4-2.わからなくて、いいです。
卵白とアーモンドで作られた白いマカロン。砂糖漬けにされた一口大フルーツの盛り合わせ。クリームを入れて焼いたタルト。
円卓に準備された菓子はかなり豪勢なもので、まるで宮廷の茶会さながらだ。
「ふぅん。あなた、ずっと森で暮らしてたってわけ？」
蜂蜜やらをふんだんに入れたショコラトルを飲み、ティネが問う。聞かれたヴィクリアは、どうやらショコラトルの濃さや味に驚いているようで、目をまたたかせつつ無言でうなずいた。
「じゃあ、こんな甘いもの食べたことないんじゃない？ そりゃ、ビスケットやウーブリなんかは自宅でも焼けてたでしょうけど」
「はい。ここにあるもの、はじめて食べます。甘くておいしいです」
「わかるなー。オレも最初に食ったときはびっくりしたし」
タルトを口に運び、したり顔で首肯するのはリュシーロだ。
三人の様子を見つつ、オルニーイは黙ってマカロンを頬張り、茶を味わう。
いや、味わえていない。全く、これっぽっちも、味がわからない。茶葉は普段のものより高級だ。マカロンも腕によりをかけて作られたものだろう。しかし、庭で聞いたヴィクリアのささやきが気になって、
（汚れる……なぜ？ ヴィクリアが触れたら、一体何を汚すというのだろう）
「たんとお食べなさい。甘いものは人生を豊かにするわ。ユラン討伐に行ったときはこんなの滅多に食べられなかったから、その反動が今になって来てしまったものよ」
「おかげでオレの婚約者様は、現在、全体的にむちっとしております」
「殺されたいようね、リュシーロ」
「なんで！？ 褒めたじゃん」
「どこがなのよっ。そのどこが、何が褒め言葉なのか、十文字以内で説明なさい！」
「オレ好み」
「嬉しさはともかく許せない」
いつものように軽口を叩き合う二人、その隣で首を傾げるヴィクリアを盗み見た。
「むちっとしてないです。ティネさん、すらっとしてます」
「ふ、やはり同性にはわかるのね。リュシーロの分のお菓子も食べなさい」
「ひでぇーっ」
少し彼女は、ティネたちに馴染んだようだ。小声だが受け答えはしっかりしている。
（わたしにだけ……違う）
ヴィクリアは目線を己へ合わせようとしない。その事実がなぜか、うらさびしい。
「ところであなた、マナの方は順調なの？」
「ちょっとだけですけど。風を起こすところまではできました」
「キツァン、意外とちゃんと指導してるんだなぁ。でも、護身ってなんのため？」
「キツァンさんが言うには、自分を護る手立てがあることに越したことはないって」
「でもさ、それならときたま来るオレじゃなくて、ルイの方がいいじゃん」
「そうよね。あたしたちだって毎回来られるわけじゃないし……ねえ？ ルイ」
突如訪れた沈黙の中、己のカップを置いた音が大きく響いた。
「ちょっと、聞いてるの？」
「あ……ああ、うん。なんだろうか」
ティネが眉をひそめる。リュシーロは疑問を瞳に浮かべている。ヴィクリアは――口も利かず、小さな唇に砂糖漬けの果実を遠慮がちに押しこんでいた。
「なんか変ね、アンタ」
「いや、そんなことはない、と思うけれど」
「しっかりしてくれよー、英雄さん。そんな調子じゃ何かあったとき、困るんだからさ」
「無論だよ。自分の立場や役割は理解している」
虚しさを閉じこめて、オルニーイはいつもの笑みを浮かべる。見るものに安心さを覚えさせる、明るい笑顔を。
「……だからです」
直後、ぽつりとヴィクリアが声を上げる。
「だからって何がかしら」
ティネの追求に、砂糖菓子を飲みこんだヴィクリアはオルニーイを見た。
黄色の双眸にあるのは、
「英雄さんは、みなさんを導いて守る存在だって聞きました。そんな立派な人を独り占めなんて、できないです」
「ヴィクリア、そういうことは気にしなくていいと言ったはずだけれど」
「……ルイさんになら、頼んでいたと思います」
ヴィクリアを除く三人で、目を合わせる。ティネたちは首を傾げていた。
「ちょっと意味がわからないわ。どういうことなの、それ？」
「わからなくて、いいです。勝手に思ってることです」
