狩に染まれば生機械海

ー７：「星を戴く」

｢公国軍……？」

「初来訪なのだろう。ならば知らなくとも当然だ」

　女――リーギュが軍帽の鍔を上げた。

　未だ影を作るその下より覗いたのは、紫水晶（アメジスト）以上の紫紺。底知れない神秘をその左目に内包し、気の強そうな眉が暗闇の内に際立っていた。

　美しく流れる長髪は、黒い流星を思わせるようだ。

　右目は何ゆえか、紋章が刻まれた眼帯に覆われている。

「付かぬことを伺うが、何処より訪れたのだ？　

　――――心配せずとも害するつもりはない。我々は『媒介師』の存在をよしとしているからな」

「聞いて、どうするの……？」

　テタンが僅かな緊張とともに声を発する。何もされてはいない。そのはずであるが、リーギュが纏う威圧（オーラ）にテタンの身が慄かせられていた。

　まるで地平の遠くに浮かんでいた灼熱が、己の隣に移ったかのように。

「特に何も。強いて言うなれば『興味』であるか。

　何せ――――貴様の体臭が少し妙でな。この所、外荒野に躯械が多いと聞く。その臭いが移ったのか？」

「――――ッ！！」

　テタンが思わず立ち、一歩後ずさる。

　バレている。己の正体までいかずとも、その発言はテタンの心胆を揺らがせるに十分足りえた。

「――――ヴァーチェ、煌街から来たの」

「ああ、ヴァーチェか……あの全てを詰め込んだような混沌が、私には合わなくてな。かの煌街の排煙はひどい。移ったのならば致し方ないだろう」

　女性も立ち上がり、凝りを解（ほぐ）すように大きく伸びをした。掌を空に向け、くぁ、と欠伸をする。

　立ち上がったからこそ分かる。豹の如くしなやかな筋肉。凡そ女性として素晴らしい肢体をしていながら、その暴力的な野性は一切隠されていない。

　それは自己顕示などという陳腐なものではなく、只々漏れているだけなのであろう。

　リオノアより聞いた『透誠（シンセル）』の範疇にいながらも、どこか異質な存在であった。

「して。何度も問うて悪いが、先ほど『リオノア』と発言していなかったか？

　――何やら親しげに話していたから、私の耳にも入ってきたのだ。容赦願う」

「……うん、言ったけど。リオノアのこと、知ってるの？」

　テタンが警戒を滲ませながらも答える。

　対するリーギュは朝日をぼんやりと眺めたまま、軍帽を深く被りなおした。大きな耳が内へと収まらずに溢れる。よく見れば眼帯の紐は右耳に、乱雑に結ばれている。

　その耳がぴくり、と動いた。

「知っているも何も……と、別人の可能性もあるな。貴様が懇意にしている『リオノア』について、かの姓名は何という？」

「…………知らない」

　テタンが震える口で紡ぐ。

　――――これはもはや「尋問」だ。

　急熱する思考回路で思う。何か嘘をついた時点で、わたしはおそらく、殺される。目の前にいる存在とはそういうモノだ。テタンの「本能」すらも警鐘を鳴らす。

　しかしながら、テタンは何一つ、嘘を言っていない。

　リーギュの左目が細められる。

「ほう。本当に知らないのか。これは人違いか、それともその点含めて勘定に入れていたか……

　――――『疑わしきは罰せず』か。私も勘ぐり深くなってしまったのかもしれないな……」

　すっと目を閉じるリーギュに、テタンが安堵の息をつく。

　危なかった。思いがけない窮地だったものだ。そろそろパンが焼けるだろう。早くリオノアの所に戻り、彼の様態を――――――

「時に。

　――――――何故、貴様の心臓は鳴らない？」

　考えるより先に体が動いた。

　轟音。雷光を劈くように腕が振るわれ、庭園の一角が陥没する。まさに大地の悲鳴が如く土砂が崩れ、弾けた石畳が大きく浮き上がる。

　それを為した者――リーギュ・ランドゼロは子供たちの叫び声をよそに、己の得物をゆっくりと降ろした。

「フン、やはり躯械か。――――私の『耳』を舐めるなよ？」

　テタンの身長、ましてやリオノアの身長さえも遥かに越える『鎚』。

　柄は細く、それだけでも十分なほど長い。しかし、先端――「打撃部分」は不釣り合いなまでに大きく、長方形を象っている。

　それこそ巨人（タイラント）が用いる武器と言われた方が納得できる、規格外の大きさであった。

　リーギュはそんな鎚を軽々と背に担ぎ、その場で片腕をつく。四つん這いの体勢。

　刹那の静寂。

「【背反する鋼牙、（l d ] L g u u , F a m l l）芽吹く純萌。掻き（ [ C n f _ i r o - L g u u / ）暮れ、身を震わせ（P u s s ; Q u a - T r m b _）――】」

