったのは。

　冷たいクロームの反射光。運び屋（ミュール）からぶん取った、あのサイバーウェアだ。べとべとした粘液のおかげで、穴のへりに偶然ひっかかったらしい。

　揺らめく炎に照らされ、無骨な拳（フィスト）がメタリックに輝いている。飾りっ気のない、戦うための拳だ。

　おれはそいつを拾い上げ、間近でながめた。手のひらを上に向けると、親指が左にくる。つまり、これは左腕だ。おまけにサイズもぴったり合いそうだった。

　まるで、おれのためにつくられたかのように。

「くそ、重てえ荷物だ」

　おれは拳（フィスト）を胸に抱くと、足を引きずりながら歩きはじめた。残った戦利品を回収し、生まれ育った街へ帰るために。

　この暴力と混沌が渦巻く街――デトロイトへ。