からくり工場のひみつ

三・初めての託児所勤務

第4話

からくり工場が勤務開始する時間は朝の八時。江戸時代で言えば、もうすでに日の入りを過ぎている時間だ。空の実家が貿易商のため、一部屋ずつ時計が設置されていた。起きるのは六時半。時間ちょうどと、半になると、ボーンと鳴る仕組みになっている。

　春は、六時半を知らせる時計の鐘の音で、目を覚ました。

「なに？　もう六時半か。いつもなら五時起きできるのに……」

　枕元に手を触れた。

「あれ？　ない……」

　手で探るが、見つからない。

「そうだ！　刀は物騒だからって、事務室に預けられたんだ。チッ！」

　舌打ちした。いつも五時に起きて、素振り百回と、瞑想をしている。その習慣がなくなるのが、惜しかった。

「でもしかたがない。私は今日から一正社員として、からくり工場で働くんだからな！」

　意気込んで、

「託児所で！」

　と、言った。

　食事は食堂で取る。からくり工場は従業員が多いため、とても広い。朝食のメニューは、パンとスープだった。初めて見る食べ物。春はそれらをまじまじと見つめた。

「おいしいよお姉ちゃん」

　まじまじと見つめる顔を上げた。

「夏！　雪も！」

　夏と雪が、同じメニューをお盆にのせて立っていた。

「よかったあ。幸い、食堂ではいっしょになれそうね」

「雪、よく眠れたか？」

「うん！　うちのよりも、布団がフカフカだったよ？　ベッドって言ってね、床に敷かれてないの」

「へえー？」

　三人は朝食を取りながら話した。

「見た感じ、悪い職場ではなさそうね」

「ああ。他の従業員たち、仲良く話してる様子だしな」

「でも、お姉ちゃんどんまいねえ」

「求人広告に、業務内容をすべて書いとけってんだ！」

「うふふ！」

　夏が笑った。

「雪も働くのかな？」

　雪が聞いた。

「まさかあ！　雪ちゃんは、今パパとママが出張中でいないことを見越して、ここに住まわせてるだけよ」

「でも、なにかやらせるとは言っていたし、私か夏、どっちかの寮に入れてやらなかった時点であやしい……」

「ああ、まあ、そっか……」

　夏はあごに手を付けて、考える素振りをした。

「グモーニング！　やあ新人お三方。昨日はよく寝れた？」

　空があいさつに来た。

「寝れたよ」

　雪が言った。

「なあ、せめて雪は私か夏のところで寝かせてやれないか？」

「ノーノー！　彼女も一社員ですので、やっぱり寮だからって、複数で使うのは、プライバシーとかそういうの守れなくない？」

「雪別にいいもん。一人部屋ほしかったし！」

　雪は空に向かって笑った。

「うんうん。素直な子だねえ。あ、雪ちゃんはあたいが案内するから、なっちゃんは、彼についてって」

　紹介した人は、メガネをかけた、無愛想な男。夏は、ちょっと引いた。

「この人は、なっちゃんがやるお仕事の班長さんだよ。」

　班長は、軽く頭を下げた。夏は、唖然とした。

「そしてはるるはね……」

「ちゃんと名前で呼べ！」

　と、春。

「この方です！」

　紹介したのは、春と同年代くらいの女。

「よろしくねはるるちゃん！　託児所の園長です！」

　園長はにこやかにあいさつした。

「託児所は子どもと接するから、笑顔が大事よ？　はい、はるるちゃんも笑って笑って！」

　両手を振り、笑顔を振りまく園長。春はイライラをつのらせて、

「私は春だ！　ちゃんと名前で呼べ！」

　と、怒った。

「ダメよ春ちゃん。そんなに怒ったら、託児所の子どもたち泣いちゃうわ」

　園長に注意されて、唖然とする春。

「まあ、いやでも二十万もらえるんだからね。がんばってね〜」

　空は手を振り、雪の手をつないで食堂をあとにした。

「雪になんかあったら許さないぞ！」

　春が怒鳴った。

「さあさあお二人さん。朝食を済ませて。もう七時半よ？」

　園長が呼びかけた。

「なにがともあれ、二十万のためにがんばりたまえ！」

　と、ウキウキの夏。

「ふん！　そっちこそ」

　プイッとしながら返事をする春だった。