　地についた掌。爪が立てられ――――

　――――搔き消えた。

「【――閉じよ（C l s _ E r t h）。〈震結〉（T i a r g e t h）】」

　テタンには一瞬、何が起こったか本当に分からなかった。

　リーギュが鎚をその場に叩きつけた瞬間、広場全体が一瞬にして陥没。

　元より窪んでいた大地がその身をさらに凹ませ、振動を伝える。

　噴水が戦慄（わなな）きに耐えられず破砕。あたかも玩具の如く、重い石畳が中空に浮いた。

　突然の破壊、次いで大音量に驚き、数多の生物が泡を食って逃げ出す。勿論、人間を含めて。

　子供たちの泣きっ面が、変化する視界の中で見えた。

「――余所見している暇はあるのか？」

「――っ！？」

　左側面に向けて振るわれた鎚。すんでのところでテタンが腕をはさむ。が、それはもはや、防御の意味を為さない。

「――――――かはッ」

　砲弾もかくやの勢いで、テタンが弾き飛ばされる。体もろとも深くなった土の斜面に衝突するが、どうにか衝撃は逃がした。

　もんどりうって、すぐにリーギュに向き直る。

　悲鳴と怒号と噴き上がる水の中、リーギュは悠々と闊歩していた。

「理解できないか、躯械。階段（けいろ）は閉ざした。お前の逃げ道は無い、と言っているのだ」

「どうして……？」

「ん？」

「どうして、街のヒトたちを、巻き込むの……？」

　リーギュは少し呆けた顔をしたと思うと、直ぐに大口を開けて笑い始めた。まるで、おかしくてたまらない、という風に。

「その身で在りながら、人間を想うか、躯械！　その思いは畜生共に向けるモノと変わりないのだろうな！？」

「違う！　わたしは、殺戮兵器じゃない！　わたしは、ヒトを襲いたくなんかない！」

「だから私が巻き込むのが気に食わない、と？　とんだ笑い話だな、躯械。

　――――勘違いするな。私とて、人々に狂騒を与えたくはない。

　ただ、これ以上力が緩められないというだけだ」

「は……？」

　テタンが理解できない、とかぶりを振る。頭上に被った土がパラパラと落ちた。左腕は繋がっているが、ジジ、と音を立て火花を飛ばす。

　リーギュは我慢ならないといった風に拳に力を込めて言い放った。

「それが貴様となれば、尚更だ。分からないのか？

　――――何故のうのうと生きている。　『忌命』めが！！」

　言葉を突き付けられたテタンが呆然とする。

　――『何故のうのうと、生きている？』

　こちらの、台詞だ。

　何故、のうのうと、わたしは生かされているのだ。　

　わたしは「躯械」だぞ――存在して良いはずがないだろう。

　それもこれも全部、ここまで生かしたリオノアが悪いではないか。

　しかしどれだけ愚痴を吐いても、体はぴくりとも動いてくれない。目の前の存在（リーギュ）に恐怖してしまっている。

　それを隙と見たリーギュは眼の紫紺を燃やし、テタンに突貫。真正面から粉砕してやろうと振りかぶっている。どうしようもない。

　――――その途端、思考回路が故障したように、膨大な情報を知覚した。

　白紙の意識に短くとも膨大な量の記憶――――走馬灯か。

　森の突き匙、買ってもらった銀の髪飾りとワンピース、サイモおじさんに、グラエンデ。服を選んでくれたお姉さん、カイ――納得はいかないが、何より、リオノアのこと。

　笑いかけてくれた。怒ってくれた。わたしと一緒に、狩りをしてくれた。

　――――そして、泣いていた。涙なんて流さずに、苦しい顔をしていた。

「…………」

何も。わたしは何も、知らないけれど、どんな悪人だって理由があるはずだ。

　例え唯一の相棒（カイエンカ）を放って行くようなヤツでも、機械禁止の街に躯械（わたし）を持ち込むようなヤツでも、救われる権利はきっと、ある。

