FIST PUNK

1.03

　じいさんが前にいっていた。銃（ガン）を撃つときは、禅（ゼン）の心が大切だと。腹からふっと息を吐き、意識を集中させる――

　今だ。運び屋（ミュール）の首の付け根をめがけ、ショットガンの引き金を引く。

　ＤＯＯＭ!!

　命中だ。持ち手（ハンドグリップ）をがちゃりとスライドさせ、空の薬莢を排出しながら、ゆっくりと距離をつめる。

　やつは死んでいた。紫色の血を流し、地面に横たわっていた。ハエの頭がだらりと垂れ、半分ちぎれかけていた――

　ずんぐりした背中から、粘液まみれのサイバーウェアを引き剥がす。無骨だが、精巧さを感じさせるクロームの人工物（アート）。篭手（ガントレット）だろうか。メカ・アームのようにも見える。

　おれはいつまでもぐずぐずしてはいなかった。ゴミ捨て場でもっとも危険なのは、ハンターが獲物を仕留め、ひと息ついた瞬間だと知っているからだ。

　なにかが来る。おれはとっさに身を伏せ、シェルター・ハウスにすべり込んだ。間一髪だった。背後で緑のエネルギー弾が炸裂し、オゾンの臭いが立ちこめる。

　密猟者（ストーカー）だ！　おれは舌打ちした。

　緑はプラズマ。プラズマライフルの色。そんな代物を持ち歩き、警告もなしにぶっ放すのはストーカーしかいない。

　シェルターには一か所、ブラインドがおりた窓がある。おれは三つ数えると、破れ目から外の様子をうかがった。

　相手は二人だ。金髪（ブロンド）の若い男と、ロックガール風の格好の女。近くに野ざらしになったトレーラーが見える。女が引っぱり棒（ドローバー）に腰かけ、厚底ブーツを履いた足をぶらぶらさせている。

　男の手には、配線やパイプがむき出しのごつい銃（ガン）。あれがプラズマライフルだ――ふいに銃口がこちらを向く。

　おれは窓から飛び退き、腹ばいの姿勢をとった。

　ＺＡＰ!!

