第14話
浅葱とふたりで話す機会を得たのは、練習を始めてから三日後のことだった。
着替えを取りに部屋へ戻る途中、階段を登っていると、上から降りてきた浅葱と目が合った。
「あ……」
浅葱はあいかわらず顔色が悪かった。泣きぼくろが印象的な目で、じろりとこちらを見る。冷ややかで底のみえない目にたじろいだが、浅葱はにっこりと微笑んだ。
「ちょうどよかった。君と話したいと思っていたんだ」
腕を強引に取られ、屋上へ連れていかれる。青空の心地よい午後だった。吹き渡る風は涼しく、陽は暖かい。屋上のへりには腰ほどの高さに木柵があり、浅葱はそこに腰かけた。袖から紙に包まれた饅頭をふたつ取り出すと、ひとつを手渡した。
「ちょうど休憩にしようと思っていたんだ。よければどうぞ」
「あ、ありがとう」
浅葱の隣へ座り、包みを開く。茶色い薄皮の蒸し饅頭が現れた。ひと口で食べきれそうな大きさなのに、浅葱はすこしずつ上品に齧っている。銀朱のことで恨まれているだろうに、こうして友好的に接してもらえるなんて意外だった。ぼんやり見つめていると、涼やかに笑われてしまった。その顔には生気がない。黒い舞装束からのぞく首筋や手首は紙のように白く、明るい陽ざしにさらしてよいのかと心配になる。
「君は、瑞月だっけ? 僕のことは浅葱って呼んで」
「銀朱のことは──」
「あぁ。もういいんだ。彼、元気にしてる?」
「うん、まあ……話してないの?」
「そうだね」
蒸し饅頭をひとつ食べ終え、浅葱はふたつめを袖から取り出している。包み紙をはがし、遠くを眺めている。もらった饅頭を口に含んでみると、ほんのり上品な甘さが広がった。ていねいに作られたこし餡に、黒糖味の皮が絶妙でおいしい。鬼王院での食事は貴族をうならせる美味ばかりだ。この饅頭も食堂にあったのだろうか。そんなことを考えていたら、浅葱がぽろりと言った。
「銀朱のことが好きなの?」
「っ、え?」
「それとも、銀朱が君に惚れたの?」
饅頭が喉につかえた。むせているのを浅葱は凪いだ目で見ていたが、そっと水筒を渡した。ありがたく受け取り飲むと、番茶だった。香ばしい風味が通り、ようやく喉のつかえがとれた。浅葱が答えを待っていたので、慌てて首を振る。
「ち、ちがう! 銀朱は友達で、それ以上のことは」
「僕は好きだよ」
「……え?」
「銀朱に恋をしているんだ」
水筒を落としそうになる。浅葱は足元をじっと見つめている。落ちる影になにかを探しているようだった。静かに言葉が紡がれていく。
「僕はね。ずっと鬼王院で生きてきたんだ。君たち外からきた人は知らないだろうけど、僕ら内部の人間は楽器と一緒に育つんだ。小さいときから楽器にお守りしてもらって、兄弟や家族みたいにして過ごす。銀朱とはいつも一緒だった。朝起きてから夜眠るときまで、離れたことなんてなかった。それが、まさか別々の相手と組むことになるなんて」
どこか恨めしげな口調に、つい言い返しそうになる。銀朱が自分と組んだのは、浅葱が別の楽器を選んだからだ。銀朱は傷ついていたのに──……。
口を開こうとして、できないことに気がついた。舌がしびれて動かない。舌だけじゃない。両手も足も、首を動かすのもままならない。視線をなんとかずらすと、暗い浅葱の瞳が笑っている。
「動けないだろう? お茶に痺れ薬を入れたんだ。大丈夫、死にやしないよ。でもこの高さだと……わからないね」
「ッ、──」
声をあげたくてもかすれた息しか出てこない。今座っている柵の後ろにはなにもない。ここは十分に死ねる高さだ。背後から吹きつける風がぞっとするものに思えた。
浅葱は軽やかに柵を降り、目の前に立った。すこし低くなった位置から、感情を消した昏い目が見つめてくる。
「僕は生まれつき体が弱くてね。これ以上銀朱と舞うのは命とりになるって、黒子に止められてたんだ。知ってた? 銀朱の舞台は水銀を扱うんだよ。彼と舞台に立ち続ければ、君も遠からず体を壊すだろうね。まあ、そんなことにはならないけど」
ここで死ぬから。口にはされなかったが、伸ばされた手が左肩をつかんでくる。
後ろへゆっくり倒すように力がこめられた。浅葱は笑んでいる。
「他の楽器と組んだからって、銀朱を手放す気はなかった。銀朱は僕のすべてだ。事情をちゃんと説明して、舞わなくてもそばにいてほしいって、そう伝えようとしたのに……君があの場に現れたから」
君のせいだと、平坦な声が責めた。ぐっと体重をかけられる。後ろへ。
「君が消えれば、銀朱は戻ってくる。また元通りになるんだ。だから──消えろ」
身が傾いだ。
落ちる。
浅葱の泣き出しそうに歪んだ笑みと、晴れ渡った空が見えた。視界が反転し、体が宙に放り出される。落ちる。落ちていく。
