からくり工場のひみつ

八・再開 その弐

第9話

朝八時、勤務開始。運ばれてきた箱いっぱいの歯車を受け取ると、夏はニス塗りを始めた。

　朝十時、運ばれてきた箱いっぱいの歯車を受け取ると、夏はニス塗りを始めた。

　お昼休みがおわって、運ばれてきた箱いっぱいの歯車を受け取ると、夏はニス塗りを始めた。

　勤務終了の一時間前、十六時。運ばれてきた箱いっぱいの歯車を受け取ると、夏はニス塗りを始めた。

　十七時。勤務終了。ニス塗りの道具を片付けて、夏は仕事場を上がった。

「なんてことだ！」

　春、夏、雪の父、太陽は、ショックで床にひれ伏した。

「夏はもっとこう、明るくていつもせかせかしているやつだ。なのに、今はどうだ？　朝から夕方までニス塗りニス塗り……。あの子は、だんだんと自我を失い始めているんだ！」

　秋は腰に手を当てて、ため息をついた。

「だからって、あなたになにかできるというの？　私に頼まれてついてきただけのくせに」

「で、でもね秋！　娘たちが自分たちの好きなことをがまんして、仕事ばかりしているのを見てられないんだよ僕は！」

「そうかっかしないで太陽（たい）ちゃん。なっちゃんが明るいままでいてほしかったら、班長として化けた時に、明るくいればよかったじゃないの」

「いや、そんなことして、もし父さんだとバレたら、元も子もないだろ？」

「はあ……」

　秋は、メガネをかけたことがない太陽のことだから、とりあえずかけさせればバレないだろうと思った。だけど、それが間違いだった。彼は、変なところにまじめになってしまったのだ。

「秋。これからどうするんだい？　僕は泣く泣くついてきただけだ。君にかかっていると思うよ？」

　秋はムッとして、

「わかってるわよ！」

　と、答えた。

「なっちゃんと雪ちゃんはピンチだけど、春ちゃんはさすが剣豪ね。目の色変えたみたい」

「春は無事なのか。ああ、いつになったらこんな生活が終わるんだ……」

　頭をかいた。

　ろうかを歩いている春と空。

「あ、ねえねえ見てみてはるる！　あたい、今日かんざし着けてみたの。似合う？」

　見せつけているが、それをスルーした春。

「むむむ〜！　ちょっと！　無視はないんじゃないの無視は。社長よあたい？　ずいぶんなご身分ね！」

　春は後ろを振り返り、言い返した。

「私ははるるじゃないんで。社長のくせに、名前を間違えないでくださいよ」

「はあ？　別に気さくに呼んでるだけでしょ？」

「ふーん。気さくねえ……」

「な、なによ？　別にいやならいいんだけど？」

　春はなにも言わずに去っていった。結局文句を付けられただけに思えた空は、

「ムキーッ！　あいつ腹立つ〜！」

　怒った。

　巨大からくり貴公子は、徐々に完成の一途をたどっていた。外装部はほとんどできていた。あとは、内装部だけらしい。

　夏は今日もニス塗りに明け暮れていた。顔色を変えることなく、ただ運ばれてくる箱いっぱいの歯車に、筆を下ろすだけだった。

　そんな夏の姿を、太陽は見ていられなかった。

(夏よ。お前はもっと活動的なはずだ！)

