からくり工場のひみつ

九・からくり工場社長・空

第10話

地下で製造中の巨大からくり貴公子は、外部と内部も完成に近づいていた。見た目は、巨大な貴公子そのものだった。

「にゃっはっはっ！　あとどのくらいでできそう？」

「はい。あと三日もすればできるかと」

　頭に手ぬぐいを巻いた作業員が答えた。空はにんまりとした。

「よーし！前祝いとして、今夜は社員一同でごちそうだあ！」

　空の思惑で、今夜はフランスブュッフェになった。江戸時代じゃ考えられないメニューだが、海外と面識の深い家柄だ。できないこともなかった。

「空社長。給与明細作成の時間です」

　秘書が声をかけてきた。

「は？あんたなに言ってんの？あたいそろばん使えないんだけど？」

「百人近くの社員の給与を管理するのに、人手不足すぎるんです」

「うーん……。わかったわかった。行くだけ行くわ」

　空は、秘書と社長室へ向かった。

　空は、社長室の席に、ドサッと座り込んだ。

「はあーあ。つーか、給与なんてないっつの」

「はい？」

「え？いやいや秘書ちゃん兼あたいのお手伝いさん。一人一人与えられる給与二十万っていうのは、巨大からくり貴公子作りの借金でしょ？うまいこと求人広告配って、そしたら思いの外百人近く集まったんだよね」

