國立最人が魔王になるまで

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　しばらく、角のある子供の隣にいた。

　かけるべき言葉もわからなかったし、なんなら言葉が伝わっていたかどうかもわからない。一緒に途方に暮れていると。

「あ――！」

　後ろから、吐息のような声がした。

　振り返ると、別の誰かが歩いて来ていた。

　つるりと美しい髪が特徴的な女の子だ。見慣れた制服姿ではなく、品のある白いブラウスと、革のタイトスカートをはいている。お互いが、お互いの姿を視界に入れると、目を丸くする。

　竜日は立ち上がり、真っ直ぐに立った。

「竜日！」

　桃香は竜日に向かって走っていた。ヒールの高い靴で走ったせいでバランスを崩したが、視線が竜日から外れない。竜日は応えるように身体を支えた。

「竜日！ あなた竜日でしょう！」

「桃香ちゃん」

「よかった。もしかしたら、海で心中でもさせられたんじゃないかと……」

　桃香は改めて自分が今いる場所を確認する。赤くなった頬が一気に青くなる。

「海で心中でもさせられたんじゃないの！？」

「させられてないし、私たち別に死んでないよ」

「そう？　ならどうなってるの？」

「生きてる」

「それはわか……！」

　桃香は呆れたように笑って、しっかりと自身の両足で立った。ヒールのおかげでいつもよりも顔が近い。

「そうね。それが一番大切なことだわ」

　振り返ると、先ほどの子どもはいなくなってしまっていた。何もないので仕方なく、その場に二人で座り込み、今までのことを話す。

　元の世界ではやはり大問題となっており、竜日は國立家の後継者を誘拐したとして、指名手配されているそうだ。

「身内がいなくてよかったな」

「そのブラックジョーク面白くないわよ」

　桃香は溜息をついてヒールを脱いでいた。

「相変わらず貴女の言うことはよくわからないけど、わかったわ。なら、最人も一緒なのね」

「最人だけでも、なんとしてでも返すから」

　当たり前だ、と言われると思っていた。しかし桃香はぎゅっと自身の膝を抱いて、背中を丸めて言う。

「ねえ、竜日」

　竜日が見ると、桃香はさっきの子どもがしていたように膝に額を当てていた。

「一体誰のために最人を帰す必要があるの？」

「え？」

　顔を上げて、まっすぐに竜日と目を合わせる。

「彼の家の人達？　それとも私？」

　桃香が。と、最人の前では言えたけれど、桃香を前にすると言えなくなった。

「私はね」

　心臓が早くなる。周りの白が異常に滲む。竜日は桃香を見つめ返す。桃香は、竜日の動揺を丸ごと無視して続ける。

「全部承知で、あなたたちを行かせたのよ」

「でも、桃香ちゃんは」

「二人で関係ない世界に行って、二人で生きてハッピーエンドよ。そうでしょう？」

「そんなこと……」

　桃香が竜日の肩に手を置いた。竜日は痛いくらいに食い込む桃香の指先に覚悟を感じる。

「ねえ、最人と生きてあげて」

　息が荒くなる。焦っているし、今までにないくらい困っている。

「あなたならいいわ。しかたない。ずっと思ってた」

　考える時間が無い。

「最人を幸せにできるのは、あなたしかいない」

　桃香は。どこからどうみても本気だった。竜日は桃香の右手に、自分の右手を重ねる。

「それ、が、桃香ちゃんの望み？」

「そうよ。もういいわ。あんな男はいなくても。竜日が一緒にいてあげて。そうじゃなきゃ迷惑よ。なんの為に色々仕込んであげたと思ってるの？」

「なに……？」

「テーブルマナー！　レディの歩き方！　一般教養！　美味しいお茶の淹れ方！　とうとう、料理は上達しなかったけど」

　桃香は竜日の右手を両手で包む。竜日は、空いている左手で胸を押さえた。

「私のことなら、気にしないで」

　意識して呼吸をしなければ、苦しくて堪らない。桃香は最人と生きろと言う。最人も竜日と生きたいと言う。それならそうしたらいい。桃香が望むなら。最人が望むなら。

「竜日……？」

　分厚い布地の服の上に、涙が落ちた。ぱた、と音がする。二人の願いを叶えたい。しかし、もしも、ここで最人を帰らせることを諦めてしまったら。

『きっと、なんとかなります』

　桃香は眉間に皺を寄せて、心配そうに竜日を見る。

「あなた一体、誰のことを考えているの？」