狩に染まれば生機械海

ー２：「取引」

　アレが起きたのは一体いつだったか。

　忘れるほど旧いことだ。ある日、戦場に一体の機械が投入された。レドラット法国という、大昔の国が発明した物であった。

　見かけはただの戦車（チャリオット）。何の変哲もない、戦地を走る鉄の塊だ。

　しかし一つだけ、他の戦車とは違う点があった。

　ハッチを開けると、中には誰も居ない。遠隔で操作している者もいない。

　つまりは、彼らが生み出したモノは完全自律型（フルオート）であった。世間は驚愕の渦に包まれるとともに、この革命を両手を広げ、受け入れた。

　曰く、｢人が人の血で洗う戦争がようやく変わる｣。

　曰く、｢失う物は政府の金だけだ｣、と。

　この変革は世界を包み込み、国家間の軍事競争をさらに激化させた。

　ある日、一台の戦車が街を滅ぼした。

　彼ら自国の、戦車であった。

　事実は瞬く間に広がり、世間に激震が走った。

　類似する事案が至る所で発生し、デモや糾弾があらゆる国で起き、国が本格的に対策に乗り出し、

　しかし、気づいた時には遅かった。

　街から一歩、｢外｣に出ると、機械が地を走り、空を翔け、海で息をしていた。

　機械は既に生態系の一部を侵略していた。

｢――味方である我々を襲うなんて政府の管理はどうなっている！？｣

｢――陰謀だ！　軍事産業は我々の血肉を欲する悪魔だった！｣

　紛争が各地で頻発し、自分の身は自分自身で守らなければならない世の中、懐疑心が渦巻くのは当然のことである。

　しかし破壊兵器であるモノがのさばっている以上、生態系が崩壊するのも自明の理であった。

　結果、徐々に、だが、深刻な食糧危機に陥り、多くの国家は政治方針を大きく捻じ曲げた。即ち、全ての民を救わない方向へと。

　そうして、一部の富裕層のみが幸せそうに大手を振って歩く、地獄のような国家が世界中で作られてしまった。

　富裕層ばかりを支援する政府に社会は二分化され、各地で反乱が勃発。然しながら泡沫の夢は虚しくも崩れ、貧困層の人々は｢外｣で命を繋がざるを得なくなった。

　未だ、国家は機械の生産を続けている。

　――現在確認されている、これら『躯械（ビースト）』と呼ばれる機械生命体と現存生物の割合は、約、九対一である。

　　◆◆

　目を覚ますと、美しい水面が広がっていた。

　透き通り、陽の光を受け、てらてらと輝いている。

　また、言葉巧みであるリオノアを以てしても、息を飲まざるを得ないほど、

　クサかった。

｢ゲホッゴホッオエェ！？｣

　つい先程まで漂っていた血の香りは消え失せていた。が、その代わりと言って良いのか、鼻を刺すような薬品の匂いと油臭さが辺りに充満していた。

　まるで鏡面のように美しい泉に似つかわしくない、工房じみた匂い。

　乱立する自然と全くマッチしないそれに、リオノアの脳は本日二回目の故障（バグ）を起こす。

｢あ、起きた｣

　いつの間にか、隣に少女がしゃがみこんでいた。

　その双眸から先程感じた鬼気は霧散していた。

｢ガキ……？―――――オエェェ｣

｢？無理しないで｣

　そう言われ背中をさすられるリオノア。大の大人が少女にさすられる光景である。傍から見ればさぞ面白く映っただろう。しかし当の彼自身からすれば恥以外の何物でもない。

　リオノアは疲れを吐き出すようにドカッと座り込んだ。

｢はぁァ、何処もかしこも臭え！　この森はこんなンばっかか！｣

｢……ココはわたしの棲家（いえ）。気絶してたから、運びこんだの｣

｢エッ！？｣

　途端、リオノアの顔が青ざめる。タラリと冷や汗を垂らした彼は、にこやかに少女に近づいた。

｢あの〜、だな。今のはお前の家を貶した訳じゃなくてな。そのォ……｣

｢そうなんだ。ここってやっぱり臭いんだね。よかった｣

｢何も良くねえだろ｣

　リオノアが思わず突っ込む。少女は辺りをスンスンと嗅いでいた。

｢……何やってんだ？｣

｢臭いを変えてみようと思って。どうしたらいいと思う？｣

｢……まず自覚する所からだな｣

　至極真剣な様子である少女を見て、リオノアは拍子抜けしてしまった。これでは警戒していた自分がバカではないか。