　八時の鐘を告げ、いよいよ勤務開始。春は園長に託児所へ案内してもらった。

「一つ聞いてもいいか？　ここで働いている人たちは皆、寮で生活しているのか？」

　園長は答えた。

「そうね」

「家には帰れるんだよな？」

「うーん。勤務時間外なら許可証を出せばいつでも出入り自由らしいけど、長期休暇とか、そういうのないからね」

「え！？」

　春は思った。ということは、もう一生、ここで二十万のために、生活していかなくてはならないということになる。

「待て待て待て！」

　春は、園長の前に立ちふさがった。

「それでいいのかお前は！　私はこれまで仕事をしたことがないが、一生会社しか居場所がない人生なんて、つらいと思うぞ？」

「はるるちゃん？」

　園長が首を傾げた。

「春だってば……」

　呆れた。

「まあ、ともかく。聞いたことあるけど、有給とか、工場勤務なら年末年始休みくらいあるだろ？」

「ないわよそんなの」

「……」

「はるるちゃん」

「春だって……」

「今は江戸時代で、とても裕福とは言えない時代よ？　そんな時代に、二十万ぴったりでお給料をくれるところなんて、他にあると思う？　前ね、実家で豆腐を作っていたんだ。でも、家族にご飯を食べさせてあげるのでやっとだった。二十万よ二十万。三ヶ月働いたから、銀行に六十万あるのよ！」

　春は、ただ黙然としていた。

「居場所とかそんなの関係ないわ。家族にお腹いっぱい食べさせてあげられれば、それでいいの……」

　園長の言うことはご最もだと思った。しかし、なにか引っかかる春だった。

「ほら、はるるちゃん。急いで託児所に向かわないと。あと、子どもたちの前では、笑顔で、おおらかにしてね！」

「は、はあ…！」

　一応うなずいた。

　託児所に来た。託児所は、事務室のあるろうかを左に曲がって、裏手にあった。

「ここは、赤ちゃんやまだ六歳未満の子たちを持つ従業員たちが、子どもたちを預ける場所なの。お家にご家族が見える場合は、そのまま置いてくけど、いない場合は、ここで暮らすことになるのよ？」

　園長の説明を聞くのもやっとだ。なぜなら、託児所内の、子どもたちの騒がしい声がうるさいからだ。

「はーいみんな！　ちょっと集まってくれるー？」

　園長が手を叩いて子どもたちを呼んだ。子どもたちは、園長と春のまわりに集まってきた。

「見ろよ！　おばさんがいるぞー？」

　男の子が春に指さした。

「なっ！」

　ムッとする春。

「おばさんおばさん！」

　と、はやし立てる女の子。

「鼻くそ食べる？」

　ほじった鼻くそを、春のはかまにすり付けてくるとろんとした目の男の子。

「お、おい！　なに付けたお前！？」

　春は、とろんとした目の男の子のえり首を掴んだ。

「ちょっとはるるちゃん！」

　園長が止めにかかった。

「おばさんのくせに、はるるちゃんっていうの名前？」

　と、男の子。

「まだ私は二十歳だぞ？　おばさんじゃない！」

「でもあたしたちからしたら、おばさんじゃん！」

　女の子が言うと、他の子どもたちもはやし立ててきた。春は唖然とし、頭をかいた。

「今日から新しく入ってきたはるる先生よ？　みんな仲良くしてね！」

　園長が紹介した。

「鼻くそあげる！」

　とろんとした目の男の子が、春の手に鼻くそを付けた。

「だから私は春だあーっ！！」

　春の怒声が響いた。

　春は、はかまの上に保母専用のエプロンを身に着けた。はずかしくて着たくもなかったが、仕事ならしかたがない。

　しかし、そんな彼女は、ムスッとした態度のせいか、子どもたちに全く相手にされなかった。ある子なんて、春の顔を見ただけで泣いて、園長のところへかけ寄るし、春を勝手に悪者役にして、容赦なく蹴りや突きをくらわれるし、一番やっかいなのは、これだけ手も足も付かない状態の春を、全く気にかけてくれない園長だった。せめてなにか一つ助言をしてくれたらうれしいのだが、なにも言ってくれない。

(ガキ相手に仕事するのなんて初めてなんだから、なんかエスコートしろよ！)