　わたしは既に、『彼を助けたい』と思ってしまっている。

　こんなところで彼（リオノア）のお荷物になるわけにはいかないのだ。彼に救われた命、借りた恩も返さなければならない。

　然しながら、ついでに加えて言っておく。

　今やあまり思ってはいないが――――

「――リオノアのせいで死ぬなんて、ごめんだ！！」

「言うではないか！！　躯械！！」

　言葉にすることで己の意思を浮上させ、再び外界に意識をつなぐ。

　大上段から振るわれた鎚をそのまま腕を交差させ受け止める。途轍もない暴力ではあるが、先ほどの攻撃で一つ気付いた。

「わたしは、ヒトを傷つけない！　傷つかせない！！　あなたも含めて！！」

「空言を――――！」

　彼女（リーギュ）、とんでもなくむらがある。聞きなれない賦律を唱えた際の威力は凄まじかったが、それを除いた鉄鎚の振りは、無駄に力を入れていることが、テタンにもはっきりと分かるほど。

　それを利用して、あえて体勢を崩す。鎚により一層力が込められたタイミングでするりと、力自体を受け流して地面に破壊の矛先を向けさせた。

「何！？」

　案の定、そのまま勢いを変えることができないリーギュは更に広場を破壊。ステップを刻み回避し、泥が舞い散る中でテタンは己の背後を確認した。高くなった斜面である。

　しかし、一息つく間も無い。前を向けば既にリーギュは鎚を構え直し、懲りずテタンに突撃。今度は腰だめに鎚を置いているが、土壌ごと削ってしまっている。

　だが、あれほど雑多にいた人々も後ろにはいない。振り抜かれるその時を待ち、避けようとした。

「【降り落つ天上、荒（F l l ^ D m p n ^ E n p d x _ L g u u）ぶ叢生、非現の双裏（ - N a t r [ P p ; F a m l l '' i r o ]）――――〈逆裁〉（M a g n u m b）！！】」

　しかし天に上るが如く、下から迫ったそれが凄まじい速度で振り抜かれる。

閃いたと見えた時には剥き出しの斜面はおろか、直線上に存在した窪地外の民家をも消滅。隣接していた建物すらも半壊させた。

　勿論テタンとて無事ではなく、窪地から吹き飛ばされ空を飛ぶ。結果、二階が無惨にも無くなってしまったパン屋に激突。五体を盛大に打ち付ける。

　直前で鎚そのものを躱して、この有様である。直撃すればどうなるか、想像したくもない。

「痛い……誰もわたしの話を聞いてくれない……………当然か」

「ひ、ひぃぃぃ！！」

　幸いにも無事な店主が這う這うの体で出てくる。その手には紙に包まれた、焼き立てのパン。

　本来ならば、受け取っていた。――――断たれた道だ。

「尋常の躯械ならば、これでくたばるのだがな。曲がりなりにも『忌命』といった所か」

「さっきから『躯械』とか『忌命』とか……！

　――わたしはテタン！　リオノアのモノだ！」

「やはり『非道』が関わっているのか？　『忌命』を利用するとは……度し難い」

　リーギュが唾棄するように舌打ちをする。

　そのまま彼女は散乱しているパンを踏みつぶし、堂々と入店。突然の破壊行為に驚いていた店主は、ありえないものを見たように、一層怯えの色を濃くした。

「リ、リリリーギュ様！？　すみません！！　パンなら今準備しますので！！」

「パンはいい。消えろ」

「はいいぃぃぃ！！！」

　男が一心不乱に逃げていく。リーギュはそれを待たずに、柄を握り、床に突き立てた。小麦の香りは、泥水に混ざって臭い。

「【紫電星霜（'' H E y o k k ''）――蠢く撃針、縷々紡ぐ（C o n c _ F a m l l - c l u t c ^ l g n n g）。其は狭窄する雷晶（ / a d n ] L g u u - s t m l [ b l o - ）――――】」