　超高温のプラズマボルトが迸（ほとばし）る。荒れた室内が一瞬、目を焼くような蛍光グリーンに染まる。

　ふざけやがって。あれが直撃してたら、おれの体はどろどろのスープになってたぜ――

「ねえ、アーロン。弾を無駄遣いしないでよ」

　話し声だ。どうやら、女のほうがしゃべってるらしい。

「そのカートリッジ、一本いくらか知ってる？」

　女の声がきしみ、ヒステリックなトーンを帯びていく。「あたしがさ、プラダのバッグ、欲しいっていったら買ってくれなかったくせに！」

　アホ女め。こんなところで痴話喧嘩か？

　だが、それっきり射撃はやんだ。女に感謝しなければならないようだ。未来の新兵器（ニューウエポン）を撃ちまくられたら、こっちに勝ち目はないからな。

　反撃の時間だ。おれはノックダウンを宣告されたボクサーのように、ゆっくりと立ち上がった。

　シェルターには、襲撃に備えた仕掛けがいくつかある。壊れたＡＴＭの近くの壁。円形の金具をずらすと、手のひらほどの窓があった。銃眼（ガンポート）だ。

　ここから鉛玉をぶち込んでやる。

　壁の向こう側には、色あせたデトロイト・タイガースの看板がかかっている。まさか虎の口のなかに穴があるなんて、思いもよらないはずだ。

　おれは右目で銃眼をのぞき込み――

「あはっ♪」

　女と目が合った。まるで、次におれがなにをするのか知っていたかのように。

　女がパーカーのすそをはね上げ、ぱっと両手を広げる。オルガンでも弾くような軽やかさで、赤いマニキュアを塗った指が空中でひらめく――

　その瞬間、眼球に鋭い痛みが走った。右目の端末（エージェント）が勝手に起動し、無数の広告が視界にポップアップする。

　即効ダイエット薬。寿命延長チップ。永遠の若さをうたう美容インプラントに、永久無料のＡＩ恋人サービス。どれもインチキ広告だ。

　やられた。女にサイバーウェアをハッキングされ、ウイルスを送りこまれたのだ。

　この女はただのイカれ女じゃない。電脳やぶり（ハッカー）だ。しかも、クイックハックの使い手。正真正銘のプロってわけだ――

　もたもたしてると、ウイルスに神経（ニューロ）ハブを乗っ取られる。

　おれは右目に指を突っこみ、コンタクトレンズを無理やり引きずり出した。視界がぼやける。角膜を傷つけたかもしれない。くそったれのハッカーめ。

　だが、偶然気がついたこともある。おれは床の上をころがると、すばやくショットガンをかまえた。

　郵便カウンターを止まり木にして、甲虫のような機械（マシン）がおれを見下ろしている。

　小型の無人偵察機。これが手品のタネだ。やつらはドローンを使い、おれの行動を逐一監視していたのだ。

　ドローンがあわててホバリング動作をはじめる。

　逃がすか。プロペラに照準を合わせ、十二ゲージ弾を叩きこむ。ドローンは空中できりもみ回転すると、がしゃりと地面に墜落した。

　足音が響く。重いコンバットアーマーがこすれる音――あの金髪野郎だ。

　肩掛けカバンに手を入れ、赤いラベルのジャム缶を引っつかむ。お手製のスモーク弾だ。安全ピンを抜くと、床の上に転がす。

　郵便カウンターをひょいと飛び越え、建物の反対側へ走る。壁のスイッチを叩くと、天井から梯子が降りてきた。

　屋上に飛び出した瞬間、スモーク弾が破裂する。

　ゴーストペッパー。世界一辛い唐辛子パウダーのお出迎えだ。

　階下で激しく咳きこむ声が聞こえる。ゴーストペッパーのスコヴィル値は、タバスコソースの約四百倍だ。

　さっき見たとき、やつはゴーグルをつけてなかった。おれのプレゼントは気に入ったか、アーロン――

　シェルターの屋上から、女の姿を探した。

　ハッカーは生かしておくと厄介だ。やつらは現代の魔術師（ウィザード）。NET（ネット）につながってるかぎり、手のひと振りで死の呪文をかけられる。

　女がいた。射程圏内だ。ショットガンを水平に保ち、静かに引き金を絞った。

　ＤＯＯＭ!!

　命中――だが、弾は半透明のバリアに吸収される。シールド・ジェネレーターだ。金持ちカップルめ。

　もう一発ぶっ放す。女は悲鳴をあげ、足をもつれさせながら逃げていく。酸性雨で錆びついたトレーラーのほうへ。

　くそ、ダメだ。十二ゲージ弾じゃ、シールドを削り切れない。

　女がトレーラーの後ろに隠れ、中指を突き立てるのが見えた。どうやらあいつも、まるっきりの馬鹿じゃないらしい。

　まずいな。じきにアーロンが立ちなおる。このままだとゲームオーバーだぜ――

　そのとき、視界のすみで赤黒い塊が蠢（うごめ）いた。油ミミズ（グリース・ワーム）だ。銃声に反応して、坂道を這い上がってきたらしい。

　やつはまだ、おれたちの存在に気づいてない。ふと名案が浮かんだ。賭けに出るなら今だ。

　女が姿勢を低くし、そろりそろりと動き出すのが見えた。視線の先には、金髪野郎のプラズマライフル。持ち手（グリップ）を引き寄せた瞬間、女の口もとが不敵に吊り上がる。

　おれはショットガンを撃った。もう一発。女の背後に広がる暗闇に向かって。

　よし、いい子だ。もっと近くに来い――

「バーカ、どこ狙ってんの？」

　女の唇がゆがみ、勝ち誇ったような笑みが浮かぶ。プラズマライフルの銃口が、おれの胸をまっすぐとらえている。

　おれはじっと動かなかった。運命がおれに味方していることを知っていたからだ。

「あんたなんか死んじゃえ！」

　その瞬間、ミミズが体をのけぞらせ、真上から女に噛みついた。