第4話 寂しいとは言えなくて
細い三日月が夜道を照らす静かな夜。
人気のない廃倉庫の一角で、男は報告に目を瞬いた。
「
装飾の目立つ大きなソファに腰を下ろし、ドレス姿の女を傍に
天宮雅月と言えば、これまで見て来た女たちの中でも、とりわけ返済不可能なほどの借金を抱えていたはずだ。それこそ大人しく売られたとしても、一生遊郭から出られないほどの借金が。
器量の良い元華族の娘の末路に笑んだのも束の間。その窮地を
「ふぅん。御代家の跡取りが天宮雅月を気に入った、ってことかしら……？」
すると、高慢そうな釣り目に派手な化粧、華美なレースが印象的な女は、男に寄り添ったまま口を開いた。気怠げなその口調とは裏腹に、手下を睨む黒い瞳には不満が宿り、雅月の現状を快く思っていないことが窺える。
一方、そんな彼女の髪を優しく梳いた男は、まるで慰めるように言った。
「だが御代家の坊ちゃんと言えば、とんでもない甘党の怪物で、これまで女の話なんて影すらない変人だと聞いたぞ。ありえるか？」
「さぁ。でも、彼のおかげで天宮雅月が自由を手に入れたのは事実でしょう？ うふふ、興味あるわね。今度私も、御代翔和に会いに行ってみようかしら……」
不吉な笑みを浮かべ、女が呟く。
小首をかしげた途端、深い小豆色の髪がさらりと揺れて、彼女の周囲を彩った。
悪意と思惑に満ちた密会は、まだ、続くようだ――。
「雅月！ 今日は
「本当に毎日飽きませんね、翔和。もちろん付き添いますので、まずはお仕事、行ってらっしゃいませ」
謎の密会からしばらく。
不穏なやり取りなど知る由もない御代家では、朝食を終えた途端、純喫茶と言い出す翔和に、雅月が呆れ半分で頷いた。
宣言通り、翌日から彼の甘味巡りに付き合わされている雅月は、翔和の異常な甘党ぶりに度々度肝を抜かれつつも、平和にお供を続けている。
もちろん、その間も甘いものを口にしていることは言うまでもないが、思ったよりも仕事には真摯に取り組んでいるようだ。
「ありがとう。いつも通りお昼前には戻って来るよ」
「はい」
道理でこれだけ純喫茶やカフェーを巡っていても、放蕩息子なんて言われないわけだわ……。などと内心感嘆していることはさておき、相変わらず無表情で頷く雅月に、翔和は少しだけ屈むと、優しく彼女の髪を撫でた。
雅月を見つめる翔和の視線は穏やかな慈しみに満ち、彼が持つ端正な顔立ちも相まって、うっかりすると見惚れてしまうほど美しい。
だが、日々される近しい距離感に、自分なりの解釈を見出していた雅月は、何とか無表情を装うとひとりごちた。
（やはり翔和には、歳の近い女の子の知り合いがいないのかしら。距離感が上手く掴めないせいでこんな……。嫌だとは思わないけれど、少し心臓に悪いのよね）
出掛けるときもやたら手を繋ぎたがる翔和の行動や、幼い妹のように撫でられる頭。嫁入りが決まった彼の従妹は十五歳と聞いたけれど、女の子を扱う基準が、そのくらいの年齢感なのかもしれない。
今年で齢十八となる雅月としては複雑だが、そう思うと変に動揺せずに済むのも確か。
ひとしきり髪を撫でた後で仕事に向かう翔和を見送った雅月は、気持ちを切り替え、家事に邁進するのだった――。
（ふぅ、本当に広いお屋敷。廊下を掃除するだけでも一苦労だわ……）
一人きりになった途端、数倍広く感じる屋敷を黙々と掃除する。
桜を散らせた珊瑚色の着物に、西洋を思わせる白い前掛けを
精霊木だという桜から舞う花びらは、心なしか淡い光を帯びているようだ。
（……楽しそうね）
すると、呉服屋の方から聞こえてくる楽しげな笑い声に、気付いた雅月は心の中で呟いた。
その途端、自分を律するように
これまで彼女は、借金取りたちに見つからないよう、極力人と関わらずに生きてきた。
生活のために仕事をすることはあっても、決して長くは留まらず、すぐに姿を
翔和と出逢い、日の当たる生活に戻り始めたせいか、遠くで聞こえる声と、傍に漂う無音が、久々に孤独を掻き立てた。
（いいえ。私はただ孤独や理不尽に泣くような、弱い女の子ではいたくないの。どんな状況だろうと、虚勢だろうと、女の子だって強くなければ……）
だが、これまで散々言い聞かせてきたことを思い出すように、ぎゅっと手のひらを握りしめた雅月は、睨みがちに前を見据え、呟いた。