　夏は寺子屋時代、不良だった。教室にいないで、外で走り回っていた。

「こらあ！！」

　手習い師匠が注意しても、

「べーっ！」

　木登りをして、あかんべーをしていた。

　家に帰ってくると、太陽は夏をきつく叱った。

「夏！　また手習いをサボったのか？」

「サボってないよ？」

「しらばっくれるな！　全身泥だらけなのが証拠だよ」

「いいじゃないの。子どもは遊んでなんぼよ？」

　秋は、勉強をしない夏を、いつもかばうのだった。

「秋！　君はくノ一だからそんなことが言えるんだ。この子はくノ一じゃないし、勉強は大事だろ？」

　呆れている太陽。しかし、秋は笑って言った。

「勉強したって、大人になればいかにうまく生きていくかが重要になるのよ。ね、なっちゃん。あんたはかしこい女になりな！」

　頭をなでた。

「うん！」

　夏はうなずいた。六歳の頃だった。

　十歳の時に、夏に転機が起きた。

「はあ！！」

　家の庭で、春が剣道の素振りをしていた。

「お姉ちゃん剣道あきないね」

　縁側に座っている夏。

「まあな。あ、そうだ夏。今から町に行かないか？」

「町？」

「そう」

　町に来た。いろいろなところで安売りをしており、にぎやかだ。

「きゃーどろぼうー！！」

　どこかでおばあさんの悲鳴が聞こえた。

　いかつい顔をした男が、財布を手に、走っていた。

「あいつ、泥棒か！」

　春はその泥棒を追った。

「ちょっとお姉ちゃん！」

　あわてる夏。

　逃げながら、男は振り向いた。

「待てっ！」

　男の肩をつかむが、振り払われてしまった。

「このっ！」

　男が樽を投げつけてきた。春はそれにつまずいてしまった。

「だっさ！」

　と、夏。

「うっせーわ！」

　怒る春。そこへ。

　何者かが、すばやい足取りで、こちらにやってきたではないか。そしてそいつは高く足を上げると。

「うわあああっ！！」

　男の顔面に、かかと落としをくらわした。

　男は倒れた。

「はいおばあさん」

　かかと落としをした女は、財布を返した。おばあさんは喜んで受け取った。

「わあ……」

　呆然としている夏。

「さっ、夏行くぞ？」

　立ち上がった春。

「あたしもなにかやりたい……」

「え？」

「空手！　空手やる！」

　これが、夏十歳の空手との出会いだった。

　夏は毎日空手の稽古に励んだ。サボりたいと思った時もあった。しかし、町で見たあの女のかかと落としを思い出すと、怠惰な気持ちも薄れていく。サボりたいと思った時は、町で見たかかと落としを思い出した。

(あたしも、早くできるようになりたい！)

　空手に夢中になっているのを感心して見ている、太陽と秋。

「どういう風の吹き回し？」

　首を傾げる秋。

「さ、さあ？」

　肩をすくめる太陽。

　そして、十五歳。

「たあーっ！！」

　家の屋根から、優雅に飛び蹴りをする夏の姿あり。

「念願のかかと落としはできるようになったのか？」

　春が聞いた。

「もちろんよ。ちょっと瓦貸して」

　瓦を十枚用意した。

「はあーっ！！」

　十枚とも真っ二つにされた。

「うちはとうとう戦闘民族になってしまった……」

　途方に暮れる太陽だった。

　しかし、今となってはどうだろう。家族はバラバラになり、寮と職場を往復する毎日。秋と春は託児所に、夏はニス塗りしかしない無感情な女に、雪の行方は知らず。これがずっと続くのかと思うと、息がつまる思いになるのだった。

「ダメだ。いつまでも考え込んでちゃいけない」

　そうしてたら、また妻に呆れられてしまう。

「俺から救えばいい。夏のことを！」

　太陽は、変装用のメガネを外した。

「夏！」

　ニス塗り中の夏は、顔を上げた。

「夏、父さんだ。わかるか？」

　夏は少し太陽を見つめて、またニス塗りに取りかかった。

「ダメだ夏。そんなことしてちゃダメだお前は。もっとこう、お前は明るくて、活動的な……」

　と、問いかけている途中。

「あの、静かにしてほしいんですけど？」

　夏のとなりの社員が注意した。太陽はあわてて夏から離れた。

(お昼休みだ。お昼休みに話そう……)

　そう決心した。

　お昼休み。夏は食堂で、一人でご飯を食べていた。

「夏、いいかな？」

　目の前に、太陽が座ってきた。

「久しぶりだな。ごめんな、だますつもりはなかったんだ。ただ、その……。母さんに潜入を頼まれていてね」

「……」

「だけど、漁師の俺には、なんの手がかりなんて掴めるわけないんだけどな。はははっ！」

「……」

　夏は、話を聞いているのか聞いていないのかわからない状態だった。太陽に目も向けず、ずっと食事に箸を進めているからだ。

「夏。ずっとニス塗りをしていて、いろいろしんどかったろう。でも、続けてきていいところがあるんだ。それは、お前は落ち着きがないだろう？　それが身に付いたじゃないか。まったく、光栄だよ」

「……」

　太陽は、箸を置いた。そして、寺子屋時代の不良だった頃の夏、空手に夢中の夏、バイトを始めて、いろいろな話をする夏を思い出した。なんでも話してくれる彼女は、もうここにはいない。父親の話より、目の前の食事を摂ることが優先事項のようだ。そう、目の前の出来事が……。

