救国の英雄、呪われた魔女の恋

4-5.必ず迎えに、戻るよ。

　広場から感じ取れた異様な気配に、それでもオルニーイの判断が一瞬、遅れた。

　――ヴィクリアがいる。

　その事実に、いつもなら駆け出す足が止まってしまったのだ。片手は剣の鞘に触れてはいるが、悲鳴が上がる場所から目を逸らし、思わず彼女を振り返ってしまった。

「平気です」

　ヴィクリアが力強くうなずく。

「ここで待ってます、私。きっと邪魔になるから。だから」

　瞬時に状況を理解したのだろう、彼女は真剣な面持ちだ。

「……わかった」

「はい。気をつけて下さい」

　オルニーイはとっさに、微笑むヴィクリアの三つ編みを手で取り、毛先へ口付けを落とした。密やかに石鹸の香りがする。どうしてそんな大胆なことをしてしまったのか、自分でもわからない。ただ、純粋にそうしたいと思ってしまったからだ。

「行ってくる。必ず迎えに戻るよ」

　顔を真っ赤にしたまま、彼女は何度も首肯する。ヴィクリアへ笑いを残し、大通りへと駆け出す。

　人が、多い。波止場（はとば）に船が止まっていたのだろう。そちらへ逃げるものもいれば、広場から逃げ出してきたと思しき群衆が、後ろを振り返りつつ町の入口に走ったりとせわしない。

（この感じ、三等魔獣か）

　培（つちか）った動体視力と反射神経で人混みをくぐり抜け、オルニーイは最短距離を行く。丈夫な樽に跳躍で登り、低い建物の屋根を走り、剣を鞘から抜いた。

　広場は坂の下にあるため、屋根に上がれば様子がよく見える。茶色い羽を持った巨大な鳥が二体、空中より船員や港にいた商人たちを襲っていた。

「ルイ！」

「リュシーロ。君も気づいたか」

　同じように屋根を伝ってきたリュシーロと、合流する。彼もまた、両手に短刀を持っていた。

「ティネは？」

「第四大通りの隅で待機。あのお嬢さんはどこ？」

「第三の裏路地にいる。安全なはずだ。わたしたちが食い止められれば、の話だけれど」

「オレたちならできるって！　なるべく早く終わらせよーぜ」

　何も言わずにうなずき、前を見据える。

（出現はヴィクリアの呪いのせいか？　いや、それはキツァンの話にもなかった。と、すると……）

　出てきたのははぐれ魔獣の類いなのかもしれない。少なくとも、ヴィクリアが身に宿す呪いで、やつらを呼び起こしたというわけではなさそうだ。

　それにしても、こんな治安のいいところで魔獣とは、と眉をひそめる。

　基本的に魔獣は徒党を組み、動くものだ。もしかすればこの近くに、魔獣たちの巣ができあがっているのかもしれない。

　つらつらとした考えを振りほどき、オルニーイは前方に集中する。今は考えるより先に、やるべきことがあるはずだ。

　広場では槍を持った兵士たちが、雄叫（おたけ）びを上げながら鳥の魔獣に立ち向かっている。だが、くちばしと鋭いかぎづめで応戦され、なかなか決定打を打つことができていない。

「お先っ」

　リュシーロが屋根から飛ぶ。宙返りをし、ちょうど兵士たちに近くの壁へ押しこまれた一体の脳天を、切りつけた。両刃が肉を裂き血飛沫を上げ、鳥が悲鳴を上げる。

「ふっ！」

　オルニーイはけいれんする鳥の隙を見逃さない。けたたましい鳴き声を上げた魔獣の頭を踏み、近くに浮上していたもう一体の首と胴体を、遠心力と腕力だけで切り離す。血潮が舞い散り、錆（さび）臭い匂いが潮風に流れた。

「オルニーイ様、リュシーロ様！」

　兵士たちから安堵と驚きの歓声が上がる。

「全員、たたみかけろ！」

　地面に降りたオルニーイが檄（げき）を飛ばす。兵士たちの顔つきが、変わった。槍を巧みに使い、リュシーロが着地した瞬間を見計らって敵の骨部分を突き刺した。

　リュシーロは追撃する。樽の上に乗り、跳躍。横薙ぎに魔獣の片目を切り裂いた。悲鳴。自身が倒した鳥が広場の道に落ちると同時、オルニーイは走り出している。リュシーロが後退するのを悟り、両手で剣の柄を握り、背中に刃を突き入れた。

　ぐるりとひねれば、骨を断ち、内臓を貫通するいやな手応えが伝わってくる。刹那、ひときわ大きく体を跳ね上げ、魔獣は鳴き声も上げずに絶命した。

　刃を抜き、オルニーイは背後へ着地する。一気に息を吸うと、シャツが血と汗でまみれ、不快な匂いを発していることがわかった。

「ねえ、あれ……」

「悪竜退治の英雄だ！」

「きゃーっ、オルニーイ様ー！　リュシーロ様ーっ」

　剣についた血と体液を一振りで払えば、経緯を見守っていたと思しき人々から黄色い声が上がる。リュシーロはちゃっかり、可愛らしい少女たちの方へ手を振っていたが、オルニーイはそれより衣類の汚れが気になった。

