罪人リリース

生贄

第1話

　山道に現れたのは、美少女。

「助け、た、助けて、くださぃ」

　美少女は、走った息が整わないまま膝をつく。

　ここは央の国。皇帝をトップとし、科挙によって選ばれし官僚が国家を運営する。広大な国土の東の方にある都から、西の国境までの道中だった。訳あって、視察という名目で国を横断している。例えるなら、三蔵法師＆３妖怪の「西遊記」。

　目の前の美少女は、粗末な服に草鞋。手足には土が付いていた。きっと農民。

　少し離れた場所から、男達の声が聞こえてきた。「どこだ」「くそっ」「探せ」　何事？

　状況がどうであれ、私は基本、女の味方。

「乗って」

　馬車の中に美少女を突っ込み、自分は地面に降り立つ。

　御者は、ため息と共に諦めの言葉。

「はぁ。やっかいごとに」

　聞こえたし。

　しばらくすると大勢の男達が来た。

「おい、女を見なかったか？」

「綺麗な若い女」

「え、そんな。ありがとうございます」

　褒められたからお礼を言ったのに。

「うっせー。オメェじゃねーよ」

「もっと綺麗な女」

「はあ？！」

　私が目を剥くと、「おい、探すぞ」とスルーされた。

　行った。

　男達がいなくなるのを確認してから馬車の中に戻ると、惚れっぽい男が、さっそく目をハートにして美少女に同情してる。

「そうか。大変だったんだね。もう少し、ここにいなよ」

　馬車の中は４人。

　文官の李氏（りし）様。２０代後半。美しい白い肌、絹糸のような髪、老若男女を惑わす慈悲深そうな瞳を持つ美青年。

　美少女の隣に陣取って、親身に話を聞いてるのは、武官の燈実（とうみ）様。２０歳。育ちの良さが全身に現れた好青年。

　美少女。推定１４、５歳。

　私。

「香香（シャンシャン）、彼女は雨乞いの生贄に選ばれて、逃げてきたようだ」

　李氏様は、背筋を伸ばしたまま扇を顎に添えた。

　香香という名は、雇い主である李氏様につけてもらった。李氏様に出会うまで、私には名前がなかった。歳は１６くらいだと思う。

「生贄？　まだそんなことやってるとこあるんですね」

　びっくり。

「死にたくありません。アタシ。アタシ」

　美少女は泣きじゃくる。

　隣では、「オレの胸で泣きな」的に燈実様がさりげなくアピールしてる。

「ふむ。この辺りは雨が降っておらんのか？　どれくらいだ？」

　李氏様が尋ねると、美少女は渡した布で涙を拭いながら話し出す。

「もう、ずっと。１月（つき）くらい降ってなくて。だから６年前みたいに祈りを捧げるって村の人が。い、いけ、生贄を選んで」

　ミス村人んなっちゃったわけだ。神様に捧げる生贄は、村で１番美しい若い娘。でもって生娘。ちょーっと考えれば分かるじゃん。神様が若くてキレーな処女がイイなんて、俗っぽいわけねーじゃん。生贄制度考えた人、めっちゃ下衆い。

　だいたい、生贄で雨が降るんじゃない。生贄捧げるほど長い間雨が降らなくて、生贄捧げてから雨が降るまで祈り続ける。そんだけ期間あったら、さすがに雨降るっしょ。

「しかし、そなたは生贄の資格がないではないか」

　李氏様の言葉に馬車の中の空気が凍りついた。

　その言葉にショックを受けた燈実様は、縋って欲しそーに空けていた胸を、窄めた。

「え、え。あ、私より、キレーな子は、えっと」

　美少女はしどろもどろ。「大して可愛くないよーっだ」って言われたと勘違いしてる。

　訊いてみた。

「好きな人がいるの？」

「え？」

「とっても悲しんでるから、いるのかなって思って」

「……います」

　誰だよ、ロリコンヤローは。

「素敵な人？」

「はい」

「優しい？」

「はぃ」

「どんな人？」

「年上で。いずれは村長になる人で」

　まさか、中年オヤジ？

「若いの？」

「２０歳」

「え、オレとタメじゃん」

　突然会話に入る燈実様。

「でもでも、その人は親の決めた相手と結婚するんです」

　あ”ー。これ、生贄にかこつけて、邪魔だから消される感じ？

「若い女の子が１人で逃げてもね、死ぬより辛い思いするかもだし」

「これ、香香。子供を脅すでない」

　と李氏様。どう見ても、１、２歳しか違わない私も子供だけどね。

　私は指を４本立てた。

「選択肢は４つ。

　１つ目、１人で逃げて死ぬより辛い思いに耐える。

　２つ目、男を知ってるって宣言する。

　３つ目、男と逃げる。

　４つ目、生贄になって、死ぬ前に雨が降ってきて助かることを祈る」

「そんな。男の人知ってるなんて言ったら、アタシ、村で生きてけないよ。その後、どんな扱い受けるか。そんなん、家族だって困る」

「どーしたいの？」

「好きな人に、会いたい」

　けっ。思わず顔が歪んじゃったよ。

　そんな私を嗜（たしな）めるように、李氏様が扇の向こうで咳払いを１つ。

「んっ、ごほっ。まあまあ。とりあえず、その男に気持ちを聞いてみてはどうかな？」

　李氏様の言葉に、燈実様は眉根を寄せる。

「いやぁ、聞かない方が幸せってことも……」

　流石。同じ２０歳の男として、気持ちが分かるってわけね。

「連れてきました」

　御者が１人の男を引っ張ってきた。場所は村から離れた小高い丘の池の辺（ほと）り。

「話があるって何なんだ。変なことをしたらただでは済まないぞ。オレは村長の家の……」

　男は目の前に美少女が現れると、固まった。

「会いたかったの」

　半泣きで男の胸に飛び込む美少女。

「どうしたんだ」

「アタシ、死にたくない」

「オレだって、お前がいなくなるなんて」

「逃げよ。一緒に。アタシ、二人だったらへーき」

　男は両腕を広げたまま。美少女を包もうとはしない。

「オレと一緒に村に帰ろ。な。で、みんなに、逃げてすみませんって。オレも一緒に謝ってやるから」

　クズ決定。

　ばっ

　美少女の腕を引っ張って、男の胸から引き剥がした。反動で私の胸にぽんっと飛び込んできた美少女を抱く。

「殺させないよ」