花咲か鬼と灰被りの夜叉

第一章

第1話 男装の女逢魔師

　五月の朝。

　清涼な空気を胸いっぱいになるまで吸い込むと、酸っぱいような、仄かに甘いような、瑞々しい草木の味がする。

　辺りの木々を揺らして囁かせるそよ風には、春特有の、とろりとした甘さが漂う濃い花の匂いはあまりしない。花の香りが強い春の匂いはどこか懐かしさを覚えるが、草木と土の香りが混じった初夏の青臭い匂いも、そう悪くはない。

　雑木林を目の前にして深呼吸をするのは、日本人にしては珍しい淡い亜麻色の短髪に、鮮血の如く、目が覚めるような赤色をした瞳を持つ、中性的な顔立ちの「女」——櫛笥（くしげ） 結人（ゆうと）。

「結人（ゆうと）どの、結人どの」

　結人の名を呼ぶ声がいくつも重なった。結人がその声がした方に視線を向けると、結人の足元に、ぽてぽてと何匹もの狸たちが集まってくる。狸たちは頭をもたげて結人を見上げると、急かすようになんと、人の言葉を話し始めた。

「お早く行きましょう、逢魔師（おうまし）どの」

　この狸——妖怪の「化け狸」たちが呼ぶ「逢魔師」とは結人のことだ。

　見鬼（けんき）の才という、人ならざる者たちを認識することができる異能。この異能を生まれつき持ち合わせ、妖怪、精霊、怨霊といった人ならざる〝魔の者〟たちと取引し、魔に関する問題事を取り扱う仕事をする職を「逢魔師」といった。

　結人は化け狸たちの声に軽く頷いて応える。

「うん。案内はお願いします」

「お任せあれ！」

　ぽてぽてと走り出した化け狸たちの後を追って、結人も雑木林の中へと駆け出す。

　ゆく道は足元の悪い獣道ではあるが、結人は慣れた足取りで難無く進んでゆく。ふと、そばを走る一番小さな化け狸が結人をちらちらと見上げながら、不思議そうに尋ねてきた。

「それにしても、逢魔師どの。一つ聞いてもいいですか？」

「おや。何でしょう。子狸さん」

　結人は小さな化け狸に首を傾げて見せる。

「あなたはどうして、男などに化けているのですか？　まるでずる賢い狐のようですよ。逢魔師どの」

「男に化けている」というのは、結人の恰好を指しているのだろう。

　結人は、男物のスラックスにワイシャツ、ネクタイとサスペンダーを仕事着としている。中性的な顔立ちと短髪の髪型も相まって、はたから見れば男に見えるだろう。

　小さな化け狸の問いに答えたのは、別の化け狸だった。

「馬鹿もの！　逢魔師とは、男しかなれない職なのだぞ。だから結人どのは、男として生きると決められたのだ！　失礼なことを聞くんじゃない！」

　そんな答えに、小さな化け狸は驚いたような声を上げる。

「ええ！　そうだったんだあ。じゃあ、逢魔師どのは、どうしてそこまでして逢魔師となったのです？　人間は、カンペキに男に化けることなんてできないのに」

「こら！　だから、これ以上失礼なことを聞くなと！　何度言えばわかる、この子狸め！」

　きゃんきゃんと言い合っている化け狸たちに、結人は走りながら苦笑を零す。だが、小さな化け狸の問いには答えぬまま、また視線を前に戻した。

「皆さん気を付けてください、舌を嚙みますよ。さて、そろそろ着きますか？」

「はい。こちらです、逢魔師どの」

　年長の化け狸が結人を先導して、走る足を速める。それについていくと間もなくして、結人たちは雑木林の中でも木々が無い、開けた場所へと辿り着いた。

　結人は思いがけず眉をひそめて、駆けていた足を歩みへと緩めながら、小さく呟く。

「ここから、瘴気（しょうき）が濃くなっている……」

「瘴気」とは、怨念といったような負の念から生じる毒気のことを指す。結人が辺りを見回すと、この広場のようになっている場所のあちこちに、化け狸たちが力なく横たわっている姿が目に入った。