女子高生バンクシーはアリスになりたい

第8話 いちごいちえ

「いらっしゃいませ」

　来店した老婦人に挨拶をした。

　杖をついた老婦人がニコっと笑う。

「あら、今日は珪ちゃんがいるのねぇ」

「毎週水曜日と木曜日、土曜日に働かせていただいてます。

　何をご注文されますか？」

「カプチーノでお願いできるかしら」

「かしこまりました」

　注文を承ると、俺は厨房にいる店長に声をかけた。

「店長、カプチーノを一つ」

「了解。出来上がるまで待っててね」

　店長はあらかじめ作っておいたエスプレッソをカップに注ぐと、牛乳を泡立つまで泡立てた。そして、温めた牛乳をカップに注いで泡を浮かせる。

　出来上がったカプチーノを俺は老婦人の元へ運んだ。

「お待たせしました。

　こちら当店自慢のカプチーノです」

「いつもありがとねぇ。

　お陰で穏やかな夕方を過ごせるわぁ」

「本当に嬉しい限りです。

　どうぞ、ごゆっくりお過ごしください」

　俺は和かに微笑みかけると、厨房の定位置へ戻っていった。

「なんだ、あの下手くそな営業スマイルは。

　詐欺師みたいな笑みかと思ったぞ」

「無愛想に接客するあろえさんよりはマシですよ」

　少し揶揄（からか）うと、脚を踏まれてしまった。

　あまりの痛さに声が出そうになる。

「いらっしゃいませ〜」

　俺を痛めつけながら、このドS美人は丁寧に挨拶をする。

　もうパワハラで訴えようかな。

　俺がバイトしている喫茶店『いちごいちえ』は須磨海浜公園駅から徒歩六分、国道二号沿いにある。

　店内はレトロな雰囲気で地域の住民がよく利用する。

　この喫茶店の影響で、俺は喫茶店の店長になりたいと決意した。

「あの、いい加減踏むのやめてもらえませんか」

　俺は隣でコーヒー豆を挽（ひ）いている金髪の美人に声をかける。

　この人は吹田（ふきた）あろえって名前で、神戸市の私立大学に通う大学三年生。

　不良みたいな見た目をしていて、口調も男っぽい。

　もちろん、頭はそんなに良くない。

「あ、すまん。すっかり忘れてた」

　あろえさんは最後に強く踏んでから、ようやく解放してくれた。

「大学でもこういう風に暴力振るうんですか？」

「振るう訳ないだろ。

　大学ではクールビューティーを演じてんだよ」

「なんか可愛いですね。

　あろえさんが頑張ってクールビューティー演じてること」

「何笑ってんだよ。

　珪君の眼球に熱々のエスプレッソ注いでやろうか？」

「冗談でもそんなこと言っちゃダメだよ、あろえちゃん。

　それはエスプレッソに対する冒涜（ぼうとく）だよ」

　店長に叱られて、「すんません」とあろえさんが落ち込んだ。

　それを見て、少し愉快な気分になってしまった。

　自業自得。

「高槻君、学校はどうだい？」

「特に何もないですね。

　強いて言うならば、最近美術部員の絵を鑑賞するのにハマってます」

「おや、いい意味で高槻君らしくないね。

　君は芸術的なものより、スポーツが好きだと思っていたよ」

「間違ってませんよ。

　今でも、サッカーとか野球の方が好きです」

　ただ、異世界行くために見えない絵を描いてる同級生がいたら、誰でも気になるよねってだけだ。

　俺は芸術の『げ』の字もわかってない。

「私も絵、特に風景画が大好きでねぇ。

　店の壁に飾ってしまってるくらいだ」

　店内の壁には一枚の絵が飾られている。

　夕暮れの空に高く聳（そび）え立つ山々、美しい海辺が描かれた見事な風景画だ。

「あの絵いいですよね。

　穏やかな気分になります」

「私は写真よりも絵の方が魅力的だと思う。

　実際の風景とはまた違った良さがあって、描いた人が何を想像しながら筆を走らせたのか、想像するだけで楽しい」

　店長は穏和な笑みを浮かべながら、丁寧にお湯を注いだ。

　そして、出来上がったばかりのコーヒーを俺に渡した。

　俺は礼をして、ゆっくりと味わう。

　店長のコーヒーは心の隅々まで染み渡る。

　これぞ、コーヒーの真髄だ。

「あの風景画はどこで買ったものなんですか？

　もしかして、パリの市場とか？」

「この店の常連さんから頂いた貰い物だよ。

　須磨の海を描いたので、よかったらどうぞって」

「その常連さんはセンスありますね。

　須磨の海は兵庫県ナンバーワンですから」

　俺の発言にあろえさんの耳がピクッと動いた。

　あろえさんがチッチッチと舌を鳴らしながら、人差し指を左右に振る。

「須磨の海よりも洲本の海の方が格別だ。

　ナンバーワン舐めんな」

「須磨の海は在原業平が認めてるんですよ。

　知ってますか？在原業平」

「……あ、あれだろ？

　馬鹿にすんな、それくらい……知ってる。

　ほら、最近話題になってる……テレビにも出てるよな……」

　誰と勘違いしてるんだ。

　在原業平は平安時代の人ですけど。

　最近テレビになんて出てましたっけ？

　ディベート必勝法は自然と論点をズラすことだ。

　今、あろえさんの頭の中には在原業平しかいないはずだ。

　……勝ったな。

「本当に大学生ですか？

　高校時代、古典の授業真面目に受けてたら知ってて当然ですよ」

「ちゃんと、大学生だし……。

　高校生のとき、真面目に授業受けてたからな！」

「真面目に受けてない俺の方が知ってるの、だいぶピンチですよ」

　完全に拗（す）ねてしまって、あろえさんはコーヒーにシロップをドバドバ入れていた。

　明らかに甘ったるそうなコーヒーを、そのまま一気に飲み干す。

「あ〜〜、マジでムカつくな、お前は！」

「高槻君、煽るのもほどほどに。

　たとえ、どんなにあろえちゃんが要領悪くてポンコツだとしても」

　店長が皿を洗いながらフォローを入れるが、かえってあろえさんは凹んでしまった。

　いや、むしろ店長が一番煽ってる。

　ナチュラルに煽りを決めてしまってる。

　チリンチリン。

　ドアの呼び鈴が鳴ったので、俺はお客様を出迎えた。

「いらっしゃいま……せ」

　言葉の端切れが悪くなってしまった。

　理由はーーーー

「あ、硝子ちゃんいらっしゃい。

　注文は何にする？」

「いつも通り、コルタードでお願いします」

　そう注文すると、硝子はカウンター席に腰を下ろした。

　店長が手招きして、常連さんと硝子を俺に紹介した。

「さっきの風景画は硝子ちゃんが描いたものだよ。

　確か、高槻君と同じ高校だったよね？」

「はい。高槻君とは学校でたまに顔を合わせます」

　俺は硝子の方に視線を向けた。

　硝子も俺に視線を送る。

　常連客だったことに驚きを隠せない。

　いや、それよりも……

「バンクシーさん、須磨の海好きなのかよ」

　コーヒーの香りと共に独り言を漏らした。