普段から表立って感情を見せようとしないのは、弱さを見せまいと生きてきた、彼女なりの処世術。泣いたところでどうにもならないことは十分に思い知っていたし、弱さを見せれば、付け込もうとする人間も必ず現れる。
尤も、翔和には今のところ裏表もなく、まるで雅月が対等であるかのように接してくれているけれど、まだ出逢ってひと月余り。
彼の優しい手と言葉を、素直に信用することは、できなかった。
「おや、涙ぐんでどうしたの？」
「……！」
すると、廊下に佇む雅月の元へ、しばらくして高山帽を持った翔和が現れた。気付くと時刻は昼前となり、呉服屋の方から歩いて来た彼は、すっかりお出掛け準備万端といった様子だ。
「何でもありません」
その一方、
先ほどの思案のせいか、彼に弱さを見せたくない、そんな感情が前に出てしまった。
だが、驚いた顔で目を丸くする彼を見た雅月は、
「時間ですね。すぐに片付けますので、玄関にてお待ちくださいませ」
「雅月……？」
取り繕うように言うと、持っていた雑巾と水入れを手に踵を返す。
その間も翔和は視線だけで何かを訴えているものの、決して振り向かず、廊下を曲がり、身支度を整えた彼女は、何事もなかった顔で、玄関で待つ翔和に並んだ。
頑なにいつも通りを装おうとする彼女に、翔和は
「こちらご注文の、ワッフルの盛り合わせでございます！」
目的地である純喫茶・
精霊信仰に
この店もまた例外ではないようだが、人々は商売繁盛や土地の安寧を願い、植物の名に想いをかけるのだ。
それはさておき。純喫茶へと着いた翔和は早速、ワッフルにバニラアイスと生クリーム、苺ソースをかけた、いかにも甘そうな甘味を注文する。
木のぬくもりを感じる店内と、接待を伴わない和やかな雰囲気が特徴の純喫茶は、翔和のお気に入りのひとつだ。
やがて、給仕が運ぶ四角い皿に目を輝かせた翔和は、雅月に頼んだ紅茶と水菓子が来るのを待ってから、フォークに手を掛ける。
「何回来ても、ここのワッフルは抜群に美味しいんだよね。雅月も遠慮せずに食べて。他に食べたいものがあったら、何でも注文していいからね」
「……ありがとうございます」
すると、いつだって紅茶しか頼まない彼女を見かね、いつからか勝手に水菓子を添えるようになった翔和に、彼女は礼を告げると、そっとオレンジペコを口にした。
柔らかい口当たりと心地よい香りに、沈んでいた心がほんの少し上を向き、表情が和らぐ。
「さて、じゃあ僕も仕上げに掛ろうかな～」
と、そんな雅月を見つめていた翔和は、優しい笑みと共に、ウエストポーチからジャムの缶とメープルシロップのビンを取り出した。そしていそいそと蓋を開け、ひっくり返すほどの勢いでシロップとジャムの塊を乗せ始める。
普通、店舗で出された甘味に対し、手を加える客なんて皆無だろう。
だが、この帝都一の甘党は出されたものだけに飽き足らず、浸るほどにジャムやシロップをかけて食べるのが常。そればかりか、食事時以外の飲み物は、シロップを煮詰める前のメープルウォーターと徹底している。
初めこそ、この舌が焼けるような甘みの塊に目を丸くしていた雅月だったが、ひと月もそれが続くと、身体は慣れてくるものだ。
漂う甘い香りを前に、切子グラスに盛る水菓子へと視線を移した彼女は、さくらんぼを口にしながら、幸せそうな翔和を見守った。
「ねぇ、雅月」
「なんでしょう？」
その帰り道。
常人には考えられないような甘みの塊を平らげ、帰途に着く途中で、翔和はふと彼女の名を呟いた。そして、握る手にぎゅうと力を込めた彼は、まっすぐに雅月を見つめ、笑う。
「僕には遠慮しなくていいんだからね」
「……！」
まるで、すべてを見透かしたように、翔和は前触れなく宣言した。
その、慰めるでも言及するでもない言葉に、雅月の丸い瞳が、大きく見開かれる。
きっと翔和は、薄く涙を浮かべた雅月を見て、彼女の孤独に気付いたのだろう。だけど、無理にでも強がろうとする雅月に、下手な慰めは逆効果。
だからこそ、信頼してほしいとの願いを込めて言う翔和に、雅月はぎゅっと、繋がれていない方の手を握りしめる。不意を突く優しい言葉に、また、涙腺が緩みそうになった。
（どうしてこの人は、こんなにも優しく接してくれるのかしら……。私は、あなたにとって、ただ甘味に付き合う「お供」それだけでしょう……？）
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます