國立最人が魔王になるまで

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　桃香と友人になるには一年かかったが、マールとは、ジャカのおかげですぐに仲良くなれた。

　竜日は日傘を差して歩くマールに声をかける。

「マールちゃん」

「……リューカさん」

「どこかに宿取ってる？　送るよ」

「そう。ありがとう」

　竜日はマールの隣に立つ。普段であれば竜日に声をかけてくる住民も隣のマールが気になるようだ。遠巻きに眺めるのみで、声はかからない。

　港へ出ると、マールは沖の方をじっと見つめる。それから、竜日の方を振り返った。周りに人はいない。

「言ったわね？　闘技場で、貴女のことを見たわ。ちょうど、白髪の男と戦っていたところ」

「ああ、ロアさん」

「ダンガ様の右腕よね。何度か会ったことがあったけれど、あの方が誰かに負けるなんて想像できなかったわ。あなたは何故あんなにも強いの？」

「私にはあれだけだから。ずっと、他の人に喧嘩でだけは負けないように育てられたから」

「武術の先生がいらしたのね？」

「お父さんだね」

「お父様に習ったの」

「そう」

「ご存命？」

「いや、三年前に」

「ご病気で？」

「ううん、私が殺した」

「……え？」

「あ」

　竜日はそう思っているが、今日はじめてあったばかりの女の子にする話ではなかった。あまりにも桃香に似ているものだから、同じ調子でさらりと喋ってしまう。「えーっと、正確には、うーん」正確に言うと。なにから話せばよいものか。そもそも、冗談だったことにしてしまうべきか。

「闘技場でも、トロー組の方も誰一人殺してはいなかったでしょう？」

「もちろん。そんな必要なかった」

「なら、お父様を手にかけたのは、必要があったの？」

「その、間接的に、というか。私が刺したとか殴ったとかじゃなくて、ある夜、お父さんに勝って。次の朝には、毒を飲んで」

「原因は、リューカさんに負けたことだと？」

「私はそうだと思ってる」

　マールは、持っている傘を強く握った。

「こんな話をさせられて、嫌じゃないの」

「ごめん。聞いてて楽しい話じゃないね」

「わたくしは」

　良いとも悪いとも言わなかった。竜日はじっとマールを見下ろす。出会ったばかりの頃の桃香に本当に似ていた。マールはコートの中から封筒を取り出した。

「あなたに、言わなければいけないことがあるわ」

　青みがかった白色の封筒だ。

「アレーンに頼まれたの。この手紙をリューカさんに渡すようにと」

　竜日は手紙を受け取る。後で読もうと仕舞おうとしたら「今読んで」と強く言われた。封筒から便箋を取り出す。

「私、この国の言葉読めなくて」

「きっと大丈夫よ」

　差出人も宛先もない。ただ、書かれている言葉ですべてがわかった。日本語である。

『三月以内に王都へ参上せよ。でなければ國立最人の命はない』

　非の打ち所がない綺麗な文字だ。これは最人の文字に違いない。王都へ行かなければいけないということだけがわかる。

「……あの人、本当は、サイトという名前なのでしょう？」

　竜日が顔を上げる。

「この間、ここに来た時に聞いたわ。その後本人からもね」

　マールは鞄からもう一つ紙きれを取り出した。分厚い紙で、四つに折られていて、絵が描かれている。

「アレーンは死んだの。予言者に聞いたから間違いないわ。それで、よく似た違う人間が現れるって。ほら、見て。その予言者は絵をくれたのよ」

　描かれているのは最人であった。

「名前も聞いたわ。サイトと言うのだと。見た目は完全にアレーンなのにね」

「それって」

「彼に協力したのなら、一番欲しいものを得られる。そう、言われたわ」

「いつ？」

「そうね。今のアレーンが現れる一週間くらい前、だったかしら」

「その人、そのあとどこ行った？」

「え？　予言者の国に帰ると言っていたと思ったけれど」

「予言者の国」

「ちょっと、脱線しているわよ」

「ごめん」

　マールは三年前の桃香と同じ表情で、桃香と同じ言葉を使った。

「助けてほしいの」