【🖌️積読キャンペーンのお供に🍠】君を探して 白羽根の聖女と封じの炎【🖌️おすすめレビューありがとうございもす🍠】

５．神殿従士への願い

「というか……これだけはっきりと、注視してなくてもアトマを感じさせるレベルなのに術の発動が不可能って……まさか出力が高過ぎて、術法式の制御に難アリってこと？　でもそれなら、アトマの消費上限が低い初歩の呪文まで使えないなんてことはありえないわけだし……」

　いみが、わからなかった。

「しかもあの、『煌炎の魔女』マルゼス・フレイミングが師についていながら？　秘術の女王とまで言われた魔術士に師事していながら？　そんなことって、あり得るのかしら……」

　俺には、彼女の言っていることの意味が、まったく、これっぽっちもわからなかった。

「ねえ、フラム」

「え……あ、な、なに？」

　きっと、わけのわからないことばかり言われてしまったせいだろう。

　気づけばこちらの受け答えまでもが、おかしくなっている。

　それもこれも、全部この神殿従士の少女が、こちらの事情に嘴（くちばし）を突っ込んできたせいだ。

　……そうだ。

　彼女は神殿従士だ。

　魔術士ではない。

　術法を扱うといっても、部類的には神術士にカテゴライズされる。

　だから彼女の知識とか常識は、あちらよりで当たり前だ。

　だからこちらのことならば、彼女よりは、あの人の教えてくれたことの方が――

「ちょっと貴方――私の話、ちゃんと聞いてる？」　

「う、うわっ！？　な、なんだよ、こんな近くで大声出して……っ」　

「なんだよ、じゃないでしょ。それにそんなに大声なんて出してないし」

　気づくとフェレシーラは、愛馬のフレンごと俺の間近にまで近づいてきていた。

「まったく……話の途中で急にボケー、ってなるんだもの。そりゃあ、先に私が考えごとをし始めたのは悪かったけど」

「え？　俺……今、そんなにぼうっとしてたか？」

「しーてーまーしーた。というか、これじゃ駄目ね。文字どおり話にならないか」

「話にならないって――うぉわっ！？」

　こちらが問い返し終える間もなく、鞍上で不意にフェレシーラが身を翻してきた。

　純白の下衣が、こちらの鼻先すれすれを掠めていく。

　――しゅたんっ。

「ふぅ……うん。やっぱり、人と話をするときは目線を合わせてが基本よね」　

「いや、おまっ……いきなりあぶないだろ！　降りるなら降りるで、一声ぐらいかけろって……！」　

「あら、ごめんあそばせ。今のは確かにぶつかりそうだったものね。次からは気をつけますよことよ」

　こちらの抗議の声も、芝居がかった仕草と口調でどこ吹く風とばかりに。

　フェレシーラは戦槌と盾を鞍横のホルダーに掛け終えると、こちらの隣へと並んできた。　

　いやこいつ……ほっんといきなり、ヒョイヒョイと動いてきて心臓に悪いぞ。　

　仮にも高位の神殿従士を名乗るなら、もっとこう、落ち着きってものがだな……

「それで、ここからが本題なのだけど」　

　もにょる俺の耳へと声が届く。

　同時にこちらの肩口を、なにかが「ふぁさっ」と通り抜けていった。

　……見ればフェレシーラが、指で髪を掻き上げ額の汗を払っている。

「貴方、この先の村には寄らずに森を出ていきなさい」　

「あ、うん――へ？」　

「だから。ここで私と別れたら、人目に触れずにどこかしらの街を目指しなさい、って。そう言ってるのよ」

　……やばい。

　今のは確かに、俺がぼうっとしていた｡

　してた、けど……　

「あー……ええと、フェレシーラ、さん……？」　

「うん、言いたいことはわかるから。そうしたほうがいい、訳を説明しろって言うんでしょう。うーん、そうね……」

　自らの発した言葉の唐突さに対する自覚はあったらしく、彼女はそう言うと、口元に手を当てて何事かを思案する仕草を見せてきた。

　いきなり人目を避けろだなんて言い出すからには、きっと余程の理由があるのだろう。　

　だが――　

「私がこの『隠者の森』にやってきた理由。まだ、話してなかったと思うけど」　

　フェレシーラの行ってきた話の切り出し方は、こちらの予想とはまったく違っていた。

「理由って……そう言えば確かにまだ、そこら辺の話は聞いてなかったけどさ。でも、なんでその話と」

「私たち神殿従士はね。危険な区域に足を踏み入れる際は、原則的に単独行動は取らないものなの」　

「……っ」

　いいから、まずは黙って話を聞け。

　そう言わんばかりに説明を強行されて、俺は止む無く彼女に従うことにした。

　正直に言えば、その強引さに反感を覚えないでもない。

　しかし今の俺には、色々と知りたいこと、知っておくべきことが山ほどあるのも確かだった。

　何故いきなり、この少女が俺を襲ってきたのか。

　何故この先、人目を避けてこちらが行動すべきなのか。

　……何故この俺を見て、アトマで満ちあふれているだなんて、適当なことを言い出してきたのか。

「街中での見回りや警護、人々に害を成す魔物の討伐……危険性が高いと判断された任務に就く際には、基本は神官ないし従士でのペアか、それ以上のチームで動く。それが教団員の常識」

