『あなたは今日から我が家の子どもです』【文字数指定短編集】

『あなたは今日から我が家の子どもです』【2000文字版】

　双子の月が雲で覆い隠された暗い夜。

　雨の中、首輪をはめられた子供たちが歩いている。

　向かう先にあるのは古びた洋館。

　雨天だというのに、そこには大勢の人間が詰め掛けていた。

「その子の顔を見せてくれないか」

　薄暗い室内。真っ黒な礼服に身を包んだ男。彼の前には檻がある。

　頑丈な扉が開き、鎖に繋がれたなにかが引きずり出された。

　それは少女であった。

　男は頷くと、鎖の端を持つ老人に金貨を握らせた。

　雨が止んだ頃、少女は巨大な屋敷の前にいた。

「おかえりなさいませ。旦那様」

　使用人たちに迎えられ、男は少女を置いて屋敷に入っていく。

　狼狽（うろた）える少女の前にメイドが歩み出た。

　メイドは笑って手を差し伸べる。

「あなたは今日から我が家の子どもです」

　少女は銀髪碧眼のメイドに手を引かれて屋敷へ足を踏み入れた。

「私はサーシャ。まずは身体を綺麗にします」

　サーシャに連れられて向かったのは浴室だった。

　泥と垢を洗い落し、髪を乾かして上等な部屋着を着せられる。

　以前と全く違う扱いに、少女は困惑した。

「ここがあなたの部屋です」

　案内された部屋に入り、少女は目を丸くする。

　そこは大きなベッドや豪奢な鏡台など、様々な家具が揃った清潔な部屋だった。

　少女は室内をキョロキョロと見回す。

　ひとしきり家具を触った後、窓に興味を惹かれて近寄り外を覗いた。

　両開きの門が開いており、そこに誰かの後姿が見えた。

　月明かりの中、荷物を持って佇む淡い菫色（すみれいろ）の髪をした女性。

　その女性は不意にこちらを向いた。

　紫色の瞳を細め、悲し気に屋敷を見つめている。

「アンタが新入り？」

　少女は声がした方へと振り返る。

　サーシャの横にメイド服姿の小さな女の子が立っていた。

　少女とそう変わらない背格好。赤髪につり目で活発そうな印象がある。

「アタシ、ランカって言うの。アンタの先輩よ」

　ランカは胸を張って少女の前に進み出た。

「アンタ、名前は？」

　少女は答えられず、押し黙る。

「あなたも名前がないのですね」

　サーシャが屈んで少女の顔を覗き込む。

「今日からメグと名乗りなさい。あなたの名前です」

　少女は目を見開いて驚いた。

　ランカは少女の手を無理やり取って握手する。

「覚えたわ。メグ、よろしくね」

　メグは控えめに頷いて、ランカの手を握り返した。

　それからサーシャは毎日メグの世話をした。

　待遇は実に贅沢なものだった。

　食事は3食欠かさず用意され、柔らかいベッドで眠りにつく。

　メグは幸せな日々に戸惑いながらも、幸福を噛み締めていた。

　数週間がたち、サーシャはメグを勉強机の前に連れて来た。

「今日からはお勉強を始めます」

　理由を尋ねたメグにサーシャは本を渡した。

「勉強しない悪い子はこの家を追い出されるからです」

　メグは昔の生活を思い出して身震いした。この家を出たくない。

　怯えるようにメグは渡された本を開いて机に向かった。

「いい子ですね。そうしていればずっとここにいられますよ」

　さらに１か月後、メグはメイドの服を着せられていた。

「今日からは見習いの仕事をしてもらいます」

　メグはもう理由を尋ねなかった。

　ここで暮らせることがどれほど幸せであるか。

　勉強して知ったからである。

　今の暮らしを手放したくない。

　そのためにはいい子であり続けなければならない。

　サーシャに習って、メグは屋敷の仕事を覚えていった。

　屋敷に来てから1年後。

　メグはすっかりメイドとして一人前になっていた。

　ある日の夜、メグは他のメイドたちと共に屋敷の外で旦那様を出迎えた。

　旦那様が屋敷へと入っていく。

　門の前には女の子が取り残されていた。

　丸メガネをかけたメイド長が女の子に近づいて話しかける。

「メグ。早く手伝いなさいよ」

　ランカが開け放たれた門に歩み寄りつつメグに指示を飛ばす。

　メグはランカの後に続いた。

　2人で門を閉め終わり、メグは自室へと戻る。

　途中で、メグはサーシャと鉢合わせた。

　サーシャはメイド服ではなく、真っ黒な洋服に身を包んでいる。

　右手には重そうな荷物を持っていた。

　サーシャはメグの顔を見つめたが、何も言わず玄関へと向かって行った。

　その後、サーシャが屋敷に戻ることはなかった。

　旦那様に拾われてから5年がたち、メグは15歳になった。

　メグはメイド長として屋敷の仕事を取り仕切る立場になっていた。

　なぜなら、メグの先輩はランカ以外全員いなくなってしまったからだ。

　ある日、メグはランカの部屋を訪ねた。

「行き先？言えないわ。そういう決まりなの」

　ランカは荷物をまとめながら「そんなことより」と続けた。

「今日からアンタが教育係なんだからちゃんと仕事しなさいよね」

　そう。今日から新しいお役目が始まるのである。

　メグはランカ以外のメイド達を率いて、帰って来た旦那様を迎えに行った。

　旦那様はいつも通り屋敷へと入っていく。

　そして、門の前には女の子が取り残されていた。

　みすぼらしい格好で所在なさげにしている。いかにも心細そうだ。

　メグはその子に目線を合わせ、笑顔を作って言った。

「あなたは今日から我が家の子どもです」