追放付与師は名を売りたい

第20話 元兄と元婚約者（２）

「どうせこんなことだろうと思ったぜ！」

　ズークが手のひらに乗せたブレスレットを、角度を変えて眺めながら吐き捨てた。

「呪われ子ごときが、次期当主の俺より優れてるわけがないんだ」

　町の噂を聞くたびに、付与師が僕だと思って自尊心を傷付けられてたのだろうか。

　だとしても同情はしないし、なんとも器の小さいことだ。

　最初はブレスレットを渡しても信じてなかったが、レイーシャの鑑定で効果が本物だとわかると態度が一変した。

　ちなみにレイーシャもである。

　設定した隠し条件はやはり鑑定できなかったらしく、ふたりともおおはしゃぎだ。

「僕たちは近いうちに町を出る。それをあげるので邪魔はしないでほしい」

「だめだ。これだけじゃ足りねえ。そのネックレスもよこせ」

　まるで飢えた獣みたいな男だな。本当に僕の兄だったのだろうか。

「悪いけど断るよ。どうしてもと言うなら、僕も覚悟を決める」

　刺し違える覚悟で抵抗すると告げれば、アーヤとブライマル氏も殺気を放った。

　ズークだけでなく、レイーシャも怯む。

「僕としては、そのふたつで満足してもらいたいんだけど？」

　男爵様であっても力ずくでは奪おうとしなかった。

　ズークでは使える兵士もいないので、強奪はより難しいだろう。

「チッ、だがこのブレスレットはもう俺のものだ！」

　奪い返されてなるものかと、ズークが腕に装備しようとする。

　こっそり鑑定してみると、これはどうしたことか。

　隠し条件が発動中は、装備を外せなくなると追加されてるんだけど。

　もしかして……発動しちゃったりしないよね？

　聞きたい気もするがやめておこう。ズークどころか、アーヤにまでやはりレイーシャがいいのかなどと言われてしまいそうだ。

「僕はアーヤと一緒に冒険者でもするよ」

「付与しか取り柄がないのに？　ああ、ロイドの幼い容姿を活かして囲ってもらうのね。それも立派な生き方だと思うわ」

　婚約解消して以来、僕に遠慮のないレイーシャ嬢。

「僕に不満があるなら言ってくれればよかったのに」

「どうして？　クレベール家の次期当主には関係ないじゃない」

　にっこりと、私は肩書に嫁ぎたかった宣言がきたよ。

　実に清々しい悪女っぷりだ。結婚できなくて本当によかった。

「用件が済んだのなら、さっさと帰ったらどうだ」

　ズークはアーヤになにやら言い返そうとしたが、ブライマル氏にも「これ以上、騒ぎを起こすな」と睨まれ、悪態をつきながらレイーシャを連れて帰った。

「やれやれ。クレベールとの契約は考え直した方がいいかもしれんな」

「でも、元兄はかなりの付与ができるようになると思いますよ」

　ブレスレットに込めた付与を隠し条件も含めて告げると、ブライマル氏がクックと笑いだした。

「ロイド坊は人がいいな。それでは報復にならんだろう……と言いたいが、そのネックレスが効果を発揮するとどうなるかな」

「なるほど。連中への報復がロイドの幸福に繋がるとなれば……」

　ふたりの話を聞いて、ブレスレットに追加された鑑定結果を思いだす。

「あの装備、マイナス効果が発動中は外せなくなるみたい」

「恩寵品も使い方を誤れば呪いになる。銘が変わったなんて話もある。面白いことになるかもしれん」

　ブライマル氏がなんだか悪い顔をしてる。

　実は面倒見のいい人なので、ズークの僕への態度を誰より不快に感じてたのかもしれない。

「結末を見届けるためにも、しばらくは契約を続けてやるか」

「私たちが向かう先にも、噂が届いてくるといいのだがな」

　アーヤも楽しそうでなにより。

　僕は少し悪いことをしたかなと思ったんだけど、ふたりに言わせればズークやレイーシャの自業自得だそうだ。

「そういえば、最初にどこへ向かうか決めてるの？」

「南のライフェルド領だな。実直な男爵が治めている地で、領都には広大な迷宮があるので迷宮都市とも呼ばれている。リュードンからは馬で急げば二十日くらいだろうか」

　リュードンは港町でありながら、他の都市へ向けた船便は出ていない。理由は陸地から離れると、クラーケンという魔物に襲われるせいだ。

　海の向こうにも国があるらしいんだけど、ほとんどおとぎ話の類で、亡くなった祖父も行き来した者は知らなかった。

「そこで名前を売ったら、王都なり他の国なりへ行くのもいいかもしれないな」

「なんだか自由だね」

「私たちは縛られるべき家を失ったからな」

　それもそうだと、アーヤと一緒に笑う。

　ブライマル氏が、僕たちを眩しそうに見ていた。

「儂も同行したいが、この町には知っている奴も多い。せめてあとを引き継げる奴を見付けないとな」

　これまで何人か人間の弟子をとったみたいだが、使いものになる前に全員逃げてしまったらしい。

「残念です。ブライマルさんも一緒なら心強かったんですけど」

「嬉しいこと言ってくれるじゃねえか。だが、本当に付いていっちまうと、そこの嬢ちゃんに呪われそうだ」

　からかわれたアーヤは顔を僅かに赤くするも、大きな胸を張った。

「そのとおりだ。私たちの旅に邪魔者はいらない」

「おかしいな。あれだけ頼りになると思ってたアーヤが、段々と危険な人物に見えてきたよ」

「いいのか、ロイド。そんなことを言うと、もう添い寝をしてやらないぞ」

　添い寝をしたがるのはアーヤの方だと思うんだけど、ここは僕が大人になって引くべきだよね。

　決して柔らかな温もりを失い難いとか思ったわけじゃなくて、単純に今後の関係をよりよくするための、そう、戦略的撤退というやつだ。