おおきにと、別れ際に少年は言う

第一部 薫る古都にて少年は言う（3-3）

　塀の屋根伝いに表へまわり、蝶乃の隣へひらりと降り立った颯は、少年が思っていたのと逆方向を向いているのに驚いた。

　風呂敷を抱えての帰りである。行きのときに気づかないことなど、最近ではめっきりないのだが。

　わけを尋ねると、

「今日は裏門から出ましてん。二軒ほど渡らなあかんかったさかい」

　蝶乃はそう答えたが、颯はその内容をろくに聞いていなかった。

　様子が変なのだ。答える声が微かに震え、口許では笑っているが、細い眉がつらそうに寄せられている。幾らか瞳も潤んで見えた。熱でもあるのかもしれない。

　せめて荷物を持ってやろうと手を伸ばすと、彼はいつものようにそれを拒んだ。

「具合の悪いときくらい素直にしなよ。顔色も悪いし、汗までかいてる」

　午後をまわれば肌寒いくらいの秋風の中で、蝶乃はしっとりと首筋に汗を滲ませていた。浅く不規則に呼吸している。相当に悪いようだ。

　無理をおす友人の姿に、颯は呆れ、手ぬぐいを出して額の汗を拭いてやろうとした。

　さっと蝶乃が身を引く。

「ぅん……っ」

　途端に喉を詰らせて膝を折った。

　カタン、と風呂敷が地面について音を立て、ぺったりと少年は腰を落とす。

「ぅぅ……」

　口許に袖をあてがう指先が震えていた。

「どうしたんだよ、大丈夫か。家まで抱えて行ってやろうか」

　驚いた颯は蝶乃の隣に片膝をつき、顔色を覗き込もうとする。尋ねた声に彼は弱々しく首を左右するだけで、わけを聞かせようとはしない。

　うなだれ、晒されたうなじに一筋、黒髪が張り付いている。吸い寄せられるように視線をやった颯は、慌てて目を逸らした。

　見てはいけない。そんな気がした。

「なんも、なんにもあれへん。どうもしやん。今日はもう帰って。送り届けて欲しいない」

　それは単純な拒絶というより、こいねがう言葉に聞こえ、颯はなぜと問いかけることができない。ただ苦しそうな少年の横顔を見つめた。

　蒼白な面持ちに、しかし目尻に朱を滲ませ、睫毛を細かく震わせている。地に置いた荷物に凭れかかり、肩を落としていた。寒いのか、暑いのか、汗ばみながら震えている。苦しそうだ。

　傍らに片膝をついたまま、いつまでも立ち去る気配のない颯に、痺れを切らした相手が顔を上げた。小さく紅い唇が開く。

「はよう……」

　あっちへ。

　蝶乃が言い終わらないうちに颯は唇を重ねた。

　ぴく、と少年が硬直するのがわかる。その身体にそっと腕を回し、引き寄せて、颯は彼の乱れた息を吸い上げた。

　どうしてそうしようと思ったのか。ただあまりに蝶乃がつらそうで、その苦痛を吸い取ってやれたらと願ったのだ。

　着物ごしに伝わる少年の身体はあまりに細く薄っぺらで、想像以上の儚さに、颯は切なさを覚えた。

　時折、物憂い眼差しを見せるこの少年が、なにをどう抱えているのかを知らない。踏み込めば彼は逃れ、どこか遠くへ行ってしまう気がしていた。けれどこんなにも脆い。これを放っておくことなど、できようはずもなかった。

「……ぁ……ゃ……」

　重ねた唇の中で、少年が拒む言葉を喘ぐ。

　彼の小さな口の端から、ぬるい雫が滴るのを感じた。颯は舌を伸ばしてそれを絡め取り、さらに彼の口内へと侵入して、溢れるものをすすり上げようとする。水音がした。

　ぞくぞくと言い知れぬ感覚が背筋を這い上がる。

　壊してしまいたい。そんな衝動を感じ、慌てて颯は身を引いた。

「ごめん。あんまりつらそうだったから、つい」

　言い訳を口にした颯に、蝶乃は俯いて顔も見せずに、ぼそりと呟いた。

「つい、て、なんやの」

　ぱっと顔を上げる。涙の雫が散った。

「そんな、そんなんで、キ――接吻（キス）なんかして、うちは女やない。女やないんや。嫌いや。こんな、こんな辱め……、非道（ひど）い……」

　あらぶりかけた少年の声は徐々に小さくなり、嗚咽を飲み込もうと唇を噛んだ。白むほどにきつく噛みしめ、責める目で見つめてくる。

　痛々しくて見ているほうがつらかった。

　颯はその身を両手でぎゅっと抱きしめる。ひんやりと冷たい黒髪から、金木犀が香った。

「ごめん。そういうわけじゃない。おれは蝶乃を女だと思ってるわけじゃないし、嫌な思いをさせるつもりもなかったんだ。ただ苦しそうだったから、ちょっとでも楽になればって。ごめんね。馬鹿だね。こんなんで楽になるわけにのに。なんでだろ、慰めたかったんだ。家まで送らせてくれるかい。そんなんじゃ、心配だから」

　腕を解いて先に立ち、颯が手を差し伸べる。蝶乃はおずおずとそれを取り、眉を寄せながらゆっくりと立ち上がった。

「ぅく」

　膝が伸びきるより前に蝶乃はよろけ、颯の肩口へと寄り掛かる。

　受け止めた颯は、その背を撫でてやりたかったが、それを相手が快く思わないだろうことが理解できた。そっと押しやって真っ直ぐ立たせてやる。

　蝶乃は目を合わせないまま、小さな声で訴えた。

「なんも心配あらへん。どこも悪うない。あんまり、優しいしやんといて」

　惚れてまうやろ。

　こぼされた声が、そう響いた気がした。

　どん、と突き飛ばされ、颯は尻餅をつく。驚いて見開いた目に、袂を翻して駆け去る少年の後姿が映った。からころという下駄の響きと、高く結わえた長い黒髪が、尾を引くように棚引きながら遠ざかる。

　そんな元気があるのなら、初めから倒れたりしないでくれればいいのに。と、すっきりしない頭で思った。

　またしても、何が彼の逆鱗に触れたのか颯にはわからない。

　とかく女扱いを嫌う少年だから、キスはまずかったのかもしれないが、別にそういうつもりではなかった。

　聞き間違いだろうかと、颯はぽかんとしたまま首を傾げる。届いた気がした言葉はもう、耳に残ってはいない。聞き間違いでないとしたら、それこそ女の言動である。彼に限ってそれはないと思うが、だとしたらなんだったのか。

　颯は混乱し、地面に尻を着けたまま、その姿が角を折れて見えなくなるまで、ただぼうっと見送った。