途方もなく愚かで、途方もなく美しい蝶

18

「龍ヶ世さん、何を見ているの……？」

　気付けば舞の隣に理聖が立っている。

「あ…………」

「ああ、もしかして夕焼けかしら？　本当に綺麗よね。わたし、ここから見る夕焼けが大好きなの」

　理聖は舞に微笑みかけてから、愛おしげに窓の外を眺める。

　舞には、理聖が赤黒い世界を瞳に映しているようにしか見えない。赤黒い蝶の群れは、理聖には透明な蝶の群れなのだろうか……？

　舞は少し逡巡（しゅんじゅん）してから、理聖と同じように窓の向こうと目を合わせる。

　逃避すればいいと思った。

　夏野先生を殺すくらいなら、この場所でずっと、夏野先生と…………

　そう考えていた舞は、とある光景を目にして目を見張る。

　一羽の赤黒い蝶が群れから抜け出して、窓ガラスをすり抜けて舞の元へ羽ばたいてくる。

　赤色と黒色の鱗粉（りんぷん）を溢れさせながら、蝶は驚きの表情を浮かべた舞の顔へと近付く。

　そうして、赤黒い蝶が舞の右頬に触れると。

　その頬に、途轍（とてつ）もない激痛が走った。

「い゛っ……」

　舞は右頬を手で押さえ、鈍い悲鳴を漏らした。

　皮膚が爛（ただ）れたような痛みだった。炎で皮膚を直接焼かれているかのように思った。余りにも痛くて、舞の瞳に大粒の涙が浮かぶ。

　そうしているうちにも、二羽目、三羽目の赤黒い蝶が舞目掛けて飛んでくる。それぞれが舞の脇腹、左の太腿（ふともも）に触れると、また酷い痛みが舞を襲った。

「あ゛ぁ、……う゛あぁ…………！」

「どうしたの、龍ヶ世さん……！？」

　理聖が心配そうな面持ちを浮かべて舞に歩み寄ってくる。舞が理聖の方を見ると、彼女の後ろで何羽もの赤黒い蝶が舞っていた。舞はさっと青ざめる。

「や…………やだ…………」

　舞はがたがたと震えながら、ぎゅっと目を閉じた。

　痛みを覚悟したつもりだった。

　……でも、結局舞を包んだのは、遠い昔にも感じたことのある柔らかな温もりで。

　目を開いた舞は、自分が理聖に抱きしめられていることを知る。

　そして、今もなお、幾つもの赤黒い蝶が舞を監視するように羽ばたいているのを見る。

　耳元で、理聖の優しいささやきが聞こえた。

「大丈夫よ……怖いものなんて、何にもないわ。大丈夫だから、どうか落ち着いて……」

「違、くて……怖いもの、あるんです、いるんです、」

「そうなの？　そっか。わたしには見えないけれど、龍ヶ世さんには何か見えているのね。どうすれば、見えなくなるかしら？　こうしてぎゅっとしていれば、消えるもの？」

　答えようとした舞は、自分の右手に出刃包丁が握られていることに気付く。

　――――それが答えを示しているのだと、舞は理解した。

　赤黒い蝶が、少しずつ舞の視界で大きさを増していく。

　狂おしいほどの痛みが恐ろしくて、舞は縋るように理聖へと言葉を紡いだ。

「消えないんです、それだと、」

「そうなのね。どうしたら消えるのか、わかる？」

「……言えない、言えないです、」

「大丈夫よ。何て言われたとしても、わたしはそれを受け入れるわ。だから……信じて」

　舞は、つうと瞳から涙を流す。

　二度目の「信じて」は、一度目の「信じて」と同じくらい、綺麗な響きだった。

　気付けば舞は、口を開いてしまう。

「夏野先生を……ころせば、消えます」

「わたしを殺せば、消えるの……？」

「はい……そうなんです……ごめんなさい、ごめんなさい……」

　謝罪を繰り返す舞の頭を、理聖はゆっくりと撫でた。

　ふふ、という理聖の微かな笑い声が耳元で響く。

「――――そうしたら、わたしを殺していいわ」