　テタンがようやっと起き上がって気付く。否、気付いてしまう。

「この方向、大通り……！！」

　赤熱する鎚。増幅される電気信号。リーギュを包み込むようにして『電光』が鳴り始める。掌に纏わりつく青い稲妻が、瞳に呼応して紫へと変容していく。

　そして鎚を片手で引き抜き、あろうことか肩の上で構えた。半身になり両手から鎚にかけて迸る『電光』。――――弓の如く。

　牛串を食べるリオノアと歩いた思い出が蘇る。多彩な屋台に多くの人々が立ち並んでいた。彼らを暴虐の渦に巻き込むわけにはいかない。

　リーギュの攻撃を受けるしか、ない。

「【――爆ぜろ（T h u d ] _ ）。〈蒼天条〉（S k y r y）】」

「う、おおおおおおお！！！！」

　テタンが懐よりスパナを出すと同時にリーギュが鎚を爆出。渾身の力で振り抜き、暴力（スパナ）と暴力（鎚）が衝突する。耐え切れずうなりをあげる大気。桁外れの閃光（スパーク）が蝕む。

　しかし、それも数瞬のこと。

「く――――ッ！！？」

　一切減衰しない鎚が、そのありえない力の奔流を以てテタンを巻き込み、パン屋の土壁を跡形もなくブッ壊した。雷鳴の如く突き抜ける。真っ直ぐ直線上に――――即ち、大通りに。

　嘘みたいに容易く民家の壁を突き破り、数軒破壊した所でようやく止まった。

　テタンが純白のワンピースを茶色く汚して、建物の中に座り込んだ。脚が棒のようだ。スカートは半ばより焦げ落ちて短くなり、所々から鉄の光沢が覗く。

　四肢は繋がっているが、体に重く倦怠感が纏わりつくような錯覚。衝撃の応酬で体にガタが来ているのだろう。

　しかしまだ、テタンの素核は生きている。

「ウぅ……」

「頑丈だな、躯械。貴様が逃げ回らなければ、被害は小さく済んだのかも知れぬぞ？」

「――そうかも、しれない！　だけど……！！」

　リーギュが鎚を拾い上げる。そのまま壁に凭（もた）れ掛（かか）っているテタンに、打撃部の先端を突き付けた。

「五月蠅い、御託を並べるな。

　――貴様はこの世に生を受けた時点で間違っていた。己の数奇を、あの世で悔いるがいい」

「――――ちょっと待って！！」

　割って入るように、前掛（エプロン）を着た女が飛び込んできた。

　埃と砂にまみれて、髪も乱雑になってしまっているが、テタンは彼女のことを知っていた。

　女の名前は、パラディ・ベイトという。

「何でその子を殺そうとするの！？」

「……女、そこをどけ」

「質問に答えてよ！　私はここに来て日が浅いけど、街を守ってくれてることに感謝してるわ！　でも、だからといって！　子供は傷つけちゃいけないでしょう！？」

「…………分からんな、女。そいつの肌が無機であるのに気づかんのか？」

「その子は軽い手品だって言ってたわ！」

　キョトンとするテタン。リーギュが呆れたようにこめかみを抑える。

　パラディはその間、足を震えさせながらも『粛星』から目を離さなかった。

「妄言、甚だしい。私が何のために、ここにいると思っているのだ」

「――ッ！　あなたの言う通り、彼女が躯械だとしても！　彼女は人間と変わらない！！」

　リーギュが鎚を振り上げる。朝日が『粛星』の背を照らし、逆光の影中、目のみが炯々と浮かんだ。

「もういい。躯械は殺す。――――それが大義だ」

「わたしを狙え！！！！」

　テタンが叫んだ、陽が翳った、丁度その時。

　大地の鳴動が、聞こえた。