　結人は、上河内（かみがち）村にある六畳一間の小さな賃貸住宅に一人で住んでいる。

　そんな自宅に先日偶然出逢った、衰弱した鬼の男を何とか運び出し、看病し始めてから三日が過ぎていた。

　外に干していた洗濯物を取り込み、部屋の中へと戻ってきた結人は、未だにこんこんと眠り続けている鬼を見下ろして、小さく息を吐く。

　鬼の人並み外れた大きな背丈では、結人の敷布団から当然足がはみ出るため、座布団を何枚か敷き、タオルケットをかけている。結人はそんな鬼のそばに座ると、心配せずにはいられないほど蒼白い顔に指だけで触れた。まだちょっぴり冷たい気もするが、初めて逢った時よりははるかに温かい。

　鬼を看ている結人の背後で、肩に鎌鼬を乗せた梔子が険のある声を結人の背中に刺してきた。

「結人。あんた、もういい加減その得体の知れない男、捨ててきなさい。具合もそれなりに回復してるでしょう。ほっといても、もう死にはしないわ」

「そういうわけにはいきませんよ、梔子。まだ、彼の身体は万全ではありませんから。せめて、目が覚めてまともな食事がとれるようになるくらいには、回復を見守らないと」

「ほんっとに馬鹿ね、あんたは……その男、厄介な匂いしかしないでしょう！？」

　呆れた声を上げた梔子を、結人は振り返る。梔子はこちらに近づいてくるとあからさまに眉を顰めて、眠っている鬼を見下ろした。

「だってこの男……どう見ても〝鬼〟じゃない。鬼は妖怪の中でも上位に位置する強大な大妖怪と同等の存在よ？　鬼は精霊や怨霊だけでなく。あたしたち妖怪でも聴くことが出来ない、神々の声も聴くことが出来る。人間からも妖怪からも逸脱した、得体の知れない連中なんだから」

　梔子は厳しい顔つきで、力強く結人に訴えかけてきた。

「何より、この九魔の地に永く棲むあたしと鎌鼬でさえ、こんな強大な存在を見たことも聞いたことも無かった……そんな奇妙な鬼、どう考えても危険な匂いしかしないのよ！　だからもう、これ以上この鬼と関わるのは止したほうがいいに決まってるわ！」

　梔子が結人の肩を掴んで、小さく揺さぶる。それでも結人は首を横に振って、梔子の手を柔らかく己の手で包みながら下ろさせた。

「だからこそ、なおさら僕がそばで見ていた方がいい。他者に危害を加えるのか否か。彼がいったい何者なのかをしっかり、見極めるためにも……だめですか？　梔子」

　頑なな結人についに折れたのか、梔子は大きく溜め息を吐き出すと、腕を組んで結人から一歩離れた。

「ああ、もう！　お人好しすぎんのよ。この頑固者……どうなっても知らないんだから！」

「ありがとう、梔子。やっぱり君は頼りになりますね」

「うっさいわよ！」

　つんとそっぽを向いた梔子に、結人は笑って頷いて見せる。

　すると、不意に。梔子の肩にいた鎌鼬が全身の毛を逆立たせて「シャア！」と牙を剝き出しにした唸り声を上げた。

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