思い川に架かる泪橋たもとの小間物屋の雨戸を激しく叩く音がした。

浮多郎が木戸を開けて表に出ると、●人部落の頭の捨吉が暗闇の中で、

「墓地でひとが燃えている」

と叫んだ。

吉原土手を駆けた先の玉姫稲荷の裏の墓地で粗末な木の十字架が燃えていた。

それもふつうの十字架ではない。

横木が地面すれすれの逆さ十字架だ。

焦げる肉と油の匂いが墓地の地表を漂っていた。

燃えているのは十字架だけではなく、五寸釘ででも打ちつけたのか、逆さになった男が逆さ十字架とともに土饅頭の上で燃えていた。

やがて、燃え尽きた逆さ十字架が横倒しになった。

・・・わずかな月明かりで見ると、焼死体は胴体だけで首がなかった。

小塚原で処刑の手伝いを命じられた●人部落の捨吉たちは、下げ渡された遺体をこの墓地に埋葬する。

・・・だが、墓に卒塔婆や墓標を立てることは許されない。

道理で墓地とはいえ墓石も卒塔婆は見当たらず、土饅頭のふくらみだけがあちこちに点在していた。

「この墓って？」

「暮れに磔になった切支丹浪人の墓だ」

「埋葬したときに首はあった？」

鼻をつまむようにして十字架をのぞきこんだ捨吉は、

「あったはずだ。いや、・・・まちがいなくあった」

と首をひねった。

掘っ建て小屋から鍬を取ってきた捨吉が、土饅頭の中を掘り返した。

「首はない」

何者かが遺体を掘り起こして首を切り落とし、持ちこんだ木の逆さ十字架にくくりつけて土饅頭に立て、油をかけて燃やし、首は持ち去ったのだろうと捨吉は見立てを口にした。

それを聞いた浮多郎は、たしかに昨十二月朔日に小西行長の末裔にして隠れ切支丹の首領の旧小西藩士浪人の小西パウロ兵庫が小塚原で磔にされたのを思い出した。

それが、磔刑にされた罪人を画帳に写していた下谷の画狂人の東洲斎との二度目の出会いだった。

はじめて会ったのは、谷中の隠居老人が媚薬を飲みすぎて若い妾の上で腹上死した検死の場だった。

・・・そうした危うい枕絵を描くのが仕事だと、東洲斎は自らを嘲った。

三度目は、吉原大門の見返り柳の前で妻の仇と狙うかっての同輩にわざと斬られようとした東洲斎を救ったときだった。

・・・たしか、そのときに知己を得たのが東都一の版元・蔦屋重三郎。

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