「そうなんですか……」

「百人くらいいれば、完成したあと一人二十万ずつ出して、借金返済できるでしょ。あたいたちは、出さなくていいわけ！」

「……」

「どうしたのなんかいやな顔しちゃって？　もしかして、やっぱあたいのやり方が手荒だと思った？」

「いえ……」

　秘書はかけているメガネをクイッとさせた。

「大丈夫。なにかあっても、あの巨体であっと言わせてやるからね」

　空は、秘書のほおに手を付けた。秘書は、空の顔をじっと見つめていた。

　翌日。工場は歯車やその他からくりじかけの商品を作成していた。空の卑しい策に気づかずに、二十万のために、工場は動いていた。

「空社長に、お客様です」

　工場で、秘書が紹介した。

「どうも！　あたしアメリカから来ました、日本生まれの発明家、さゆりでーす」

「で、ここになんの用なの？」

　腕を組み、聞いた。

「実はこの工場すげえなあって思いまして、からくりじかけに電気を加えてみたらどうかと思ったんですよ」

「電気？」

　空は首を傾げた。

「そうそうそう！　例えば、あそこにあります船みたいなやつ」

「舟盛りバイキングね」

「そいつを自動で動くようにするとかね」

「今だって、からくりで勝手に動くようになっているわ」

「いやいやいや！　あたしが言いたいのはねお嬢さん。動くか止まるかを勝手に判断してくれる、いわば自動システムの搭載っすよ〜！」

「えー？」

　驚いた。まさか、江戸時代なのに自動システムなんてものがあるなんて。

「そんなことできるの？　江戸時代なんだから、海外でもそれは最先端すぎるはずよ？」

「ま、そこは小説ですから」

　これには秘書も呆れた。

「残念だけど。あたいはからくりそのものを応用したいの。電気だか自動システムだかには興味ないわ」

「えー？」

「ごめんなさいね」

「じゃあーあ、あの回るコーヒーカップは？」

「ダメ」

「んじゃあ、あのメリーゴーランドみたいなのは？」

「ダメ」

「じゃああの井戸車みたいなのは！」

「どれもダメーっ！！」

　大声を上げて、ぜーぜー息を吐く空。

「いい加減にしなよあんた……。どつくわよ？」

「こりゃまた失礼！」

　さゆりは帰っていった。

「なにもあそこまで断らなくても」

　秘書が言った。

「ああいうのは、あれだけしといたほうがいいのよ」

　空は、工場をあとにした。

　社長室に戻ってきた。

「あら？」

　戸を開けると、清掃員らしき人が、中を掃除していた。

「誰よあんた？　掃除なんて雇ってないわよ？」

「今日から雇われたんです」

　にこやかに答える清掃員。

「いやいや。掃除は自分たちでやれるから、いらないでしょそんなの」

「でも、これだけ広い工場じゃ、人手が足りないこともあるでしょうしね。だから、雇われたんです」

「でも、あたいの部屋はしなくていいよ」

「でも、私は清掃員ですから」

「いいじゃないですか空社長。清掃員を一人二人雇っても」

「秘書まで！？」

　空はなんとも言えなくなってしまった。

「まあ、変なとこ触らないでよ？」

　清掃員をにらむと、社長室を出た。

「どこへ？」

　と、秘書。

「ちょっとトイレ！」

　清掃員と秘書二人きりになった。

「ふう」

　秘書がメガネを社長テーブルに置いた。

「春ちゃん。ああやって笑えるのね」

　秘書は実は、春たちの母、秋だった。

「こ、今回だけだからな？」

　髪をしばりながらぶっきらぼうな様子の清掃員。春だ。

「どう？　社長室を探って、なにかわかった？」

「ああ、まあね。これ、借金返済時使用するであろう書類だ。こないだ母さんが持ってきた巨大からくりの設計図とは別に、メモのつもりだろうか、文字で巨大からくりについて記されている冊子を発見。ついでに、工場に設置されたからくりたちの設計図やメモも見つかった」

　それらを、社長テーブルに置いた。

「ちょっと待って。借金返済の書類に、巨大からくりだけじゃなくて、工場全体の借金のことまであるわよ！」

「なにっ？　てことは、工場を設立した時点で、お金を出していないのか！」

　春と秋は、唖然とした。

「いくら深窓の令嬢とは言えど、雷食らうわよ〜？」

　秋はメガネをかけた。

「さっ、元に戻しましょっか」

「うん」

　春も、髪をほどいた。そして、二人で出してきた決定的な証拠たちを、元の場所へ戻した。

　空は、こうきと雪がいる地下の牢屋に来た。

「お二人さん気分はどう？　ご飯は出るし、のんびりできるからいいでしょ？」

「いいものか！」

「そうよそうよ！」

　二人は怒った。

「大丈夫よ。あと一ヶ月で出られるから。まあ、社会の厳しさを痛感したと思えば楽よ」

　と言って、去っていった。

「わーわーわー！」

　去っていく空に、わーわー怒るこうきと雪だった。

　階段を上がる足音が聞こえなくなった頃。

「なーんてね」

　こうきは雪にウインクした。雪も笑っている。

　こうきと雪は、上から垂れ下がっている縄ばしごにつかまった。それを登ると、部屋に辿り着いた。夏の寮部屋だ。偶然にも、つながっていた。

「作るのが大変だったみたいだけどね」

「夏お姉ちゃんには感謝しなきゃね！」

「ここの工場は至って簡単な仕組みで、寮の隣の工場の下には、巨大からくりを製造している場所があって、大門すぐには、事務室と社長室、相談室、託児所が並んでいる」

「で、地下の牢屋は、寮の下にあるんだよね」

「そう。寮ならどこでもよかったんだ。敷地面積がでかい故、なかなか構造を理解するのに時間はかかったけど、たったこれだけなんだ」

「工場にからくりじかけがたくさんあるから、大きいんだね」

「大門そばの部屋しかなかったら、もっと小さな場所になるのにね」

　二人はお互いの顔を見て、笑った。

　空は最近、社員たちの様子が変に思い始めた。顔を合わせてもあいさつをしてくれないし、業務中だというのに、中庭でキャッチボールをしている社員らもいるし、毎日お昼休みになると、事務室に外出届けを求めてくる社員が増えたのだ。