　そう。

　それぐらいのことは、俺も知っている。教えてもらっている。　

　だからこれから彼女が話すのは、その『常識』の外の話。

　つまりは、今こちらの目の前にいる少女――

「例外は一つ。白羽根の階位に在る神殿従士……回りくどくなったけど、私の様な立場の……ちょっと特別な者だけが、単独行動を赦されているの」　

「つまり……要は色々ごちゃごちゃといる教団員の中でも、あんただけは単独で好きに動けるって話か」

「そうね。そういう認識で構わないわ」　

　意図的にキツめの言葉を選んだ俺に対して、フェレシーラは特に気分を害した風も見せずに、少しだけ歩調を速めてきた。

　それにこちらも、やや大股なって並びつく。

　チラ、と視線だけを少女が返してきた。

「まあ一人で行動出来ると言っても、基本的な仕事は変わらないから。私がここに来た理由も、そういった任務の一環ってわけね」　

「任務って言うと……今の話からすると、魔物の討伐ってヤツか」　

「せいかーい。さすがフラムくんお利口さん、たいへんよくできましたー」

「茶化すなって……」

　妙に間延びした物言いで大きく伸びをうってきたフェレシーラに、俺は語調を弱めて先を促すことにした。

「言いかたキツかったのは、謝るからさ」　

「べっつにー。好き勝手やらせてもらってるのはホントのことだしー」　

「図星かよ。それで、その魔物の討伐とやらと、俺に人目を避けて森を出ろだなんて話がどう繋がるんだ？　魔物がいること自体が危険だってのはわかるけどさ」　

「そうねえ。そこなのよ。そこをなんて言ったらいいのか……」

　何事かを言いかねたかと思うと、フェレシーラは再びこちらに視線を向けてきた。

　今度のそれは、はっきりと目を合わせに来ている。

　……なんだよ急に。

　そんなに人の顔をジロジロと見てきて。

「髪は暗めの赤色。見た目は十代半ばの少年。背丈は160㎝前後で、やや細身。目の色はこの地域では珍しく、鳶色」

「おいおい、なんだよ突然。人の見た目のこと――」　　

「魔物の話よ」

　は……？

「それもここ数週間で、何人もの村人を襲ってきたヤツのね。まあ、そいつには鋭い鉤爪と牙があったって証言もあるのだけど」

　へ……？

「うん、そうよね。やっぱりそういう反応になるわよねぇ……」

　突然のことにフリーズ状態となった俺の目の前で、フェレシーラが困り顔となる。

　……ええと。

　ここはちょっと、冷静になろう。

　今のはフェレシーラが討伐にきた、魔物の話だ。

　それは理解出来た。

　ならば、魔物関連でその手のヤツとなれば――

「それってアレか。話に聞く、鏡像能力持ちの魔物――ドッペルゲンガーってヤツか……？」

「あら。流石は魔術士志望の男の子、ってところかしら。初めにここの村人から事情を聞いたときには、もっと単純な人間の少年を模しただけの魔物か何かと思ったのだけど」

「変身能力持ち――なら、シェイプシフターって線もあるか。でもそれだと……」

「人の姿を真似はしても、特定の人物の細かな特徴まで再現するのは稀――ってことは、調べたら出てきたから。なのでそれよりは……ねえ？」

「ねえ、じゃねえよ……！」

　いつの間にやら他人事な口調となっていたフェレシーラに、俺の声音は知らず知らずのうちに怒気に染まっていた。

