國立最人が魔王になるまで

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　最人とカル、トーリと竜日は四人で詰所へついて行くことになった。

「別人？ 本当に……？」

　聞けば、國立最人の容姿と行方不明になった、領主の無ず子と瓜二つなのだと言う。

　領主アッサム・チバンの息子、アレーン・チバンは、声も立ち居振る舞いも最人と違うところを探す方が珍しい、と騎士は言う。

　私兵、ということだったが正しくは、王都で試験を受け、地方に配属されている騎士のようだ。基本の給料は国から出ていて、働きに応じて領主からボーナスが出ることもあるらしい。領主が個人的に雇い入れた、所謂私兵とは一線を画す、と説明を受けた。

　――私兵、と言われるのが嫌なのだろう。

　彼らの詰所は、ビレイ組の事務所の反対側、領主の家のほど近くにある。詰所兼寮であり、山を開いた訓練場もあるが、他の騎士とも、侍女とも出会わなかった。訓練場の端で、酒瓶と一緒に転がっている男が一人いるだけだ。

　騎士の二人はよく似た顔をしており、年子の兄弟だそうだ。兄はデュオ、弟はドッグ。二人とも幼い頃領主に拾われ、この詰所で育ち、正式に騎士となって帰ってきた。領主とこの町には恩があると語った。

「残念ながら、別の人間です」

「……本当に？」

「ええ」

　簡素な応接間に通され、何度も同じやり取りをしていた。竜日は危険がないとわかって、あまり集中していない。窓から外を見ている。

　デュオとドッグは顔を見合わせ溜息をついた。

「アレ―ン様が帰って来られたのかと思ったんだが」

「オイ、そんなことより言うべきことがあんじゃねえか？　あ？」

　騎士二人も、自分たちが八つ当たりをしている自覚があるのか顔を歪めた。「トーリ」竜日は左手でトーリの頭を鷲掴みにしている。あの力である。頭蓋骨なんて簡単に割れる。無論そんなことはしないけれど、トーリよりも周りのほうがぞっとした。

「へいっ！　すんません！」

　トーリは小さくなってぎゅっと口を閉じる。竜日は騎士二人に問う。

「よっぽど弱っているんだね。領主様は」

「元々、優しい方だったからな。アレ―ン様が出て行かれてからは抜け殻のようだよ。公務も手つかずで、食事もほとんどされていない。今はメイドが二人、どうにか命を繋いでいるような状態だ」

「君達から見ても、山向こうの領主が入ってくるってのはあり得ないの」

「本気で言ってるのか？」

「噂でしか知らないから、どうなのかと思って。会ったことある？」

「何度も訪ねて来られている。散々だぞ。珍味だと言って毒を食べさせようとしたり」

「それは犯罪では？」

「奴らには第三王子に気に入られているから、知らなかったと言われて終わりだ。悪気はなかったとな」

「そのアレ―ン様とやらを探すのは？」

「もう探した」

「見つからない？」

「いいや」

「ああ」

　兄のデュオが否定し、弟のドッグは肯定した。二人は顔を見合わせ、弟の方が「悪い」と謝っていた。デュオは続ける。

「死んでいたよ。二つ向こうの山で、追剥にあったんだろうな。予言者が指定した場所に行ったら亡骸が裸で転がっていた」

「そりゃ幸運だったな。獣に食われてわからなくなってても不思議じゃねえ」

　幸運だったのだろうか。トーリの言葉を誰も咎めないし、騎士の二人も頷いている。

「我々はそれを見たのに、未だに信じたくなくてな。アレーン様が帰ってきたのだと本気で思ってしまった」

　デュオとドッグはただただ落胆している。竜日と（正確には住民と）揉めていたことなど忘れてしまったのか、写真でも眺めるみたいに最人を見ていた。

「他に血縁者もいないし、立ち直って貰わなければこの港は乗っ取られてしまう」

「なんだかそれは、ビレイ組も困るんでは？」

　竜日は呑気にカルに視線を投げる。トーリはわかりやすく拗ねているが、カルは真面目な顔で竜日に答える。

「それはもう。領主様とは先代の頃からうまくやってましたし、領主様が変わると同時に山向こうの奴らが入って来て、俺達はシマを奪われて……。そうですね、良くてより下位の組織として使われるか、悪くて見せしめで皆殺しでしょうね」

「物騒だなあ」

　拳一つで空気を凍らせた女の言うことではない、と騎士の二人はやや引いていた。その間にもドッグの方はちらちらと最人に視線を投げている。兄に諫められ肩を落とす。

　トーリとカルが竜日に助けを求めた時と似ている。

「領主はまだ、息子が死んだことを知らないんですね？」

「それはもちろん。言えるわけがない」

　最人がデュオに問うと、彼は一瞬ビクリと震える。そのあと、じっと最人を見た後に首を横に振った。どうしてもアレ―ンという男に見えるようだ。

「僕が、記憶を失ったことにして領主邸に入ったらどうなると思いますか」

「どうって、」

　兄は困惑していたが、弟の目は輝いていた。

「見た目も声もそっくりだ。幼少期から一緒だった我々が別人とわからなかったわけだから、領主様も気が付かれないのでは。いや、例え気が付いたとしても、言及できないのではと、思う」

「ドッグ！」

　兄は弟の肩を揺すった。

「記憶を失った僕を、二人が見つけて来た。これでどうです」

「それは」

　最人はちらりと竜日を見る。竜日の顔色が曇るのを見た。ビレイ組はなんの後ろ盾もない組織。民衆からの信頼だけで成り立っている。新しい領主が彼らを締め上げるようなことがあれば、彼らは仕事をし辛くなる。

　領主に、立ち直ってもらう。

「僕はこの組に世話になっている身ですから。ここで暮らせなくなるのは困るんです」

　もっともらしいことを言って、軽く微笑む。

「どうか協力させて下さい。この港が不利になるようなことは、絶対にしない」

　竜日が力づくで自分と共に生きることを拒否するなら、こちらも力づくで手に入れることを考えて、何が悪い。