【🖌️積読キャンペーンのお供に🍠】君を探して 白羽根の聖女と封じの炎【🖌️おすすめレビューありがとうございもす🍠】

８４．将を射んとする者は

「あれま、フラれちゃったか。気合いを入れて勧誘した身としては、お断りされた理由が気になるんだけど。君が聖伐教団の人間だから、かな？」　

「他に理由があるのなら、私が教えて欲しいくらいだと思うけど？」

「そうか、納得したよ。返事をくれてありがとう。時間を取らせたね」

　気付けばアレクさんとフェレシーラが、にこやかに視線を交えつつ話を終えていた。

「貴方、いい目をしていると思うから。仲間を大切にね」　

「ご忠告痛み入るよ。今回この結果だからね。しっかりと耳を傾けないと後が怖そうだ」　

　あまりに素早い幕引きに、フェレシーラが助言を付け足す。

　アレクさんはそれに頭をさげて、苦笑いをしていた。

　……ええと。

　ちょっと、話の内容と展開についていけなかったけど。

　取りあえず、フェレシーラはアレクさんが率いる『雷閃士団』への誘いを断った、ってことだよな。

　なんだろう。

　緊張の糸が、一気に途切れたせいだろうか。

　あれだけ胃を締め付けていた感覚が、嘘のように消え去っている。

　まあ、考えてみればフェレシーラの対応は、当然と言えば当然か。

　彼女は俺の依頼を受けて、影人の調査に専念しなければいけないのだ。

　それなのに突然、出会ったばかりの男に同行することを選ぶだなんて……

　彼女の性格を踏まえれば、そんな軽率な真似をするはずがないだろうに。

　それに神殿従士としての責務だけでなく、家のこととか、他にも色々とあるだろう。

　根なし草である冒険者になるっていうのは、そうしたものと決別するも同然なのだ。

　例えその生き様に多大な魅力を感じたとしても……そう簡単に決められるはずはない。

　本当に、俺は何を心配していたんだか。

「それで……君の返事はどうなのかな？　フラムくん」

「――へ？」

　突然やってきたその声に、俺の口から間の抜けた音が飛び出ていく。

　同時に、フェレシーラの肩がピクリと震えたように見えた。

「えと……返事って、その。なんに対して、のでしょうか……？」

「勿論、君へのお誘いさ。君は俺たちの『雷閃士団』に来てくれないのかい？」　

　相も変わらずストレートな、アレクさんからの勧誘の言葉。

　それに対して俺は、ぽかんと口を開くことしか出来なかった。

　だが、周りにいた皆の反応は素早かった。

「ちょっと――ちょっとちょっと、ちょっと！　アレク！　あなた、気でも狂ったの！？」

「ええっと……ごめんなさい、アレク。いまのは私の聞き違いでしょうか？　あなたが率先して男性を……それも冒険者ですらない子を勧誘するだなんて……」　

「あれま。これまた酷い言われようだな、こりゃ。ちゃんと考えた上での行動なんだけどなぁ」

　レヒネが、プリエラが、矢継ぎ早にリーダーを問い詰める。

　二人の女性に正気を疑われて、アレクさんが頬をぽりぽりと指で掻く。

　先程フェレシーラへの勧誘が切り出されたときよりも、随分と激しめの展開だ。

「はーい、お二人さん。ヒートアップしているとこにわるいけどー。ちぉょっといいかなー」　

　そこに横から、ゆるーい感じの声が割り込んできた。

　エピニオだ。

　いままでずっと静観を決め込んでいた彼女が、毛皮に包まれた手を挙げてこちらに視線を向けていた。

「アタシはアレクの提案に、全面的にさんせー。フェレシーラって子のことは、よくわかってないから口挟まないでおいたけど。見返りを考えたらどっちもいい考えだし。断られたところで、べつに損するわけでもないって思ったから」

「ちょっとエピニオ……あなたまでなに言い出してるのよ。いまの話、聞いてなかったの？」

「アタシなりにちゃんと聞いてたよー。だからいまのはその上での、キタンなき意見ってヤツ。『雷閃士団』の一員としてのね」

　レヒネの問いかけにも、エピニオは躊躇うことなく答えてきた。

　そしてそのまま視線をこちらに移すと、親指と人差し指を立てて、俺に狙いを定めてきた。

「だって伸びるっしょ、この子。いまは全然まだまだだけど、鍛えれば相当使えるようになるっしょ。アタシは見ててそう思ったし、レヒネもプリエラも別口で褒めてたよね？」　

「それは……そう、だけど。それにしたってこんな突然に話を持ちかけても、さっきの二の舞って言うか……プリエラだって、そう思うでしょ？」

　エピニオに抗弁しつつも、自分の発言にどこか言い訳がましさを覚えたのだろう。

　レヒネが言葉の歯切れ悪くさせながらも、プリエラに同意を求めた。　

「まあ、資質の点に関しては軽々しく否定はできませんね。ですが……やはり、全体的に性急すぎると思います。本当にパーティーへの参加を望むのであれば、首を縦に振らせるだけの条件を整えるのが筋というものですから」

