花咲か鬼と灰被りの夜叉

第9話 火中の杜の鬼

　それに驚く間もなく、結人は突如、下から首を鷲掴みにされて、身体が宙に浮いた。一気に全身が高く持ち上げられた結人は、咄嗟に視線を巡らせて目を大きく見開く。

　結人の首を掴んで高く持ち上げていたのは——今まで深い眠りの中にあったはずの、件の鬼であった。

「貴様……見た顔だ。いつぞやに我が〝火中（ほなか）の杜（もり）〟に入り込んだ人間か」

　鬼は結人を掴み上げたまま立ち上がると、ぎょろりとした灰色の目で結人を睨み据えながら、唸るように低い声を漏らす。

「ここは何処か？　……私を現世（うつしよ）に攫ったのは貴様であろう。何を企んでおる。人間風情が」

「かっ……は……！」

　鬼が首を絞め上げる力を強くし、結人は微かに息を漏らして顔を歪める。

「結人！」

　そこに、梔子が声を上げて、己の黄色い髪を結い上げている簪（かんざし）を引き抜いて下ろすと、自在に髪を操って鬼へと鋭い髪の槍を突き刺す。同時に、梔子の肩から畳の上に降り立った鎌鼬は、尻尾を大きく振って、風の刃を鬼に向かって放った。

　鬼は結人を掴み上げたまま、軽々と二人の攻撃を片手で受け流すと、一瞬梔子たちを見て目を丸くする。しかし、すぐに眉を顰めて、梔子たちへと剣吞な声を掛けた。

「そなたら、この土地に永く在る妖怪と見受けるが。なにゆえ、私の邪魔をなさる。此奴は人間。そなたら妖怪も、人間なぞどうなろうと構わぬだろう？」

　鬼の問いかけに、鎌鼬は大きく唸り声をあげ、梔子も間髪を容れずに答えた。

「あたしたちは、その子の賓（まろうど）だからよ！　逢魔師であるその子と交わした契約に基づいて、その子を……結人を死なせるわけにはいかない！」

「逢魔師……賓（まろうど）……」

　鬼は梔子の言った言葉に興味深そうに目を細め、反芻して呟くと、何を思ったのか結人を離してその場に落とす。

　解放された結人は座り込み、俯いて何度も咳き込んだ。結人のもとへ、すかさず梔子と鎌鼬が駆け寄ってくる。結人は心配そうに寄り添ってくる二人に、「だいじょうぶです」と小さく笑って見せると、再び目の前に立つ鬼を見上げた。

「成程。つまりはそなたら、人間に下った妖怪であったか。斯様な者たちもおるとは……私には到底、理解できぬ」

　梔子と鎌鼬に視線を向けて、鬼は首を横に振る。

「下った、ですって？」

　鬼の言葉に、梔子は顔を引き攣らせて、青筋を浮かべた。

「さっきから黙って聞いてやってたら……好き勝手言ってんじゃないわよ！　あたしたちは人間だろうが鬼だろうが神だろうが、誰のもとにも下らない！　結人とは対等な盟約を結んでるって言ってるでしょうが！　このクソ鬼！」

「ちょ、待ってください……梔子！」

　結人の制止の声も意味をなさず。梔子は立ち上がると、ぶわりと黄色の髪を広げて無数の髪の槍を作り出し、それらを鋭く放ちながら鬼へと襲い掛かる。

　鬼は梔子の髪の槍を軽々と捌き、躱しながらゆるりと口を開いた。

「止（よ）しなさい、ご婦人。私は人間以外との争いは好まぬゆえ」

　宥めるように言い聞かせながらも、鬼は何やら口元に左の掌を寄せて、ふうと静かに息を吹きかける。すると、息によって鬼の掌から灰のようなものが舞い踊り、梔子の足元の畳の上へと散った。

　刹那。みるみるうちに、灰が散った畳から様々な植物やら低木がうねるように生え、梔子の身体を身動きが取れなくなるまでに縛る。

「な……何よ、これ！？」

「あれは……異能？」

　困惑の声を上げる梔子と、目を丸くする結人。

　戸惑っている結人たちにも構わず、鬼はおもむろに歩き出した。

「否……今は人間などどうでもよい。それよりも、〝火中（ほなか）の杜（もり）〟は……」

　ぶつぶつと小さく呟きながら、鬼が玄関の方へと向かう。

　そうして鬼はなんと、玄関に掛けていた鍵さえも容易く壊して、外へと出て行ってしまった。鬼の後ろ姿を茫然と見ていたが、結人はすぐに我に返って立ち上がる。

「鎌鼬、梔子のことを頼みます。あの拘束を解いてあげてください」

　鎌鼬にそう声を掛ければ、鎌鼬が頷いて鳴き声を上げる。

「二人はここにいて。僕は彼を追います」

「はあ！？　何言ってんのよ、結人！　あんなクソ鬼、もうほっときなさいって！」

　鎌鼬と梔子に背を向け、一声かけながら玄関へと駆け出す結人に、慌てて梔子が制止の声を上げる。しかし、結人は一瞬振り返って、小さく笑った。

「でも。やっぱり、放っておけない。それじゃ、行ってきます！」

　結人はそれだけ残して、玄関の外へと迷いなく走り出した。

　結人の背中を見送るしかなかった梔子は、もう何度目かもわからない大きな溜め息を吐き出して、がっくりと項垂れた。