『あなたは今日から我が家の子どもです』

『あなたは今日から我が家の子どもです』

　双子の月が雲で覆い隠された暗い夜。

　雨の中、首輪をはめられた子供たちが歩いている。

　向かう先にあるのは古びた洋館。

　雨天だというのに、そこには大勢の人間が詰め掛けていた。

「その子の顔を見せてくれないか」

　薄暗い室内。真っ黒な礼服に身を包んだ男。彼の前には檻がある。

　頑丈な扉が開き、鎖に繋がれたなにかが引きずり出された。

　それは少女であった。

　男は頷くと、鎖の端を持つ老人に金貨を握らせた。

　雨が止んだ頃、少女は巨大な屋敷の前にいた。

「おかえりなさいませ。旦那様」

　使用人たちに迎えられ、男は少女を置いて屋敷に入っていく。

　狼狽（うろた）える少女の前にメイドが歩み出た。

　メイドは笑って手を差し伸べる。

「あなたは今日から我が家の子どもです」

　手を引かれて向かったのは浴室だった。

　泥と垢を洗い落し、髪を乾かして上等な部屋着を着せられる。

　以前と全く違う扱いに、少女は困惑した。

　メイドは言葉少なに少女の世話をした。その待遇は贅沢なものだった。

　食事は3食欠かさず用意され、寝床は固い地面ではなく柔らかいベッド。

　少女は幸せな日々に戸惑いながらも、幸福を噛み締めていた。

　数週間がたち、メイドは少女を勉強机の前に連れて来た。

「今日からはお勉強を始めます」

　理由を尋ねた少女にメイドは本を渡した。

「勉強しない悪い子はこの家を追い出されるからです」

　少女は昔の生活を思い出して身震いした。この家を出たくない。

　怯えるように少女は渡された本を開いて机に向かった。

「いい子ですね。そうしていればずっとここにいられますよ」

　さらに一か月後、少女はメイドの服を着せられていた。

「今日からは見習いの仕事をしてもらいます」

　少女はもう理由を尋ねなかった。

　ここで暮らせることがどれほど幸福であるか。

　勉強して知ったからである。

　今の暮らしを手放したくない。

　そのためにはいい子であり続けなければならない。

　先輩に習って、少女は屋敷の仕事を覚えていった。

　そして5年がたち、少女は15歳になった。

　先輩は4年前にいなくなった。

　新しい主人の所に行ったのだ。他の使用人はそう言っていた。

　この日、少女は普段より気を引き締めていた。

　今日から新しいお役目が始まるのである。

　帰って来た旦那様がいつも通り屋敷に入っていく。

　門の前には女の子が取り残されていた。

　みすぼらしい格好で所在なさげにしている。いかにも心細そうだ。

　少女はその子に目線を合わせ、笑顔を作って言った。

「あなたは今日から我が家の子どもです」