「なんで？　みんな、この仕事あきちゃったの？」

　社長室で席に着きながら、イライラしている空。

「誰のおかげで雇入れされたと思ってんのよ？　あたいがスカウトしなければ、一生安月給で、つまらない人生を送るハメになるのよ？」

「でも、実際に給与は支払わないんですよね？」

　秘書が釘を刺した。

「そうだねえ。へっへっへ！」

　やらしい笑い方をする空。

「まあいいや。どうせあと一日で巨大貴公子は完成すんだから。なんだっていいや」

　席を立ち、社長室を出た。

「はあ……。後悔するのはあんたのほうよ」

　メガネを外した秋は、呆れた。

　お風呂から上がって事務室付近のろうかを歩いている空。

「！？」

　驚くべき光景を目にした。

　大名行列と言わんばかりの社員たちが、大門を抜けて、外へ出ていくのが見えた。

「あわわ……」

　冷や汗をかく空。すぐかけ寄った。

「ちょっと！　なにしてんのあんたら！！」

　事務の人が、あわてている空に声をかけた。

「空社長……いや、空さん。私たち社員一同、今日でここをやめさせていただきます」

「はあ！？」

　目も口も見開いた。

「な、なんでここ開けたのよ！」

「だから、やめるからですよ」

「二十万ほしくないの？　二十万もらえなくなるのよっ？」

　事務の人の肩に掴みかかった。

「いや、もらえるわけないじゃないですか。すべてお見通しなんですよ？」

「え？」

　なにを言っているのかわからなかった。そもそも、なぜそんなことを言うのか、わからなかった。

　そうこうしている間にも、百人近くの社員はどんどん大門を抜けていく。

「待ちなさい！！」

　一人の社員を引っ張った。しかし、空よりもガタイの良さそうな男は、いとも簡単に、彼女を突き飛ばしてしまった。

「あたた……。待ちなさいったら！　待てーっ！！」

　空の声など聞く耳を持たず、社員たちは大門を抜けていってしまった。そしてとうとう、誰もいなくなってしまった。

「では私もこのへんで」

　事務の人は大門のカギを、地面にひざを付きうつむいている空の元に捨て、去った。

「残念だったな、社長さんよ」

　どこかで聞いた女剣士の声がして、空は顔を上げ、後ろを向いた。

「あんたたち！！」

　キッとにらむ先には、春、夏、雪の三姉妹と、その父太陽、母秋、陰陽師見習いのこうきが立っていた。

「この顔に見覚えはないかな？」

　秋はメガネをかけた。

「ひ、秘書……」

「これは？」

　メガネを外し、髪を一つに結った。

「え、園長……」

「正体は、花のくノ一、秋！」

　変装を解き、ポーズを決めた。

「これに見覚えはあるかい？」

　太陽はメガネをかけた。

「ニ、ニス塗りの班長……」

「これは？」

　メガネを外して、頭に手ぬぐいを巻いた。

「さ、作業員……」

「空ちゃーん。あたしはさゆり……」

　夏が紹介しようとして、

「もういい！！」

　空が怒って止めた。

「おいおい。父さんまだ紹介してないぞ？」

「ただの漁師じゃないの。する必要はないわよ」

　と、夏、

「えー？　俺だって潜入したんだぞ？」

「そんなこと言ったら、私だってまだ紹介してない！　清掃員だってこととか、他いろいろと！」

　春が怒った。

「雪も紹介やるー！」

「あの、僕もよろしいでしょうか？」

　こうきが手をこねて頼んだ。

「はいはい自己紹介はあーと！」

　秋が仕切った。

「なによ自分ばっかいい思いして！」

　雪が怒った。

「しかたないじゃないのよ！　状況ってのがあるでしょ？」

「あ、あのー？」

　空が遠慮がちに声をかけた。

「言い合いはまたあとにしませんか？」

「あ、それもそうね」

　と、秋。

「そうだね」

　と、太陽。

「本題に戻るけど、どういうことよ？　みんなここを出ていってしまったじゃないのよええ？」

　ヤンキーみたいに威嚇して聞いた。

「あんたが社長室に隠してあった、ある書類を見せたら、みんな帰る気になったのさ」

　春が答えた。

「これさ」

　春は、借金返済用書類を見せた。

「な！？」

　がく然とした空。

「あんたは一ヶ月の給与を二十万と言っていたな。だがそれは、ひと月ずつ返す借金の額だったんだ！」

　冷や汗をかきながら、目をそらす空。

「巨大からくりの発明に、工場の設立。一体いくらあればそんなにできるんだろうな。しかし、あんたはそんなに持ち合わせてなかった。だから、多大な借金ができた」

「そこで、雇入れした人たちに支払わせてはどうかと思いついた。こんな時代よ、誰だって大判小判手に入るような給与額を見れば、働きたくもなるわ。その心理を狙ったわけね」