　理聖の言葉に、舞は深く目を見張った。

「そんな……何で、そんなこと、言えるんですか……」

　舞が問うと、「簡単なことよ」と理聖は微笑う。

「……わたしね、ずっと、酷い希死念慮に悩まされて生きているの」

　理聖の声は、少しだけ掠れていた。

「ちょっとだけ、昔話をさせて。幼い頃、お母さんとお父さんが離婚してね……それから、わたし、お母さんと暮らしていたの。わたしはだめな子だったから、お母さんに沢山怒鳴られて、沢山殴られて、沢山否定されて育ったの。そうしたら……子どもの頃も、大人になっても、自分の価値をほんの少しも見つけられなくって。だからわたしね、ずっと、死にたいの」

「そんな……嘘、ですよね……？」

「嘘じゃないわ」

　そう言って、理聖は舞を抱きしめていた腕をそっと離す。

　それから、白衣の袖を捲（まく）った。

　――――晒された左腕には、数え切れないほどの真っ白な細い傷跡が刻まれていた。

　舞は呆然と、理聖の左腕を見つめる。

　思い返せば理聖は、春も、夏も、秋も、冬も――どれだけ暑い日でも、長袖の白衣を身に纏っていた。

　深く考えていなかったその事実に隠されていた意味を知り、舞はただ呼吸を繰り返すことしかできない。

　ね、と理聖は寂しそうに笑った。

「だからね、わたしの生命（いのち）で誰かの生命が救われるなら、わたしの生命をあげたいの。それが、わたしがずっと望んでいた、一番幸せな死に方なのよ」

「そん、な…………」

　口角を歪めた舞へ、静止していた赤黒い蝶が何羽も、何羽も迫り来る。

　蝶たちは容赦なく舞を焼く。保健室に舞の悲鳴が轟（とどろ）く。

「あ゛あ゛あ……あ゛ぁあぁ…………！」

　蝶の猛攻が終わり、舞は泣きながら荒い呼吸を繰り返す。

「痛い…………よお…………」

　涙で歪んだ視界の先で、理聖が舞へ手を差し伸べていた。

　聖母のように優しい微笑みを浮かべながら、「龍ヶ世さん」と告げる。

「――――もう、頑張らなくていいのよ」

　ぼろぼろの舞は、気付けば理聖の方へ一歩踏み出していた。

「…………本当に、」

「うん」

「本当に……私に殺されるのが、一番幸せな死に方、なんですか……？」

「そうよ。だから、お願い」

　わたしを、殺して。

　そう告げた理聖の瞳を真っ直ぐに見つめながら、

　唇を引き結んで静止していた舞の元に、

　また赤黒い蝶たちが羽ばたいてきて、

　おぞましい痛みを思い出した舞は、

　理聖の優しさに引き寄せられるように、

　叫びながら出刃包丁を振りかざして、

　ああ、視界が、

　――――あかく、そまった。

　左胸から血を流して倒れる理聖を、舞は強く抱きしめている。

「ごめんなさい…………夏野先生…………ごめんなさい…………」

　理聖は可笑（おか）しそうに淡く首を横に振った。

「謝る必要なんてないわ……むしろ、お礼を言わせて……殺してくれて、ありがとう」

　舞の瞳から零れた涙が、理聖の目元から頬へと滑り落ちる。

「…………一つだけ、聞いても、いいですか？」

「いいわよ……何、かしら」

「……私とずっと仲良くしてくださっていたのも、私に殺されたかったからですか？」

「……それは、いつの、話？　夢の中、とかかしら……？」

「そんな、感じです……」

　理聖は少しの間、考える素振りを見せる。

　それから、美しく微笑んだ。

「それも、あったのかも、しれないけれど……そうじゃない、理由も、絶対にあったはずよ……」

　そう口にして、理聖は事切れる。

　舞は理聖の亡骸（なきがら）を、慈しむように抱きしめていた。