　イライラがつのるばかりだった。子どもたちにも、園長にも相手にされない。会社にいるのに仕事をしていない、いわゆる社内ニートになっていた。

　十七時、一日の仕事が終わった。十九時に夕食が始まる。

　食堂で春は箸と茶わんを持ったまま、放心状態だった。

「？」

　夏と雪はめずらしい姿の春を不思議がった。夏は、彼女の顔の前で、手を振ってみせた。しかし、なにも反応してくれない。

「あ、ゴキブリ」

　と、夏が言うと。

「！」

　ガタッと席を立った春。

「俊敏な反応だったねお姉ちゃん……」

「はあ……」

　春はため息をついた。

「どうしたの春お姉ちゃん？」

「ちょっとな。仕事が大変で……」

　と、ほほ笑んで答えた。

「託児所の子どもたちにいじめられてんでしょ？」

　夏はニヤリとした。

「ああそうだよ！」

　と、ぶっきらぼうに答えた。

「毎日毎日、どうしたらいいかわからずじまいさ」

「園長さんに聞けばいいじゃない」

「それが、そっちも忙しくて、なかなかアドバイスなんてしてくれないんだ」

「へえー」

　夏は思いついた。

「そうだ！　いつも雪ちゃんに接してる感じでやったらどうよ？」

「はあ？　雪は十歳だろ。相手は六歳未満ばっかりなんだ」

「歳の頃合い違けれど、雪ちゃんは年下じゃない。ほら、雪ちゃんがたくさんいると思ってやれば」

「ゆ、雪がたくさんか……」

「えへへ！　雪がたくさんいたら、お姉ちゃんたちどれが本物の雪か、わからなくなるんじゃないの？」

　雪が笑った。

「そんなことないわよ。だって雪ちゃんは、世界に一人だけなんだから！」

「わーい！」

　夏と雪はお互い顔を合わせて笑った。

「やれやれ。のんきでいいね君たちは」

　と言って、春は湯飲みのお茶を飲み干した。

　翌朝八時。勤務スタート。と言っても、託児所に子どもたちが来るのは九時。託児所に子どもを預けている親は、やむを得ない事情ということで、勤務開始の時間を九時にずらしてくれる。

　春は、ついに誰も相手にしてくれなくなっていた。笑顔とおおらかさを絶やさない園長とは違い、無愛想なのが原因だろう。園長も園長で、園児が来る九時まで一時間あるのに、春にはいつも「笑顔とおおらかさを」としか言ってくれない。元々保育士の資格もあるはずなのに、同僚の指導は手いっぱいなのだろうか。春のすることといったら、子どもたちのごっこ遊びの悪役か、お昼できらいなものを食べてあげる、便所掃除だった。

(こんなんでいいのだろうか。あと三日で給料日だが、まともに働けてない私だけ二十万ももらえないのでは……)

　子どもたちの飛び散った小便だらけの便所の床を拭きながら、つくづく思った。

「もらえたとしても、続けていく自信がないぞ？」

　便所掃除が終わり、出た時だった。

　目の前に、もじもじとして佇んでいる、女の子がいた。

「どうしたの？」

　春は、しゃがんで聞いてみた。

(笑顔……。おおらかに……)

　心に問いかけても、笑顔は難関だった。

「こ、これ！」

　紙を渡すと、そのまま去っていった。

「な、なんだろう？」

　春は渡された紙を見てみた。

「わあ……」

　そこには、"べんじよそうじおつかれさま"という一言文と、女の子の絵が描かれていた。女の子の絵の横に、矢印で春先生と記されていた。

「あ、そういや、あの子……」

　絵をくれた女の子は、隅でよく一人で遊んでいる子だった。人見知りもあり、他の園児が話しかけても、もじもじとするだけだ。

　春はクスッと笑った。同時に、

「情けないな」

　と、思った。

　教室に戻れば、絵をくれた女の子が、一人で隅でなにかやっていた。春は、彼女に近づいた。

「あっ。あやとり」

　女の子は、あやとりをしていた。しかし、うまくできず、手間取っているみたいだった。女の子はびっくりして振り向いた。

「あ、えっと……。貸してみ？」

　春は、女の子からあやとりを手にした。

「なにが作りたい？」

「えっと……。ほうき……」

　緊張しているのか、うつむきながら、答えた。

「ほうきはな、こうしてこうやるんだ」

　春は、あっという間にあやとりでほうきを作ってみせた。女の子は、目を輝か

せて、感心した。

「他に作ってほしいのある？」

「えっと……。天の川！」

　春は、女の子がリクエストするものなんでも作り上げた。そのたんびに女の子は笑ってくれた。そのうち、他の園児たちも気づいた。

「ええ！？」

　園児たち全員驚いた。いつももじもじしてばかりの女の子が、笑っているから。

　その日を機に、春と女の子はあやとり仲になった。春はあやとりでなんでも作ることができた。むずかしい十二段はしごまで作ってしまうほどだ。教え方も丁寧だったので、女の子はいろいろな技を会得していった。

