花咲か鬼と灰被りの夜叉

第24話 穢れの一族

　千生実は息を切らして、結人と葉桜丸のもとまで来ると、どこか安心した様子で二人を見比べた。

「やっと見つけた……！　本部の前の庭園から二人揃っていなくなってたんで、ずいぶんと捜したよ。あとちょっと、心配した。先輩、また輩みたいな連中に絡まれたんじゃないかって……」

「……こちらはだいじょうぶです。心配をかけてすみません、千生実」

　千生実の心配に、結人は至って平静を装って首を横に振る。葉桜丸は結人を目を細めて見つめていたが、結局何も口出ししてくることはなかった。

「それで、千生実。本部内の様子はどうでしたか？」

「ああ。本部の方も思った通り、怨霊跋扈の件で想像以上にごたついていたよ。御館様も直々に外へ出て、怨霊の鎮魂の儀を執り行ってる。しかも、これは噂なんだが……怨霊の瘴気に中てられて、山神までも荒ぶりそうな兆候が出ているらしい。一柱の山神だけじゃない、複数の神が同時に、だ」

「！」

　結人は千生実の言葉に、眉根を寄せて息を呑んだ。

　無数の怨霊の出現だけでなく、複数の山神が荒ぶる事態——それは、近頃の怨霊跋扈の件において、多くの山々で瘴気祓いをしてきた結人が密かに想定していた、最悪の事態であったからだ。

　千生実は歯を食いしばって、俯きがちになると、ぼそりと小さく零す。

「怨霊に加えて、荒ぶる山神が複数で現れれば……きっと、この九魔の地はたくさんの災厄に見舞われる。数え切れないほどの人間が死ぬ。そうなる前に……俺たちはもう、この〝呪われし大地〟を捨てるべきなのかもしれない」

「……」

　互いに黙り込んでしまった結人と千生実。そんな二人の暗い表情を、微塵も気にした風もなく、葉桜丸が割り込んできた。

「結局、新たに知り得た情報は大してないな」

「……そうですね。また、どこか別の所を当たりますか……といっても、その候補が全く思いつかないのですが」

　結人はうーんと悩ましく唸り、懐手をして衿元から片手を出し顎を撫でる葉桜丸。そこに新たに、花畑の花を抱えた珠鶴が間に入って来た。

「怨霊跋扈の件でありましたら、わたし。一つ心当たりがあります」

　結人たちは互いに顔を見合わせると、珠鶴に視線を合わせるために三人揃って身を屈めた。

「心当たり、というと何でしょうか。珠鶴」

　結人の問いに、珠鶴は結人たちに視線を巡らせながら、力強く頷く。

「椎塚（しいづか）家のご当主様なら、怨霊跋扈の件について何か知恵をお貸しになってくれるかもしれません。椎塚家は古から、九魔五家荘（きゅうまごかしょう）の中でも最も鎮魂術に長けた一族です。ですが、死を扱うお家柄でもありますので、他のお家の逢魔師は穢れを嫌って、誰も近づこうともしないと聞いていますが……ご当主様は、きっとお話を聞いてくださると思いますよ。そうですよね？　千生実さん」

　珠鶴が、ちらりと千生実へと視線を向ける。結人は思ってもみなかった名前が出てきたことに驚きながらも、珠鶴と同じく千生実に目を向けた。

　千生実は苦笑して、片手で後頭部を掻くと、小さく息を吐く。

「そうきたか……そうだな。俺は椎塚家を勘当されたようなもんだけど……先輩が望むなら。俺から椎塚家の当主に口利きしてみるよ」

　千生実が真剣な顔をして、結人を見据えてくる。

「珠鶴お嬢の言う通り、椎塚家は逢魔師の中でも最も死という存在に近しい、〝穢れの一族〟だ。そんな一族、本当は先輩に関わって欲しくはないが……どうする、先輩」

「勿論、行きます」

　千生実の重々しい問いに、結人は脊髄反射の勢いで答えていた。

「死が穢れだなんて、僕は微塵も思いません。そのうえ、この九魔の地を守る光明を少しでも見いだせるのであれば。僕は是非、椎塚家のご当主にお会いしてみたい——お願いできますか？　千生実」

　結人の真っ直ぐな視線を、どこか眩しそうに目を細めて見返した千生実は、快く頷いて見せた。

「先輩のお望みとあらば。喜んで」