狩に染まれば生機械海

ー６：「邂逅」

　一方その頃、テタンは迷っていた。

「ん、パン屋、パン屋……パン屋ってなに？

　――――ぅわ」

「痛ってえなこの野郎！」

　目的地を探していると、背後から通行人と意図せずぶつかってしまう。

　怒鳴りながらも、何故か足早に立ち去ってゆく男。リオノアがいかに己を守ってくれていたのか、あまり大衆に慣れていないテタンは、痛いほど実感していた。

「あれ？　ちょっと少ない……？」

　リオノアから渡された小包みの中身に困惑しながらも、歩みを止めないテタン。

　ふと足下に、くすんだ布切れが落ちていることに気付いた。長い時間放置されていたのか、多くの靴の跡が付いてしまっている。

　黒ずみすぎて、テタンも単なるごみだと無視しそうなほどだ。

「これ、軍人さんの……」

　よく見れば、隅には黄金の紋章（エンブレム）が縫われており、その存在を誇示するかのように煌いた。

　周囲のことも気にせずに、その場にしゃがみ込むテタン。慈しむように布の表面を撫で、手に取った。

「持ち主のところまで、必ず届ける。――だから安心して」

　元より気になっていたことである。誰も彼もに見捨てられていたモノを、彼女は見捨てられなかった。ただ、それだけのこと。

　ワンピースのポケットにしまい、大通りを歩く。

　街並みでは相変わらず熱気と喧騒が止まないが、通りの先、開けた広場の方面から微かに流れる甘い香り。

　リオノアが言っていた「五感」の素核が備わっているかは分からないが、テタンは確かにその風を心地よく感じた。

　　◆

「おば――お姉さんが言ってたほうと同じ。こっち？」

「らっしゃっせー！　出来立てのパン、一つ百ユニのパン、朝飯にどうだ！」

　曲がり角から頭をひょこっと覗かせると、体つきがよい男性店員が声を張って呼び込みをしていた。しかし、早朝ということもあってか客の数は少ない。

また、その店は、大きく円を描いた広場の周りに位置していた。

　緑あふれる広場の中心では元気な子供達が走り回っているが、付随する大人はあろうことか見受けられない。

　お陰で呼び込みは功を奏すことなく、興味を持った子供達や少数の老人が店を訪れていた。

「らっしゃ―――ん？　キミもパンがほしいのか？　

　帰った帰った、お金がないとあげられないんだ。お母さんかお父さんを呼んできてほしいな」

「お金…………これで足りる？」

　テタンがリオノアから受け取った小包みを店員に差し出した。手渡された店員がその中身を開いてギョッとする。

「ちょ、ちょっと！　キミ、うちのパンを買い占める気か！？　

　――――もしかしてあれか！？　宴会でもするのか！？　少なくとも一人で食べ切れる量じゃ……」

「ううん、食べるのは一人――リオノアだけだよ」

「一人だけ！？」

　店員がさらに目を見開いて、天を仰いだ。

　ちらりと見える視界からは純白のワンピース。店を訪れている他の子供たち（ガキンチョ）とは一線を画す雰囲気を漂わせていた。

　冗談とは思いつつも思わず、店員の声が漏れる。

「その彼――リオノアさんは巨人（タイラント）だったりするのかい……？」

「巨人（タイラント）？　確かに、リオノアの背は高いね……」

「――！」

「あなたと同じぐらいだと思う」

　一瞬こちらを見たかと思えば、店員はそのまま固まってしまった。

　テタンが不思議がるように小首を傾げる。しかし、如何せん固まったまま動かない。

　少し眉を下げて俯いてしまうテタン。

「足りなかった……？」

「いーやいや！？　全然そんなことないんだがな！？　

　――お、嬢様は幾つのパンをご所望で……？」

　男が震える口を動かして言う。先程までの溌溂とした態度はどこへやら、無理やり作ったような笑みをしていた。おまけに汗までたらしている。

「別にそんな……一個で十分、なんだけど」

「左様でございますか！　えぇ、すぐ準備しますとも！！」

　店員が大急ぎで店の奥へと駆けていく。その身体つきからは想像できないほど、ギクシャクとした動き。テタンから見ても危うく、今にもコケてしまいそうだ。

「あの、別に急がなくても大丈夫――」

「いえいえ！！　ぜひ、ぜひとも最高級のパンを食べて行って下さい！」

「えっと、そこにあるやつでも――」

「いーえいえ！！！ 今から、焼きますので、それまで待っていて下さいませんか！？　すぐにでも焼きあがらせますので！！！」

　直ぐにリオノアの下へ帰ろうと思っていたのだが、その考えも出だしに潰された。

　意図はしていないのだろう。それ以上にヒトの――――いや、躯械の話を聞かないヤツだ。少し拗ねてしまうテタンである。

　しかし、時間をかけても構わないと言われているのも事実。ならば、リオノアでさえ驚くような、美味しいパンを持ってくればよいではないか。

　何となしに温かい小麦の畑を泳ぐ。木棚に並べられた、陽だまりの花の如き香りがテタンを含む、その場にいた人々を魅了した。

　その香りが往く先――――追えば、草木に満ち溢れる窪地が広がっていた。

　中央には噴水。下る階段を通して花びらが届くさまは、まさに『庭園』と形容するにふさわしい。

　窪んでいると言っても、十分整備は行き届いている。斜面の花々は風でなびき、底は交流広場をイメージしてであろうか、噴水を囲うように円形の石畳が整然と敷かれていた。傍から覗き込めば、さながら闘技場ともとれる広さである。

