冒険者ハバキの詩

3話『Eランク試験』

冒険者ギルド二階·····

賑わいある一階の様子が見下ろせる吹き抜けの構造になっており、酒や食べ物の持ち込みが禁止となっている。

蔵書の入った幾つかの棚が並び、無数の椅子が用意されている談話室である。

暖炉の上の壁にかけられた巨大なタスペトリーには、光の剣を構えて、大きな赤いドラゴンへと立ち向かう白髪の若者が描かれている。

第十四代勇者、ラーファ。

苗字はない。ただのラーファだ。

郊外の農村に産まれた、浅黒い肌をした白髪の青年である。

勇者の剣に選ばれた彼は、仲間と共に様々な偉業を成し遂げ、邪龍との戦いを·····───、

「·····以上が、Eランク試験の概要だ。」

───二十年前の戦いに思いを馳せている内に、ギルドマスターによる試験内容の説明が終わっていた。やべぇ。

「では、中庭に移動して試験を開始する」

試験内容聴き逃した·····。

まぁ、大まかな内容は知っているから問題は無いだろう。

───Eランク試験だ。

そう、もう一回言おう、Eランク試験だ。

俺は今、やや日当たりの悪いギルドの建物の影で体育座りをしながら、他のＦランク冒険者達が試験を受ける様子を眺めている。

試験内容は単純明快。

ギルドマスターを相手に三分間戦い続ける事だ。

「よし、次、ハバキ・ゼラ」

俺の名前が呼ばれた。

緊張する手で木剣を握り、いつもは訓練場として使われているであろう中庭の地に立つ。

周りには、試験を終えて息絶えだえなＦランク冒険者や、冷やかしに来た他の冒険者が小声で話しながら見ている。

ふぅ、と息を吐いて、重心を落とす。

そして相対する相手を見つめた。

ギルドマスターは、元Aランク冒険者である獣人の男だ。身体能力の高い猫系の獣人で、剣士を生業としていたらしい。

引退の理由は·····見れば分かるだろうが、右脚が根元から消失して、木製の義足になっている。

ギルドマスターは木剣を握り直し、宣告した。

「それでは、試験を開始する。」

言葉に従って、相手を見定めながら木剣を構える。

俺が習った剣術は〝新剣聖流〟だ。

正面からの打ち合いを得意とし、対人、対魔物にも長けている流派だ。

まだ初級レベルだが、役には立つだろう。

現在、王国で広まっている流派は大きく三つ。

バランスのいい〝新剣聖流〟。

剣術に魔術を織り交ぜ、魔物の殲滅と広範囲の攻撃を得意とする〝魔道神剣流〟。

そして·····三つ目は、

「───ッ」

ギルドマスターが剣を構えた。

義足の右脚を後ろ足に置き、全身の力を抜いた下段構えだ。

対人に特化した、〝古流・帝国式剣術〟·····。

アルマ王国との戦争に負ける前は、鍛え上げられた大量の剣士で一大勢力を築いていた、故・アンガル帝国の剣術だ。

質の高い剣士兵を主とする軍は強敵だったが、帝国を裏切った将校の一人が、この流派を王国に広めたために強みを奪われ、最終的には戦況を押し切られて敗北した。

今でも、王国の西に位置する都市に、アンガルという名前が残っている。

帝国式は油断を突く───。

元々は戦争の為に作られた流派なので、一人の兵士がより多くの敵を殺すための技術が詰まっている。

すなわち、より楽に、より短時間で相手を仕留める術だ。

常に自然体で、相手の剣のリズムの隙間を突いて斬撃を出してくる。

ギルドマスターは動かない、対する俺は、動けない。

·····まぁ当然といえば当然。

こちらが何しても適切なカウンターを決められるのは分かり切っているので、自分から仕掛けることはできない。

だが、試験だ。

もう一回言おう、Eランク試験だ。

睨み合っていても仕方ない。

ジリジリと靴を地面で擦りながら、前足で距離を詰める。ギルドマスターは無反応だ。

だが、その猫らしい瞳孔が常に俺の全身を捉えている。

·····ふさふさの猫耳なのに、とんでもない威圧感だ。

まぁ、試験で大怪我することも無いだろう。

俺の前に受けた人達も、体を崩されて投げられてから、木剣を突き付けられての敗北が多かった。

意を決して·····

───踏み込む！！

グンと世界が縮まって、周囲の景色が見えなくなる。下段に構えたギルドマスターだけを見て、その頭に木剣を振り下ろ────

「そこまで！」

訓練場の横に立った、別の試験官が手を振り上げた。

どうひっくり返されたのか、気がついた時には地面に受身を取っていた。

見上げる俺の顔に、ギルドマスターが木剣を突きつけている。

「構えも受身も、初級以上の実力はありそうだな」

「結構なお手前で·····」

「·····精神面は不安だな」

受けた衝撃をそのまま口走ったら、異常者を見る目で見られた。心外だ、少し病んではいるが、俺は常識人だ。

「結果は後ほど掲示板に張り出す。」

·····こうして、俺のEランク試験は終了した。

掲示板の中に名前を見つけ、無事に合格していたことを確認してから、いつもよりちょっと豪華な夕飯を食べた。

美味い串焼き肉を頬張りながら、Eランクの実感を噛み締めた。

噛む度に肉汁が溢れる·····これがEランクの実感·····。

◇

───朝は嫌いだ。

気分が下がる。

Eランク試験を受けた翌日、俺は宿の部屋で荷物をまとめていた。

窓から差し込む朝の光に憎々しげな視線をくれて、皮袋を背負う。

結局、二週間も滞在してしまった。

ブランキアの街並みを流しながら、次の街へ思いを馳せる。

王都に着くには、まだ幾つか都市を通らなければならない。長い旅になるだろう。

バンダナを巻き直し、街の門兵に見送られながら、俺はブランキアを出た。