カフェで会いましょう

第1話

**「カフェで会いましょう」**

地元の小さなカフェ「ベイクド・デライト」は、アキラがバイトする場所であり、毎朝地元の人々が集うちょっとした憩いの場だ。木製のテーブルに、温かいパンの香り。そこはいつもの光景に包まれていた。

「おはよう、アキラ！」明るく声をかけてきたのは、幼なじみのユイだった。彼女は学生時代からずっとこのカフェの常連で、毎朝必ず立ち寄る。その笑顔は、店内のコーヒーの香りよりも暖かい。

「おう、ユイ。いつものカフェラテだよな？」アキラは気さくに笑って、注文を取った。

「うん、ありがとう！それとさ、今日の予定は…」ユイが言いかけた瞬間、店のドアが勢いよく開いた。スーツ姿の男が勢いよく入ってきて、カウンターの前に立つ。背が高く、髪もきっちりと整えられたその男は、一見して仕事のできるビジネスマンだとわかる。

「エスプレッソ、ダブルショットで。」そう言った彼の名前はケンジ。地元出身だが、長らく都会で仕事をしていたらしい。最近になって、なぜかこのカフェに通い詰めている。

アキラがエスプレッソを用意している間、ケンジはちらりとユイに目をやる。そして、彼は胸の中で確信した。「この女性だ。間違いない。」

彼女が自分に微笑んでくれたと、ケンジは思い込んだ。だが、ユイはただアキラを見て笑っていただけだった。

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ケンジはカフェに毎日のように通い始めた。もちろん、アキラは何も気づかない。いつも通りの鈍感さで、ケンジがユイに関心を持っていることも、ユイが自分に想いを寄せていることも全くの他人事だった。

「なあ、アキラ」ケンジは、ある日唐突に話しかけた。「ちょっと聞きたいんだけど、この店で一番人気のメニューは何だ？」

「ん？ああ、今ならクロワッサンサンドかな。焼きたてでさ、みんなに好評だよ。」アキラはパンを焼きながら答える。

「ふむ…で、そのクロワッサンサンド、どうやって作るんだ？」ケンジは仕事のプレゼンのように真剣な表情で聞いてくる。

「お前、なんでそんなにサンドイッチの作り方に興味があるんだよ？」アキラは困惑する。

「いや、参考にしたいんだ。ある人に気に入られたくてな。」ケンジはあまりに正直すぎて、少しぎこちなく笑う。

「へえ、そうなんだ。誰だか知らないけど、サンドイッチで感動するやつもいるんだな。」アキラはケンジの真剣さが不思議でならない。

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その日、ケンジはクロワッサンサンドを作るための材料をすべて揃えた。そして、次の日にはユイにサンドイッチを手渡す計画を立てていた。だが、その計画はアキラの無意識の妨害であっけなく崩れることになる。

「ユイ、これ、お前に。」アキラが何の気なしに差し出したのは、出来立てのクロワッサンサンド。

「えっ？アキラ、ありがとう！」ユイの顔がぱっと明るくなる。

それを見たケンジは心の中で叫んだ。「くそっ、俺が準備したのに！」だが、その声はもちろん誰にも届かない。

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その夜、アキラは常連客の一人であるミサキから相談を受けていた。

「アキラ、いい加減ユイちゃんの気持ちに気づいてあげなよ。毎朝来てるの、あんたが理由でしょ？」

「ん？ユイが俺に？いやいや、そんなことないって。」アキラは首を振る。

「本当鈍いわね、あんた。早くしないと、他の誰かに取られちゃうよ？」ミサキはあきれたようにため息をつく。

その一言で、アキラの頭の中に疑問が浮かぶ。「もし、ユイが本当に…？」

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翌朝、アキラはカフェに向かう途中で、ケンジと出くわした。ケンジはいつもよりもさらに真剣な顔をしている。

「アキラ、決めた。今日、俺はユイに告白する。」ケンジの声には決意がこもっていた。

「え？お前がユイに？」アキラの心臓が急に早鐘を打つ。

「そうだ。だから…あんたも、早く行動しろよ。」ケンジは少し笑いながら言う。どうやら、ケンジはアキラがユイに気持ちを抱いていることに気づいていたようだ。

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その日の夕方、カフェは少し忙しくなっていた。アキラは心の中で覚悟を決め、ユイを呼び出した。

「ユイ、ちょっと話があるんだ。」

「え？何？」ユイは少し戸惑いながら、アキラの前に立つ。

「俺…実は、お前がいつもカフェに来てくれるの、すごく嬉しいんだ。それで…その…」アキラは言葉に詰まり、顔を赤くする。

その瞬間、ケンジが店に入ってきた。アキラの目は彼に向き、ユイの目もまたケンジに向く。場の空気が一瞬で凍りついた。

「アキラ…」ユイが小さくつぶやく。

「ユイ！」ケンジもまた声を上げる。

だが、次の瞬間、ミサキが横から割って入る。「もういいから、二人とも！アキラ、ユイちゃんに告白するんでしょ？今がチャンスよ！」

アキラは慌てて「え、あ、ああ！」と叫んで、ついにユイに向かって叫んだ。「ユイ！俺、お前のことが好きだ！」

一瞬の静寂の後、ユイは笑顔でこう答えた。「私も…ずっと好きだったよ、アキラ。」

ケンジは肩をすくめ、ため息をついて笑った。「俺も、いい勉強になったよ。」

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こうして、カフェ「ベイクド・デライト」では、新しいカップルが誕生した。