　その中央付近、笑みを振りまいた男女が、耳につく声で何かを呼び掛けている。足下には多くの子供。そして彼らの目の前に用意された大仰な木箱。

「はいはーい！　みんな、準備は良いかな？　『モンタニ昔ばなし』はっじめるよ～！」

　何が始まるか、ふと興味を持ったテタン。パンが焼けるまではまだ時間があるようだし、時間を潰すにはちょうど良いだろう。

　香りの赴くままに、花薫る方へと、絡繰りの足を進める。

　　◆

　草茂る斜面の一角に腰を下ろす。

　傾斜は緩いようで、丈（たけ）が短い草花に代わって、ふわりと降りたスカートが足を隠した。足を伸ばしてもヒトと遜色なく、この自然溢れる街に身を置けることが、何よりもテタンの心を満たしていた。

　≪はぁ～い！　いいこのみんな、『モンタニのおほしさま』って知ってるかな～？

　知ってる人！≫

　≪ぼく！　ぼく、知ってるよ！≫

「空が澄んでいる。今日は良い日になりそうだな」

「――――え？」

　テタンの背後よりざくざくと土を踏む音が聞こえたかと思うと、音もなく女性が手をつき隣に腰かけた。

　――――全体的に荒い。

テタンが感じた第一印象である。何と言えばよいか、要素が多い？　小ぎれいで、整った服装をしているかと思えばそうでもない。

　首元のボタンは外れているし、外套に刺繍された黄金の花模様は、近くでみると所々ほつれている。

　その腰帯（ベルト）は擦り切れ塗装が剥げ、衣服の内から隠し切れない野性が窺えるようであった。

　――そして、何より、何よりも。かの女性の頭部。

　帽子から抑えきれずあふれる形で、もふもふの大きな「耳」が我こそは！　と存在を主張していた。

　女性は、くぎ付けとなったテタンの視線に気づいたようであった。

「む、もしや見るのは初めてか？　この耳は『鳴獣族（オレイユ）』特有の特徴でな。鳴獣族は皆、邪魔になるほど大きな耳と生涯付き合うことになるのだ。短点ばかりではないがな」

「……そうなんだ」

　≪むかぁしむかし！　あるところにちっちゃな街がありました！　その街はこれまたちっちゃな国と仲良くしながら、暮らしてました！≫

　子供に語りかける女が、声を張って優しく語ってゆく。

　固定されていた視線を戻すと、男の方は木箱の中に立てかけられた紙を一枚、一枚とめくり、子供たちの興味を一身に受けていた。どうやら、紙芝居のようだ。

「先ほど、パンを買おうとしているのを見受けした。

あの店は上司が特に気に入っている店なのだ。ただ接客に難があってな。何故だか知らないが毎回待たされる」

「あ、それわたしも」

　テタンが軽く同意する。一刻も早くリオノアのところへ戻りたいが、辛抱強く待たなければならない。彼も美味しいパンの方が喜ぶだろう、と気を紛らわせる。

　≪でもある日、突然わるーいビーストたちが襲ってきちゃった！　ビーストたちのせいで街はめちゃくちゃ！　お国さんも頑張ったんだけど、このままじゃ負けちゃう！　どうしよう！？≫

　≪えー！　負けちゃやだ！≫

　≪がんばれー！≫

「時に。先ほど私が言った、『上司』を知らないか？　私のような服装をしている、少し腰が曲がったおばあ様なのだが」

「おばあさん……ごめん、『おばあさん』は見たことないや」

　テタンの腰元で蝶が鮮やかに飛び立った。首を垂れる花に留まったかと思うと、再び顔を上げ、その翅を開く。空を切り舞い降りた点は、同じように膝をついていた女性の整った鼻先であった。

「わっ。きれいな翅、だね。

――この街に来てから、全部がきれいに見えるんだ。なんというか……『色』を持ってる。わたしが住んでた所と、全然違う」

「フン、それらは皆、街の民に向けて言うのだな。この街は国の管轄下とはいえ、多くの民が主体的に管理して成り立っているものだ。活気づいた趣も、住民が培った努力の結晶と言えよう」

　≪国と街の偉い人たちは困りました！　『守ってばかりではだめだ！』『でも、数が多すぎます！　それはもう、うじゃうじゃ湧いてくる突き匙のように！』

　――――そこで、ある女の人が手を上げて言いました！

『私が、大将の首を取ろう』　ずっと先頭に立って、戦っていた女の人でした！≫

　物語はいよいよ終盤に差し掛かっているようだった。子供たちが食い入るように男女の話を聞いている。

――――ふと目を離すと、膨大な光量がテタンの視野角を覆い尽くしていく。それは紛う事無き朝日。

　白く塗られた煉瓦造りが陽を受け、より眩くなる。眠りを妨げられた草花はその身をおこし、更に色づいた花弁への歓びを体現している。中央から噴き出る水はその透る明りを散り散りにして、澄み切った空へ手を伸ばさんとしている。

光が世界を彩っていく様子に、思わずテタンが感嘆の息を零（こぼ）す。

　そして――――――くすんだ青は、真なる青へ。

　≪その女の人は一人で敵のお城にのりこんで、みごと！　敵の大き～い大将を叩き落として、倒しました！　

その時できた、大きな穴（クレーター）！　それが今の『モンタニ湖街』となっているのです！≫

　テタンが隣を見る。

　そこにいたのは、純然たる青を纏った女であった。

「申し遅れたな。私はルミエッタ公国軍第一番隊『蒼の陛明』総隊長、リーギュ・ランドゼロ。

　――――『粛星（エト）』などと、分相応な呼ばれ方をされている」