｢なぁ、ここはドコなんだ？ナイド森林の中なのか？｣

｢わたしの名前はテタン。アナタの名前は？｣

｢……オレはリオノアだ。それでここはドコ――――｣

｢そう。リオノアは強いね。わたしの攻撃が完璧に防がれるなんて初めて｣

｢……それはどうも。それでここは――｣

｢気をつけた方が良いよ。最近、妙な臭いがするから｣

｢人の話を聞いた方が良いとは思わないのか？｣

｢ん、ヒトなんてドコにいるの？｣

　その言葉で遂にリオノアの堪忍袋の緒が切れる。既に眉間には筋が浮かんでいた。

｢おい、目の前のオレは、人に見えないか？｣

｢あ、ごめん。リオノアだってヒトだね。次からは気をつける｣

｢マイペースな野郎だ……｣

眉間の皺を抑え、溜め息を吐くリオノア。

｢ここはまだ森の中だよ。一緒にいたヒトも、ソコにいる｣

　そう言って指した先には、同業者の男が雑に木に干されていた。応急処置の甲斐あって、一応生きているようだ。

｢それじゃあお前は何なんだ。例の〈血塗れ〉か？｣

｢〈血塗れ〉？　何それ、美味しそうだね｣

｢一体どういうこった……｣

　少女はコテンと首を傾げた。感性はともかく、嘘はついていないようだ。

｢言った通り、わたしはテタン。あなたたちにとっては『敵』、かな｣

｢『敵』？　何言ってんだ？｣

｢ほら｣

｢ッ！？｣

　そう言って、テタンが静かにマフラーを捲し上げた。

　その下にあったのは、己と同じ皮膚ではなく、無機質な金属であった。

｢――――やっぱり。リオノア達にとっては、わたしもおんなじ、躯械（ばけもの）みたいだね｣

　テタンがほうと息を吐く。

　改めてよく見ると、ヒトの形はしているが、テタンの両手足は機械部品や様々なパーツで覆われている。かろうじて、手足の体裁を保っているようだった。

　服とマフラーの隙間から見える首もまた金属に浸蝕され、人間のように見えるのは顔のみである。

　何よりその眼は、赤い光を湛えていた。

　首筋をタラリと汗が垂れる。今すぐ逃げるべきだ、とリオノアの理性は警鐘を鳴らしていた。目の前の少女は、恐ろしい以前に「どうしようもない」モノである、と。

　しかしどうしても、目の前の少女は殺戮本能を剝き出しにした、他の有象無象と同じであるようにリオノアには思えなかった。攻撃してきたことを踏まえても。

　だからこそ。リオノアは、心の中で一つ、決断を下す。軽率であったと後悔するならば、後ですれば良い。

｢どう？今なら逃がしてあげるよ？｣

｢――――ぜひともお言葉に甘えたいトコではあるがなァ……｣

　リオノアがニヤリと笑う。懐から一枚のコインを取り出す。

｢テタン、オレは賭けが好きでね｣

　リオノアはそれを弄ぶように横に弾いた。近くの樹木に当たって弾かれ、チリンと音を立て落ちる。

｢オレにはテメエが、ただの『躯械』に見えねえ｣

　そのまま地面に触れると思われたコインは触れる直前、光を放ち爆発した。

　そして、幾本かの木がなぎ倒され、爆破地点からもうもうと上がる煙の先に見えたのは、

　大量の突き匙からなる、躯械の山であった。

｢さっきから臭いがしてたのさァ――――この森特有のプンプンする臭いがな。

お前が人喰いの化物だって言うならコレは何だ？｣

　リオノアがテタンに向かって問う。

　テタンはこちらを振り返り、そのおぞましい身体とは裏腹に、さも嬉しそうな、満足そうな笑みを浮かべていた。

｢ふふ、面白いね、リオノアは。冴えない目をしてるのに、鼻は冴えてるね｣

｢冴えない目で悪かったなァ！｣

　突っ込むリオノアにテタンは軽く吹き出す。まるで本当の少女のように、身体を揺らしコロコロと笑った。

｢ココはわたしの食料庫だよ。全部わたしが狩ってきたんだ……

――リオノアたちが『静かだ』って言ってたのはわたしのせいかな？｣

｢食料？躯械（これ）が？｣

｢うん。血なんて補給しなくても、躯械達（こいつら）の身体で十分なんだ｣

　リオノアは驚きを顔に浮かべる。『賦律（ロア）』で動かない躯械など、聞いたことがない。奴らの動力源を担う『賦律』には血が必須であるはずだ。そうでなければ今頃、鉄屑共にこの世界は覆われていない。

