忍者は三色の姫と踊る ～忍者と騎士と白魔導士の国ローシェ物語～【修正版】

第89話 強くあるべき理由

※前半アヤ視点　後半サカキ視点です

◇　◇　◇　◇　◇　

――訓練所：廊下――

「お呼びでしょうか……」

　アヤはビクビクしながらサカキの前へやって来た。

　サカキに周りには秘密で、と呼びつけられていた。

　アヤは白露の下忍で、柔らかな茶色の直毛を後ろで結んでいる。目は鳶色。17歳で線の細い印象の顔立ちとよく言われる。

「君、名前は？」

「アヤ、と申します」

「アヤ……、白露には7人のアヤがいたな」

「ええと、黒松のアヤで」

「本当の名前は？」

「――え？」

「忍者になる前の名前があっただろう？」

「あ……、はい、アヤセです」

「アヤセか、いい名前だ。そちらのほうが合っているな」

「ありがとうございます」

「なぜ実力を隠している？」

「えっ？！」

　いきなり切り込んでこられてアヤセは声を立ててしまった。

「君は上忍になれる素質がある。幻体目（上忍に必須の異能・自分のイメージ通りに体を動かすことができる）も持っている。自分でも知っているだろう？それなのになぜ隠す？」

　サカキは腕を組んで、静かな表情でアヤセを見下ろしている。アヤセも身長は176ハルツ（cm）あるが、サカキのほうが頭1つ高い。

　アヤセは戸惑う。

　上忍って本当にすごい。あの短時間の手合わせて見抜かれてしまったのか。

　理由を言っていいものだろうか、怒鳴られたりしないだろうか。

　サカキの表情がふっと緩む。

「……言いたくないのならいい。俺も気が付かなかったことにする」

　アヤセが驚く。

「あ、いえ……とてもくだらない理由なので――」

　サカキがこちらをじっと見ている。

　刀の切っ先のような切れ長の瞳に吸い込まれそうだ。不思議だが、彼にはなんでも話してもいいような気がした。

「……俺、あの4人といっしょにいるとすごく楽しいんです。彼らと、これからもずっと仲間5人組でいたいから……」

「そうか。友達なんだな」

　サカキは怒ったり、たしなめたりはしなかった。

　意外な気持ちでアヤセはサカキを見た。

「怒らないんですか？」

「別に。友人がいるのはいいことだ。

　アヤセ。このまま下忍でいることも君はできる。

　だが、上忍であればその腕前で多くの忍者を、身近にいるものを助けることができる。

　それができなかったとき、君は後悔しないでいられるか？」

「それは……」

　アヤセは、はっ、と顔を上げた。

　考えたことがなかった。

　彼ら4人といればいつも楽しくて、修行も苦にならない。

　そんな日々がずっと、これからも続いて行くと思っていた。

　上忍になってしまえばそれができなくなる。

　でも――

　今日の訓練で思い知らされた。

　もしも目の前に強敵が現れたら。

　今の自分ではなすすべもなくやられる。

　あの4人もだ。

　上忍でさえ、最初は未忍から訓練をした、と言っていた。

　それなのに自分はどうだろう？

「サカキ様――」

　アヤセはサカキの視線をまっすぐに捉えた。

　その表情を見てサカキは薄く笑い、右手を挙げて制した。

「続きはサヤに言え。俺は敵対している忍軍のものだ。戦場で会ったら容赦はしないからな」

　と言うとサカキはくるりと背を向けて歩き去った。

　アヤセはその隙のない背でゆれる美しい黒髪にしばらく見惚れて、やがて「ありがとうございました」と深く頭を下げた。

　◇　◇　◇　◇　◇　

「というわけだ」

　忍軍訓練所の廊下でサカキがつぶやく。その後ろに姿を表したのはサヤだった。

「さすがね、私ではこうはいかなかったわ」

「これを見越してあいつをうちに預けたんだろう？」

「ええ。見つけたのはつい最近だけどね。素質はあるのに実力を出したがらなかった。理由がアレだったなんて。私なら「甘えるな！」って怒鳴っちゃうところだったわ」

「それが怖くて黙ってたんだろう。上忍として強制的に訓練がはじまることも、150人近い下忍を指導していかなければならなくなることも」

「自分から決意してくれたのなら何も言わないわよ」

「それがいい。それからもう1人――」

「やっぱり彼（マト）……？」

「おそらくな」

「サギリっちはどこに？」

「詰所裏手のだれも来ないところに一人でいさせてる」

「だれかが付いてくれてるのよね？」

「ああ。最強の3人だ」

　サヤはうなずき、サカキとともにそこへ向かった。