何もできなかった。ただ落下に身を任せるだけだ。建物の茶色い壁と森が目の前で入れ替わる。耳元で風が唸り、腹底が浮いた感覚があった。死ぬ。冷静にそう思った。どうせ死ぬなら、せめてもう一度舞台に立ちたかった。銀朱と練習したあの舞台を、完成させて紫微に見せたかった。重力に引きずられ、目を閉じる。空中では舞うこともできない。ろくに体も動かせないのに、死に際まで舞うことを考えている。それが滑稽で、なんだかひどくおかしい。
……────────────。
……────────。
……────―。
「大丈夫?」
おそるおそる目を開けると、誰かが顔を覗きこんでいた。
逆光になった白い美麗な面立ちには、見覚えがある。銀色の髪と、頭上の金の牡鹿角飾り。見た瞬間に誰もが息をのんでしまう麗人だ。飛燕子と一緒にいるのを食堂で見かけた。名前はたしか──
声を出そうとしたが、掠れた息しか出てこない。清光鴻は上を見て「やれやれ」と息をつく。
「恨みを買ったね。人の楽器を盗ったりするからさ」
ちがう。銀朱を盗ってなんかいない。声にならない否定を読みとったのだろう。清光鴻は微笑む。
「なにか言いたそうだね──ん、声が出ない? さては一服盛られたね。待って」
清光鴻は黒光りする小さな丸薬を取り出した。手のひらで転がしてみせる。
「これは大方の毒の解毒剤になる。口へ運ぶから、できるだけ飲みこむようにしてごらん」
口の中に入ってきた異物に反射的にえずきそうになるが、こらえた。小さな薬が喉を伝う感触を、遠く意識で追っていく。薬は即効性だったらしい。しばらくじっとしているうちに体に感覚が戻り、五感も鋭さを取り戻した。しびれが抜けると、途端に清光鴻との距離の近さが気になりだした。目の前に着物の合わせ目があり、白い首筋からはほんのり甘い香りが漂ってくる。その香りに引き寄せられ、不思議と夢見心地になってくる。
──なんだろう、これは。
浮足立つこの感覚を辿っていけば、きっと抜け出せなくなる。そんな危険な予感がした。清光鴻は、誰もが欲しがる甘美な悦楽と、劇薬めいた色香を纏っていた。触れるべきではないのに抗いがたい、禁断の果実のようだ。清光鴻を前にすれば、その魅惑から逃れるのは難しい。あがくだけ無駄かもしれない。今だって、こんなにも良い香りがするのに──……。
「ほら、そういうところだよ。悪い仔だ」
ため息が顔にかかり、びくりと身がすくんだ。反射的に動いた腕をそっと上げてみる。飲まされた丸薬の効果は劇的で、身体のしびれは消えていた。清光鴻から這いずるように離れると、彼は眼を瞬かせる。吐息で微笑むその仕草にも、見惚れるほどの艶があった。
「君はとてもいい匂いのする、魅力的な舞手だね。だからといって、人の楽器を奪いとるのはよくないな。私が言えたことではないかもしれないが……何事もうまくやらないと天罰がくだるよ?」
なんの話をしているのだろう。
その黒く濡れた美しい瞳を、ぼんやりと眺めた。本当に惚れ惚れと麗しい面差しをしている。眺めているだけで、この瞬間が特別なものに思えてくる。できることなら、このまま永遠にその美しさを愛でていたい。いや、もっとそばに近づいて、直接その肌や髪に触れたい。清光鴻の甘い香りが脳裏から離れない。さっき近づいたときに嗅いだ、ほんのり甘い花の香り。あの両腕に飛び込んだら、馥郁とした香りで肺が満たされるのだろうか。それはどんな心地がするんだろう。微笑む彼は、誘うように両手を広げているようだ。思い切って飛び込んでみても、拒まれないのではないか──?
遠くから近づいてきた人の声ではっとした。
魅入られていた、清光鴻に。一瞬だけとはいえ、完璧に放心していた。誰かに見惚れ、空気にのまれるなんて初めてだった。
「清光鴻! どこに行っていた。探したぞ」
足音荒く飛燕子が歩いてくる。心臓はまだうるさく音を鳴らしていた。
清光鴻は特別なのだと身をもってわかった。ひとたびその美しさにのまれてしまえば、意志の力で抜け出すことは難しい。見えない蜘蛛の糸が張り巡らされているように、彼のまわりには美しさという罠が漂っている。網にかかれば、己の身すら思い通りにならない。彼の視線ひとつで意のままに動かされてしまう。そんな危険をはらんだ楽器だ。
「今行くよ」
清光鴻の腕を飛燕子が抱えこみ、建物の中へと誘っていく。
去り際に、飛燕子から向けられた視線はおそろしいものだった。敵意むき出しの鋭い瞳は、あからさまに近づくなと牽制していた。手放すまいと必死になる飛燕子の隣で、清光鴻はやんわりと笑んでいる。その距離の近さに改めて違和感をおぼえた。連想したのは銀朱と浅葱だ。
──友情にしては近すぎる。信頼という言葉では、どこか手ぬるい。
適切な言葉を思いついたとき、思わず首を振った。
「まさか」
依存。その言葉が一番ふさわしい気がしたのだ。
紫微のことを思い出し、己のなかにもっと適切な言葉があることに気がついた。彼ともう一度舞台に立ちたい。そう熱烈に請い願う感情は、どこか恋に似ている。
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