「それでかよ！　それであんた、いきなり俺の姿を見て殴りかかってきたのか！　なんでそんな厄介そうな話、今まで黙ってたんだよ！」

「それは……当然ながら、貴方がその魔物かもしれないからよ。べらべら喋ったりして逃げられたり、無実を装って逆に攻撃される羽目になったら困るもの」

「そこは、しれなかった、だろ！」

「そんなこと言われてもー。私、魔物にはそこまで詳しくないからまだわかんないですしー」

「猫かぶってないで、信用しろって！　大体そいつが――」

「うん。そこは、する」

「……っ」

　不意に……少し前だけに進んでいたフェレシーラが、立ち止まったので。

　俺は言葉を詰まらせた。

「するの、かよ……」

「ええ。信用するわ」

　思わず疑ってかかったところに、少女の宣言が重なってきた。

「調べた分には、シェイプシフターのほうに関しては、見た目を人間に似せることは出来ても人間性までは難しいと記されていたし。ドッペルゲンガーについては、まずは写し見をした相手を真っ先に狙って、成り代わろうとする習性があるんでしょう？」

「あ、ああ。てかあんた、俺より詳しくないか……？」

「そりゃあね。幾ら専門でないとは言っても、討伐対象の情報収集は基本中の基本よ」

「う……そっか。実際に戦ってなんとかするなら、知らなかったじゃ済まないもんな」

「そういうこと。それに、もし貴方の正体が魔物だったなら……いい加減隙を見て襲い掛かってきてるんじゃないかしら。例えば、今さっき私がフレンから降りたときとかにね」

「……誘いだったのかよ、アレ」　

　その言葉に、俺は思わず苦虫を噛み潰した表情となってしまう。

　フェレシーラはといえば、肯定も否定もしてこない。

　ただ悪戯っぽい笑みを浮かべて手綱を引いているだけだ。

　暫しの間、俺は口を噤（つぐ）み彼女の後に続いた。

　なんと言うべきなのか……

　フェレシーラの言葉には、こちらを納得させるだけの力があった。

　実戦で培われてきた知識と経験。

　魔物の溢れる世界で生き抜く為の力、と言い換えてもいいだろう。

　それは塔の中で蔵書を読み漁ってきただけの俺にはないものだ。

　彼女からしてみれば、俺なんてガキ同然の、頼りない半人前そのものに違いない。

　違いないの、だろうけどね

……

「さてと。そういうわけだから、貴方とはここでお別れ。道中、もし自分のそっくりさんと出会っても……今度は慌てず騒がず、ちゃんと走り抜けてみせなさい」　

　数分ほどは歩いただろうか。

　林道の分かれ道に出くわしたところで、彼女は愛馬（フレン）の背を叩いてみせてきた。

　それは何も、俺に対する親切心からのみで口にした言葉ではない。

　このまま俺と一緒にいるのを人に見られでもすれば、必ず一悶着起こってしまうからだ。

　このまま俺について来られても迷惑になるだけだという事実を、わざわざ口にせず、別れようとしてくれているのだ。

　それは彼女の気遣いであると同時に、こちらに対する正当な評価の顕れだった。

　だが……いや、だからこそ俺は。

「じゃあね、フラムく――」

「フェレシーラ」

　今まさにこの場を駆け去ろうとしていた、彼女の名を口に昇らせると。

「あんたに、頼みたいことがある」

　一縷の望みを賭けて、少女からの温情を跳ねのけにかかっていた。