「まったく！　やり方がおざなりよ！」

　太陽の後ろから、秋が肩に手をドスッと置いてきた。

「あ、秋？　は、春も！？」

「夏は父さんが思うように無感情になってはいないよ。これはすべて演技さ」

「え！？」

　夏は箸を止めて、ウインクした。太陽は力が抜けたのか、イスから転げ落ちそうになった。後ろで秋が支えてくれた。

　その日の夜、秋の寮に集まった。

「そもそも、あたしはニス塗に来てしばらくしてから、お父さんだって気づいてたの」

　と、夏。

「私もだ。託児所に来た時に、すぐに母さんだと気づいた」

「じ、じゃあもっと早く言ってくれれば……」

　と言う太陽に、

「潜入は時間をかけて行わないとね」

　秋が答えた。

「でも、春ちゃんは気づいてなかったわよね？」

「え？」

　春の顔を見る夏と太陽。

「あ、あれは演技だよ。ほら、園の外で空が見てたらまずいだろ？」

「あっはっはっ！」

　秋と夏が笑った。

「刀を取り返したら覚えてろよっ？」

　赤っ恥の春だった。

「まあそう怒りなさんな。もう二ヶ月と半分でしょここ来て。だから、精神的にまいっちゃうのも無理ないわ」

「そうか。お姉ちゃん、二ヶ月間ずーっとお仕事してたから、ほんとにお母さんなのか、疑わしくなっちゃったんだね」

「うっさい」

「あたしもかも」

「え？」

「あたしはお姉ちゃんと違って仕事したことあるから、多少のことは平気だけど、毎日ニス塗りニス塗りで、おかしくなりそうだったもん」

「働いたことないは余計だ……」

　ジト目をする春。

「と、とにかく。こうしてみんなそろうことができてよかったよ」

　太陽がほほ笑んだ。

「でも、雪ちゃんがいないでしょ？」

「そうだよ。雪ちゃんがいないよ！」

　秋に続き、夏も声を上げた。

「雪はまだ十歳だけど、どこでなにをしているんだろうな」

　春はあごに手を付けて考えた。

「もしかしてお姉ちゃん、助けに行こうって思ってる？　なら、それは無理だと思うよ？」

「なぜだ？」

「雪ちゃんは、最近食堂でも見かけないものね」

　秋の言葉に、ハッとする三人。

「まさか、脱走したんじゃ？」

　と、春。

「まさか。大門も塀も巨大なのよ？　越えるのは無理よ」

　と、夏。

「母さんたちが働いているのとは別の託児所にいるとか？」

　と、秋。

「いやいや。雪は託児所に入る年齢じゃないぞ？」

　と、太陽。

　四人は額に手を当てて考えた。

「手っ取り早い方法があるわ」

　夏が言った。

「社長に聞くのよ。聞くだけなら、大丈夫でしょ」

　四人は社長室に出向き、空と鉢合わせた。

「雪ちゃん？　ああ。あの子は地下の牢屋にいるわ」

　孫の手で背中をかきながら答えた。

「ど、どういうことよ！！」

　秋が、社長デスクをドンと叩いた。

「あの子脱走したのよ。こうき君といっしょにね」

「こうき？」

　と、夏。

「そいつと牢屋にいるのか？」

　春が聞いた。

「うんいるよ。こうき君は腕っぷしのいい陰陽師見習いでね。その子がなんか術を使って、見事警備員たちを突破したってわけよ」

「なにを言ってるのこの人？」

　空に指をさす夏。

「まあ、なにをしようと、脱走した人は、必ず見つけ出すけどね。三日間脱走していたので、つかまった日から三ヶ月間、牢屋に入れているのよ」

　空の話を聞いた四人は、呆然としていた。末っ子である雪が、地下の牢屋に、今日まで二ヶ月も入っている。さぞ怖い気持ちであろう。

「三食昼寝付きよ？　過去に、楽がしたいって理由でわざと脱走した人いるけど、そんなやつすぐ解雇してやったわ」

「なんてやつだ！　雪はまだ幼いんだぞ？」

　太陽が怒った。

「わかったわ。地下の牢屋にね。三食昼寝付きとは、ありがたい話ね」

　と言って、秋は社長室を出た。続けて、春と夏、太陽も出た。

「なによあいつら……。一家そろって……」

　戸の向こうをにらむ空だった。

