六章　大切

　早朝、目を覚ました舞の視界に、正面の壁にもたれかかっている雪蝶が映り込む。

「舞。準備はよろしいですか？」

「随分、急なのね……今日、お葬式があるから？」

「それもそうですが……〈階層試練〉は事情により連続では行えませんので、一日で三度行うとなると、早い時間から始めてしまった方が都合がよいのですよ」

「……そう。なら、始めて……」

　舞の言葉に、雪蝶はにこやかに頷いた。

　それから雪蝶が浴衣の裾をひらりと持ち上げると、赤黒い蝶がぶわりと中から踊り出た――――

　◇

　…………舞は夕暮れの中の保健室に立っていた。

　舞が何度も訪れたことのある保健室だった。

　赤茶色の髪をした女性が、舞に背を向けている。

　窓の向こうの美しい夕焼けを眺めているようだった。

　嘘……でしょ……舞は、そう口にした。

　舞の存在に気付いた女性が、ゆっくりと振り向いた。

　――――夏野理聖が、立っていた。

　◇

　理聖は不思議そうに瞬きしてから、舞へと歩み寄ってくる。

「ええと、卒業生の子かしら……？」

　舞は何も言うことができずに、近付いてくる理聖を見つめていた。

　理聖は目の前に立って、舞の顔をじっと見つめると、自身の両手を合わせる。

「ああ……思い出したわ、龍ヶ世さんね！　すぐに思い出せなくてごめんなさいね……それで、どんなご用事かしら？」

　にこやかに首を傾げる理聖に、舞は違和感を覚える。

　こちらの世界では、自分と夏野先生は余り深い関係性ではなかったのだろうか……？

　そんな疑問は、舞があるものに気付いた瞬間、霧散するようにどこかへ行ってしまった。

　理聖の後方にある机に、出刃包丁が置かれている。

　見ただけで、その出刃包丁に心を突き刺されたかのように思う。

　現実から逃避するように、舞は保健室中に視線を彷徨（さまよ）わせた。でも、どれだけ探しても、この場所に舞と理聖以外の人間が見つかることはなかった。

　もう、認めるしかなかった。

　舞は四回目の〈階層試練〉で、理聖のことを殺さなくてはならない。

　そのとき、舞の挙動から推測したように、理聖が口を開く。

「龍ヶ世さん、何か探し物……？　あ、もしかして、卒業した後に何か忘れ物に気が付いたとかかしら？　もしそうだとしたら、わたしも探すのを手伝うわ」

　そう言って微笑みかけてくれた理聖に、舞は口角を歪めた。

　理聖と過ごした記憶が、優しい笑顔が、温かな言葉が、舞の心を激流のように伝っていく。

　――――わたしも、龍ヶ世さんがとっても大事。かけがえのない人よ。

　理聖がそう伝えてくれたことを思い出した。

　気付けば、舞は走り出していた。

「りゅ、龍ヶ世さん……！？」

　理聖の言葉を聞きながら、舞は窓の方へと走る。

　無理だ、と思った。私は夏野先生を殺したくない。殺すことなんてできない。だって殺してしまえば、夏野先生は本当の世界でも――――

　気付けば舞の前に、幾つもの窓がある。

　ここから逃げ出そうと思った。

　舞は、窓の鍵へと手を伸ばす。

赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！赤黒い蝶！

　……窓の外は、数え切れないほどの赤黒い蝶によって埋め尽くされていた。

　赤黒い蝶は重なり合って、切れ目などなくなっていく。窓の向こうは一気に、赤黒い世界へと変貌（へんぼう）した。

　――――逃げることは許されませんよ？

　まるで、雪蝶からそう告げられているかのようで。

　舞は呆然と、窓の前で立ち尽くす。