「見てみて。トンネルだよ？」

　と、見せつける女の子。

「うんうん。なかなかの出来だな」

「えへへ！」

　お互い顔を見合わせて笑った。でもすぐに笑うのをやめて、下を向いた。恥ずかしかったから。

「二人ばっかりずるーい」

　他の園児たちが来た。

「春先生あたしたちとも遊んでよー」

　一人、別の女の子が春の手を握ってくる。

「え？　え？」

　託児所にいる園児たちそろって春に寄ってきたので、呆然とした。

「はるる先生！」

　と、園長の弾んだ声。

「だから春だってば！」

　怒る春。

「うんうん！」

　園長はにこにこしていた。春は考えた。思いついて、フッとほほ笑んだ。

「みんな、よく聞いてくれ。私はな、剣豪なんだ」

「剣豪〜？」

　首を傾げる園児たち。

「ああ。ちょっと、事務室へ行こう。なっ、園長？」

　園長に向けて、ウインクした。園長は、なにがなんだかで、おろおろしていた。

　春は園児たちを連れて、事務室へやってきた。

「ダメです。社長の指示ですから」

　と、事務の女。

「子どもたちが私の剣の腕前を見たいと言っている。見せたら返すから」

「決まりは決まりですから」

　春はムッとした。

「ここの託児所の子どもたちにはな！　ずーっと寮で暮らしている子もいるんだ！　家から来ている子たちより、知らないことがたくさんあるってことだよ。私はただ、少しでもその子たちのためになりたいと思っているだけなんだよ？」

「決まりは決まりですから！」

　事務の女は、ただそう答えるだけだった。腹が立ってきた春は、

「みんな来い！」

　園児たちを中に入れた。

「この子たちにせがまれても、まだ決まりだからって言えるのか！」

　園児たちは、必死に春の剣が見たい見たいと訴えた。もちろん、もじもじしてばかりだった女の子も。事務の女は、とうとう勢いに負けて、春の刀を出してあげた。

「社長に言いつけてやるから！！」

　と、事務の女は言い放ち、事務室をあとにした。

　園児たちを中庭に集め、いよいよ高みの見物の始まりです。

「なんか斬ってほしいものはある？」

　園児たちは、目をキラキラさせていた。春が勤務用エプロンを外し、自身のはかま姿をあらわにして、刀を腰に下げている姿が、尊いらしい。

「かっこいい春先生！」

　もじもじしてばかりだった女の子が、春に抱きついた。春は驚いたが、すぐほほ笑んで頭をなでてあげた。

「さあ、なんでもいい。あ、でもほんとに斬っていいものだけな？」

「はーい！」

　園児たちは、そろって野菜を持ってきた。

「や、野菜〜？」

　春は拍子抜けた。

「俺きゅうり！」

「僕白菜！」

「あたしトマト！」

「私は大根！」

　春は、刀で野菜を"斬る"のは初めてだった。

「まあ、子どもたちの頼みとあらばしかたがない。剣豪は、斬ってなんぼの生き物さ」

　春は、刀を抜いた。園児たちから、「おお！」と歓声が上がった。

「さあ、野菜を投げてこい！　全部料理してやる！」

　園児たちは、そろって野菜を投げた。きゅうり、大根、トマト、白菜、ピーマン、カブなどの野菜が、宙を舞う。春の元に落ちてくる。春は落ちてくる野菜に、眼光を光らせて、順に斬っていった。

　実際は、〇・三秒より早いスピードで切っている。しかし、野菜たちは、料理すると言ったとおり、半月切りや輪切り、キャベツなんて一瞬にして千切りにされた。

「とう！」

　園長がすばやく、斬られていく野菜を皿でキャッチした。

　すべての野菜が斬られた。春は、刀を一つ振るうと、鞘に戻した。

「またあとで、きれいに刃を拭かないと。お？」

　園児たち全員が、春に飛びついてきた。春は子どもたちに圧倒されて、倒れた。

「お、おいおい！　そんなにすごかったか？」

　できていないけど、全員の背中をポンポンしてあげていた。そんな様子を、園長がほほ笑んで見つめていた。