「なーるほど、筋かぁ。プリエラらしいね。でもそういうことなら……ちょうど気になってたし、二人に聞くけどさ」

　プリエラの指摘を受けて、エピニオが話と指の向きを変えた。

　その先にいたのは、彼女たちのリーダーである男。

　彼は再びテーブルの上に両肘をつき、楽しげな面持ちで事の成り行きを見守っていた。

「二人とも、コイツにパーティーに誘われたとき……色んなこと、ぜんぶ納得した上で仲間になった？　それまでの生活とか、稼ぎとか、先行きとか。細かに説明されてから決めたクチだった？」

「う……！　そ、それは……その」

「うーん。言われてみれば、確かにですね……」

「でっしょー？　あ、ちなみにアタシは『ウチのメンバーになってくれ』とだけ言われて、タイマン張ってから決めたから。やー……あんときは燃えたね。痺れたね」

　そう言ってエピニオは仲間二人の言を封じると、うっとりと夢見心地の表情を見せてきた。

「だからさ。こういうのは、勢いとか、熱意とか……そういうのも大事だとアタシは思うんだよね。だって冒険者稼業なんてものは、どうしたって不安定で、むしろそこがウリみたいなもんだし。これと決めたら、駄目で元々、一発勝負ってのは……何も荒事やってるときだけの話でもないでしょ」

　珍しく落ち着いた口振りで、エピニオが意見を述べ終えた。

　その内容に、何かしら感じるところがあったのだろう。

　レヒネとプリエラが、渋々といった感を見せながらも目を伏せてきた。

　アレクさんは、相変わらず楽しげに流れを見守っている。

　フェレシーラは……さっきの反応は俺の気のせいだったのか、あまり関心がなさそうな様子で椅子に腰かけていた。

　そこにエピニオが、チラリと視線を飛ばしてくる。

　ほんの一瞬の、からかうような眼差しだったが……

　いまの……なんだ？

　エピニオのヤツ、俺じゃなくて、フェレシーラのほうを見てたような……

「それにアタシさー……もしもの話ね」

　その視線の意図を察する間もなく、エピニオが再び口を開いてきた。

「ちょっとフラムくんがウチに加入したとこを、想像してみたんだけどぉ」　

　頬杖をついた口元には、人の悪い笑みが浮かんでいる。

　いかにも『楽しい楽しい悪だくみを思いつきました』と。

　そう言わんばかりのその表情に、レヒネとプリエラが顔を見合わせた。

「ウチの大将みたいに頼れる男についていくのもいいけどさ。フラムくんぐらいの男の子を、それぞれ専門の分野で指導して育ててあげるのってのも……それはそれで面白そうかなー、って。後輩に経験を積ませてみるってのは、先輩がわの経験にも繋がるし」

「それは……確かに、いままでにはないパターンか」

「……なるほど。一理ありますね」　

　一体なにを考えてるのかまったく読めないエピニオの発言に、何故だかお仲間の女性二人は賛同の意見を口に上らせてきた。　

「うちのリーダー、切れ者といえば切れ者だけど……なんていうか、可愛げないとこあるものね。ああ言えばこう言うというか、人を煙に巻くのが得意というか。節操もないし」

「ですね。その点、フラムさんは一本気で素直にお話を聞いてくれますし。アレクと違って、まったくと言っていいほど擦れていませんし」

「おおっと……これはなんだか、藪蛇な事態になってきたかな？　ま、経験云々に関しては俺も同意見というか、それも狙いの一つなんだけどね。はっはっは」

　そこに自分の名前が出てきたせいか、アレクさんまでもが話の輪に加わりだす。

　完全にエピニオの発言に引き摺られての、盛り上がり様だ。

　そういやエピニオのヤツ、さっきの自己紹介を信じるとすれば……

　このパーティの中では一番年下、一番の新参になるってことだよな？

　だとすると彼女が『雷閃士団』の中では、現状周りは先輩だらけってことで。

　コイツ自分より下が欲しくて、皆を巻き込もうとしてないか……！？

　いやいや、そんな理由で冒険者パーティー入りを決められてしまうとかありえないだろっ。

　これはいい加減、早めに止めておいたほうがいいだろう。

「あのーー」

　――バン！！

　それは俺が皆に制止の声をかけようとした、その瞬間こと。

「ごめんなさい。そろそろ時間が押しているから、話を進めて欲しいのだけど」　

　フェレシーラが、両手をテーブルの上へと叩きつけた体勢で『雷閃士団』の面々に冷ややかな視線を送っていた。