「どうするんだいこれから？」

　太陽は聞いた。

「決まってるでしょ？　雪ちゃんを助けに行くのよ」

　秋は答えた。

「し、しかし地下の牢屋なんてどこにあるかわからないじゃないか！　どうやって探すんだい？」

「確かに」

「もうあと一ヶ月待ってもいいんじゃないかな？」

　と、夏。しかし、秋は余裕の笑みを浮かべでいた。

「一日三食食べさせてあげてるんでしょ？　そこを狙うのよ」

　からくり工場の食堂の一日は、まずお米やその他食材が運ばれてくるところから始まる。運ばれてきた食材たちは、倉庫に積まれていく。それから、朝ご飯を作る。あらかじめ作っておいた一ヶ月間の献立を元に、作る。工場にはたくさんの社員がいるわけだから、時間との勝負になる。だいたい食事する一時間前には完成できるようにしている。遅くとも、三十分前にはおわらせる。

「あの、できたご飯牢屋に持っていきますね？」

　一人の食堂係が、お盆を持っている。

「あーはいはい持ってって」

　じゃがいもの皮をめくりながら、適当に答える食堂係。お盆を持った食堂係は、急ぎ足で食堂を出た。

　お盆を持った食堂係についてくる食堂係が、一人、二人。

　食堂係三人は、ろうかの行き止まりに来た。そこの床に、牢屋と記されている。

「別の人に聞いたのよ。ここにあるってね」

　食堂係が三角巾を取った。その人は、食堂係に変装した、秋だった。

　あと二人の食堂係も三角巾を脱いだ。春と夏だ。

「よっこいせ！」

　秋は、重い牢屋の床扉を開けた。中には、下に続く階段があった。

「行こう」

　と、夏が言った。秋を先頭に、階段を降りていった。次に、夏が降りた。

「私が食事を持つんかい！」

　お盆にのせた食事を持って、春はゆっくりと階段を降りていった。

　階段は、わりと段数があった。ゆっくり降りていった。

　しばらくして、明かりが見えてきた。ランプの明かりだ。

「雪ちゃーん」

　秋が呼んだ。

「何者だ！」

　牢屋の中の誰かが叫んだ。こうきだ。こうきが地下に来た三人を、警戒している。

「君がこうき君ね！」

　感心する秋。

「雪！」

「雪ちゃん！」

　春と夏がかけつけた。

「お姉……ちゃん？」

　お山座りをしていた雪は、そっと顔を上げて、そっと後ろを振り返った。

　柵の越しに、自分を覗いている、お姉ちゃんたちがいた！

「お姉ちゃん……。お姉ちゃん！！」

　雪はバッとかけ寄った。

「えっ？」

　驚くこうき。

「雪ちゃん！」

　夏が涙を流している。

「お姉ちゃん！　春お姉ちゃ〜ん！」

　泣きながら、お姉ちゃんたちを呼ぶ雪。

「なんだ。元気じゃんか」

　ホッとしている春。

「うえ〜ん！」

　泣いていて、言いたいことが整理できない雪。

「待ってて。今開けてあげるからね」

　秋が、くないをカギ穴に入れた。

「お、お母さん……」

　雪は、全身から力が抜けていくのを感じた。

「あ、あのあなたたちは？」

　呆然としているこうき。

「はいはい。話は牢屋から出てからね」

　一分後、牢屋のカギが開いた。雪とこうきは、牢屋を出た。ニヶ月ぶりだ。自由になった。

「夢じゃないんだよね？　夢じゃ……ないんだよね！」

　声を上げるこうき。

「お母さんお姉ちゃーん！！」

「雪ちゃーん！！」

　雪は、春と夏に抱きしめられた。もうずっと離れたくないと思った。春も夏もいっしょだった。

「はいはい静かに！」

　と、秋が号令。みんな静かになった。

「なによお母さん。再会を喜んでいたのに」

　ぶーぶー言う夏と雪。と、春も少し。

「ここはどこだと思う？　からくり工場よ。叫ぶなら、工場を出てからにして」

　秋は、雪の肩と、こうきの肩に手を置いた。

「でもまずは、二人とも無事でよかったわ！」

　ほほ笑んだ。

「お母さん。雪ね、毎日お山座りして、下見てばっかりだったの」

「そうなの？　じゃあ、運動不足解消しないとね」

　秋は、ウインクした。