　つまりは――

　――――テタンはぞっとするような笑みで続けた。

｢リオノアを殺したい、心の底からあなたを喰いたい、って思ってる心は本物だよ。わたしの、『躯械としての思い』はそう言ってる。空腹の時は特に｣

　少女が淡々と語る。

｢だけどわたしの中には、ヒトを食べたくないって気持ちもあるんだ。

　――だって、こんなにも、胸の焦燥感は止まないくせに、わたしはまだヒトを食べずにいられてる。そこに、『わたし自身』の気持ちはあると思うんだ｣

｢……そりゃあ、本心か？｣

｢本心だよ。信じられないなら、今ここで殺せばいい｣

　少女が服をはだけさせる。

　その下に存在したのも同然、機械で形作られた身体であった。一部が顔と同じように皮膚のように見えるのも、おぞましい。

　そしてその胸を覆うようにして機械が広がり、本来ならば心臓があった位置に「素核」が存在していた。

　素核を、リオノアに向けて差し出していた。

｢どうぞ。殺して｣

　テタンが淡々と言った。

　リオノアが黙り込む。しかし何を思ったのか、小さく笑った。

「ハハッ……」

「何か可笑しい？」

　徐々に、だがはっきりと、リオノアの笑い声が大きくなっていく。

　テタンが訝しむようにリオノアを見た、その時。

｢ハハハ！！　何を言ってやがる、勿体ねえ！！｣

「―――っ！？」

　彼は笑った勢いのまま、少女を近くの木に押し付けてしまった。そして、テタンに覆い被さるような体勢となる。

「つまりは、テメエは『躯械だけを殺す躯械』ってことだろ！　とんだ好都合じゃねえか！　利用しない手はねぇなァ！｣

　テタンが押し付けられつつも、リオノアを睨む。その顔には困惑の色が確かに浮かんでいた。

｢……あなたこそ、話聞いてたの？　『わたし』はヒトを殺したくないけど、わたしの身体は殺したがってるんだよ？　ヒトにとっては禍（わざわ）いなんだって……｣

　テタンが小さくもはっきりとした声で反論した。しかしながら、彼女の確固たる意思は、自由気ままな強風によって流されてしまう。

「だァから、そうならねえために、オレが、テメエを運用してやる！

　いいか、お前は生きるために躯械を殺して、オレに協力する。

オレはテメエがヒトを殺さないように、テメエを制御してやる！」

「………もし、ヒトを殺したら？　わたしには、どうすることも……」

　テタンの身体が、小さく震えた。

　だが、その思慮をブチ壊すようにリオノアは言う。

「はッ、もしテメエがヒトを襲っちまったら、代わりにオレが何でもしてやるよ！『取引』だからなァ」

　リオノアが醜悪な顔で笑った。

　彼の決断は常に己に向く。即ち、この少女は利用できるかもしれない、と。

｢わからず屋……そこまでして何がしたいの？｣

｢――――もちろん、金儲けのためさァ｣

　テタンは呆れた。とんだ浅い人物だ。金儲けのためなら、ここまでするのか。

｢もし拒否したら、どうするの｣

｢は、今ここで、殺すしか、無くなるなァ。オレだって殺したくは無いぜ？　だが、拒否するなら仕方ねえ―――――

――――だったら早く素核見せろや。ああ残念だなァ、せっかくの好機（チャンス）なのに｣

　そう言いつつ、リオノアがじろじろとこちらを見る。

　もう生きる気力もないが、コイツにだけは殺されたくない、とテタンは思った。

｢分かった。癪だけど、あなたの言いなりになってあげる｣

　ため息とともに、はだけた服を直した。

　森が、ざわめいた。