　これは夏が言った。

「百人近く集まれば、あなたは抱えた借金すべてを返すことができると読んだんだ！」

　これはこうきが。

「一番聞きたいのは、どうしてみんなをお休みもさせないで働かせたの？　お外にも出られない、雪みたいな子どもたちも、お外に出さない。どうして？」

　必死に聞き出そうとする雪。

「終いには、脱走した罰に、牢屋に入れる始末だ！」

　と、太陽。

　空は、一家と陰陽師見習いから目をそらしていたが、やがて顔を上げて、まっすぐにこちらを向いた。

「だって、二十万もらうんだから、それなりの仕事をしなきゃでしょ？」

　にらみ付けるような目で答えた。

「まあ、二十万出さないのはあたいが悪いけどさ。決まりがどうこうは、別にあんたたちが勝手に言ってるだけでしょ？　破ったら、二十万もらえなくなる、やめさせられる。そう思っていたから、厳守してただけでしょ？」

「……」

「うふふ！　そうよ、すべて当たりよ。あたいは夢のからくり工場を建設し、夢の巨大からくりを作る夢を果たした。でも、肝心の制作費用を支払うお金を持ち合わせていなかった。実家がお金持ちなのに、不びんよね。そこで、社員を百人雇入れして、みんなにお金を出してもらおうと思ったわけよ。月二十万出しますよーって広告配って。出すわけないのにさ、みんなホイホイついてきて。決まりも作った。決まりを守らないと、即刻解雇って。なんとなく言っただけなのに、みんな厳守してんのね。別に出ていきたければ出ていけばいい話よ。面接も適当にやってるし、広告を配ってる分には、いつかは応募してくるし」

　空はほくそ笑んだあと、キッとにらむ顔になった。

「それをあんたたちがすべて台無しにしたのよ！　今頃町の瓦版にあたいのことが掲載されているわ。巨大からくり貴公子はどうするのよ？　あと少しで完成なのよ？」

「じゃあ、あたしたちの気持ちはどうなるのよ？　空は、あたしたちが二十万もらえると期待して、外に出るのをがまんして毎日同じことをコツコツずーっと続けて、必死に耐え抜いてきたあたしらの気持ちはどうなるのよ！」

　夏が言い放つ。

「だまされたほうが悪いのよ」

　空は、あかんべーをした。

「これは少し、おしおきが必要ね」

「あ、秋？　お手柔らかに頼むよ？」

　秋は、空の前に佇んだ。

「来なよ。おばさん！」

　空がニコリ。カッとした秋は、足を高く上げて、蹴りを出してきた。

「ええ！？」

　空は、秋の蹴りを、蹴りでガードした。

「言っとくけどあたい、海外じゃボクシングしてたし、強いよ？」

　ゴングの音がする間もなく、くノ一とお金持ちの格闘バトルが始まった。秋は戸惑った。秋は空手と合気道を習得しているが、ボクシングはまた違う戦法のため、身のこなしが違った。

「はあ！！」

「わっ！」

　アッパーを間一髪で交わす秋。

「ていてい！」

　ボクシングで使うパンチが連続でかかってきた。見たこともない技に圧巻される秋。

「はあはあ……」

「どうしたのおばさん？　歳だからすぐ息切らしちゃうね」

「そのおばさんっての……やめてくれないかな？」

　息を切らしながら、言った。

「ふふっ」

　太陽が小さく笑った。

「あなた、あとで覚えてらっしゃい……」

　秋の一言に凍りつく太陽。

「お母さん、ここはあたしに任せて！」

「なっちゃん。大丈夫？　相手は空手でも合気道でもない技を使うわよ？」

「大丈夫。見ててなんとなく掴んだから」

　夏と空は佇んだ。二人の間に、風が吹いた。

「たあーっ！！」

　夏と空はお互いに向けて走った。

「！」

　空の高く上げた蹴りを見て、なにか思い浮かんだ。

(昔、お姉ちゃんと出かけた時助けてもらった女の人と同じ足の高さ……)

　その足が落ちてくる寸前。

　夏は避けた。落とした空のかかとは、中庭の草むらに穴を開けた。

「ふふ！」

　空が笑った。

「ふふ！」

　夏も笑った。今、戦いの火蓋が切って落とされたのである。