國立最人が魔王になるまで

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　闘技場には、四〇〇人くらいは収容できそうなスペースがあった。思いの外規模は大きくなく、ライブハウスくらいスペースに人が押し込まれている。真ん中に円形のステージがあるが、やや高い台になっているだけの簡単なセットだ。

　その周りを観客と、スタッフが回っていて、酒やツマミを売ったり、賭け金の回収をしている。観客はどちらが勝つかを賭けており、選手は、戦う前に自身が持っている金をベットし、勝利した場合負けた相手がベットしていた金を得る。

　長くても一試合は二十分程度。

　時間切れで終了した試合は無効となり、収支のプラスマイナスはゼロだ。

　一応、選手にもランク付けがされており、番号の札を胸に付けられている、それがそのまま現在の順位を示していた。

　『001』と書かれた男が登場する。

　会場は割れんばかりに湧いていて、チャンピオンは淡々と勝利していた。

「うーん」

「あれが、この闘技場。というか、この町で一番強い男」

『アンジュだーー！！　本日もアンジュの鮮やかな勝利！！　やはり最強はこの男ーー！！』

　実況の声と、周りの歓声は、届いていない様子だった。傷だらけの身体に、肩くらいまである髪が張り付いている。

「さあ、次にアンジュと闘うのはどいつだ！？」

　竜日はひょいとリングの上を指さした。

「出よう」

「今日は観るだけじゃねえんすか？」

「うん。出よう。あの人と戦えるかな」

「今日の今日はどうだろう」

　スィスに聞くと、スィスはちらりと舞台の上を見て、苦しげに目を逸らした。

「たぶん、勝ち続ければその内には」

「よし。――すみませーん。選手になりたいんですけど」

「兄ちゃん随分細いが大丈夫かい？」

「大丈夫大丈夫。受付どこ？」

　トーリとスィスは選手になるために中央へ向かうリューカを眺めていた。

「あっ！？」

　簡単なボディチェックを平気な顔でパスすると、『250』の札を貰っている。

「ああもうあの人は……」

「女の人だろ？」

「そうなんだけどな。なんつーか、ああいう、頓着しねーところがあってだな」

　スィスは紙袋を抱えている。中には昼に手に入れた食料が入っていて、間違っても盗まれないようにしっかりと持つ。

「お前はもう帰ってもいいぜ」

「俺の雇い主はあんたじゃねーし」

「なんだとコノヤロウ」

「それに、もうちょっと見たい」

「おう。その気持ちはわかるわ」

　通過儀礼、とでも言いたそうに、『50』の札を持った相手を用意される。竜日はまたトーリの財布を抜き取っていて、財布の中身をひっくりかえして賭け金を示した。会場が、異様な気配に気が付き始めてざわついた。

「心配じゃねーの」

「心配？　俺があの人を？　おこがましいぜ、そんなもん」

　トーリは目をキラキラとさせて笑う。

「見てな。あの人はすげーんだ」