途方もなく愚かで、途方もなく美しい蝶

―Hope―

Prologue

Prologue

　黒い髪をした幼い少女が、母親と手を繋ぎながら赤信号を待っている。

　少女はふと、車道で猫が鳴いていることに気が付いた。

　にゃあ、にゃあ……まるで「助けて」と告げるかのように、猫は鳴き続けている。

　少女は母親から手を離して、車道の方へと走り出した。

　母親の叫び声を聞きながら、少女は猫を助けなければならないと思う。段々と、猫が近づいてきて――――

　――――側に駆け寄った瞬間に、ふっと消えた。

　目を見張る少女に、大型のトラックが近付いてくる。

　怖くて、ぎゅっと目を瞑（つぶ）った。

　……結局少女を襲ったのは、予想していたよりもずっと小さな痛みだった。

　恐る恐る目を開いた少女に、「よかった……」という言葉が降ってくる。

　少女の前には、彼女と瓜二つの少女がいた。

　違うのは、泣きぼくろが右目の下にあるか、左目の下にあるか、それくらい。

　二人は先程までいた歩道とは向かい側の歩道に横たわっていて、彼女たちの母親は安堵したのかへたり込んでしまっている。

　瓜二つの少女は上体を起こすと、困ったような咎めるような、そういう表情を浮かべる。

「あぶないよ、ゆき。どうして、とびだしたの？」

「ごめん、ちょう……ねこが、いたから……」

「ねこ？　ほんとに？」

　瓜二つの少女――蝶（ちょう）は、少女――雪（ゆき）が指さした車道の方を振り返って見る。

　でも、そこには、何もいない。

「いないよ？」

「なんでだろう……」

「ゆき、たまに、そういうこというよね」

　可笑（おか）しそうに笑った蝶が、両手と両膝を擦りむいていることにようやく雪は気付く。

　真っ赤な血と、黒い汚れ。

　赤黒い擦り傷が、幾つもあった。

「ちょう、けがしてる……！」

「え？　あ、ほんとうだ」

「だいじょうぶ？　ごめん……わたしの、せいで……」

　申し訳なさそうに俯いた雪に、赤黒さを帯びた蝶は優しく微笑みかける。

「ゆきが、たすかったから。それで、いいの」

　そういう言葉を紡いでくれた蝶を、雪はただ見つめていた。

　蝶は、雪をぎゅっと抱きしめる。

「ゆき、だいすきだよ」

　雪はぱちぱちと瞬きを繰り返してから、頬を緩めた。

　多分、このときから、雪は。

　――――赤黒い蝶が、だいすきだった。