（このままで迎えに行けば、ヴィクリアを怖がらせてしまうかな）

　しかしきれいなまま、戦いを終えるすべなど知らない。近くの服飾店でシャツを買い直そうと決め、鞘に剣を収めた。

「君たちに怪我はないかな」

「はっ、オルニーイ様。被害はごく少々で済みました！　ほとんど怪我人もおりません」

　兵士に聞けば、きびきびとした反応が返ってくる。視線を埠頭の方にやると、船員だろう、一人の男が肩から血を流しているのが見えた。

「リュシーロ！　ルイっ」

　苦悶する男を、困ったようにその仲間たちが取り囲む中、ティネの声が聞こえる。混雑をかきわけ、スカートをひるがえした彼女がこちらに走ってきた。

「大丈夫？　あなたたち、怪我なんてしてないでしょうね」

「平気平気。ちゃちゃっと終わらせたからさ」

「わたしたちは無傷だよ。ただ、一般人が傷を負ってしまったようでね」

「あら、そ」

　ティネが腕を組む。そのおもては少し、悩んでいるようにオルニーイには見えた。

　聖女の治癒術は、ユラン退治あとに国王からの命令で、緊急事態以外使わないよう布令が出されている。要は、町民たちに、むやみやたらと力を使用できないのだ。

　それは医者や調合士の職を奪わないようにするための選択であり、シェタルーシャの加護を、これ見よがしに使わせないようにさせるためでもある。無論、聖女の力も万能ではない。『傷を癒やすこと』はできても『死者をよみがえらせる』ことは不可能だ。

「致死量の出血、じゃなさそうね……そこのあなた、清潔な水で傷口を洗って、すぐに医者へ行きなさい。ガランバルク家のティネに請求は回してくれればいいから」

「い、いいんですかい？　お嬢さん」

「力が使えないからよ、その程度じゃ。でも、見て見ぬ振りはできないわ。さ、急いで」

「ありがてぇ！　助かるぜ」

　ティネの言葉に男たちはあからさまに安堵し、何度も礼を述べて去って行った。

「さて。死骸（しがい）の処理は、君たちに任せても構わないかな」

「お任せ下さい！　英雄一団のみなさま、休日のところ失礼いたしました」

　兵士全員に敬礼され、オルニーイも鷹揚（おうよう）にそれを倣う。周りからは拍手と喝采（かっさい）の嵐だ。

「ところでルイ、あの子、どこにいるわけ？」

「ヴィクリアなら第三大通りの宝飾店にいるよ。迎えに行く約束なんだ」

　と、周囲を見渡しながらティネに答えたときだ。

　人々の隙間から、ちょこんと隙間を覗くように、控えめに、ヴィクリアがこちらを見つめているのを発見する。その視線に、ティネも気づいたようだ。

「あら、いるわね。迎えに行く約束じゃなかったの？」

「待機していると聞いてはいたんだが……」

「ま、いいわ。手間がはぶけるし。第一大通りの方に行きましょ。服を買わなきゃ」

　「そうだね」と口ごもるようにつぶやき、オルニーイは二人を伴って先を行く。人混みが二つに割れる。群衆の中にいるヴィクリアへ微かにうなずけば、彼女はおそるおそる、こちら側へと近づいてきた。

「無事ですか、ルイさんたち」

「うん、傷も負っていないよ。それよりヴィクリア、危ないから店で待っていてほしかったのだけれど」

「……英雄さんたちのお仕事、見たかったんです。ごめんなさい」

　上目遣いで言われ、オルニーイはそれ以上強く言えなかった。ただ、彼女が無事であるなら何よりだ。少しばかり、刺激の強い情景を見せてしまったように思うが。

「吐き気とかはしていないかな。その、見ただろう？　魔獣の死骸（しがい）を」

「平気です。森にいたときは、鳥をしめたりしてました」

「カッコよかっただろ、オレら」

「はい」

「調子に乗らないの。さ、服を見つくろうわよ。あなたも覚悟してちょうだい」

　リュシーロの頭を小突き、ティネは不敵に笑う。「覚悟して」と言われたヴィクリアは、何をどうすればいいのかわからないように、ただ首を傾げていた。

　――それからは、本物の戦場だった。正確にいうと、女の戦場だった。

　オルニーイたちはシャツなどを買い替えただけで済んだが、ティネはヴィクリアをあちこち連れ回し、様々なブラウス、スカートなどを着せて回る。

　普段着だけではない、ドレスもだ。「仕立てるのには時間がかかるから」と既製品を見て、色とりどりのドレスを試着させた。普段使うシュミーズドレスを取っ払い、ペチコートやコルセット、ヒールを着用させては、ヴィクリアに変な悲鳴を上げさせる。

「た、助けて」

「まだまだ！　こんな程度で音を上げるんじゃないわよっ」

「楽しそうだなー、ティネ」

「うん、そうだね」

　その間、オルニーイとリュシーロは荷物持ちと待機で、ただ苦笑を浮かべるだけだった。非常に愉快（ゆかい）そうなティネと、目を白黒させるヴィクリアを眺め、オルニーイは一人、胸を撫で下ろす。彼女に何もなくて、本当によかったと。

（彼女の笑顔を守れたなら、わたしが英雄である甲斐もある）

　自然すぎて気づかなかった。己がヴィクリアという個人だけの無事を、願ったことを。