まるで拗ねたように視線を逸らす彼女へ、オルニーイもまた、困惑する。
『ルイになら頼んでいた』とは、一体どういう意味なのだろう。まさか同じ名前の知り合いがいるのか、と奇妙なことを考えてしまった。
沈黙が降りたことに気づいてか、ティネが数回、机の端を指で叩く。
「何はともかく、あたしのリュシーロに頼り切るのはやめてちょうだいね」
「はい。短刀を選んでくれただけで十分です」
「だなぁ、オレも尽きっきりにはなれないし。ルイがいやなら、他の兵士とかに教えてもらえればいいんじゃねーかな。誰か紹介してやれば？ ルイ」
「そう、だね」
笑顔を浮かべ、それでも一瞬返答に詰まった。完全にヴィクリアから嫌われてしまったのだろうか、と考えると、胸に穴が空いた気持ちになる。
視線を感じて横を見れば、ティネがショコラトルを飲みながら、こちらを怪しむような目線を配っているのに気づいた。思わず笑みが、引きつる。苦笑に変えると、彼女は大げさに肩をすくめてみせた。
「あたし、もう一つ気になってたことがあるのよ」
それからティネは、何かを思い出したというようにカップを専用の皿へと置く。
「あなたって、ずっと同じ服着てるの？ こないだ会ったときと同じベストにスカート。靴だってそうよ」
指を差されたヴィクリアは、控えめに首を横に振る。
「同じものを持ってます。三着くらい。それをみなさんに、洗濯してもらって」
「まあ、庶民だもんな。そんくらいが当たり前だよなあ」
「なんとも思わないの？」
「何がですか」
「あたしの格好を見て！ 素敵だな、とか、きれいだな、とか思わないの？」
「んん……ティネさんは、とてもきれいだと思います。服もきらきらしてて素敵です。でも、私が同じものを着ても、動きづらそうだし似合わない気がします」
「ぐぬぬぬっ、正論をっ」
「ティネ、旅路のときの口調やらに戻っているよ」
「お黙りなさい、ルイ！ アンタもキツァンも女性に関して
「えっ」
指摘され、オルニーイは硬直した。
確かに、言われてみればそうなのかもしれない。勝手に体へ触れた。涙をぬぐった。女性と思って優しくしていたわけではないが、多少やり過ぎなのではないかと感じた節もある。
「女の子が同じ服を着回し、ばかりなんてかわいそうでしょっ。魔女ならローブを……いいえ、せめてブラウスの一着でも買ってあげなさいよ！」
「あ、そっち？」
「どっちを想像したのよ」
「い、いや」
内心、思わず胸を撫で下ろした。だが、ティネの言い分にも一理ある。今まで意識したことがないだけで。
それに来月、
「あなた、これから稽古なのよね？」
「はい。稽古の時間です」
「なら明日の朝から夕方まで、あたしに付き合いなさい」
「どうしてですか」
「買い物に行くわよ」
「お買い物？」
「そう。港町ディーダー。ここの近くにあるの。王都とか商業都市に比べると小さいけれど、貿易でいろんなものが運ばれてくるわ。あなたに似合う服、見つくろってあげる」
「いろんなもの……でも、服はいいです」
「だぁめ。あなた、自分の良さがわかってないわ。磨けば光る原石なのに、今は台無しなのよ。宝石はきれいにしたくなるのよね、あたし」
「私、石じゃないです」
「例えよ、例え。お金のことなら心配しないでちょうだい。ねえ、英雄様？」
「あ、ああ」
いきなり名指しされ、声がうわずってしまった。
うつむき加減のヴィクリアと目が合う。眉を下げ、わずかな笑みで聞いてみる。
「ヴィクリア。誕生祝いには早いかもしれないけれど……わたしからの贈り物として、ティネが見つくろった服をあげたいんだ」
「……でも、私」
「迷惑だと感じたら、断ってくれていい。だが、わたしも君を労いたいし、その……」
「あなたのドレス姿を見てみたい、と」
「
ティネの誘導によって本音を出してしまい、オルニーイは慌てふためく。
ヴィクリアは未だ悩んでいるようで、完全に顔を下に向けようとしていた。
「ドレスは似合ったものがあるなら、でいいじゃん？ 服は、ほら、持ってて困らない！」
「リュシーロ、さん」
「無理に買いに行こう、って思わなくてもさ。海見て、氷菓食べてさ。そのついでに気に入ったもんをティネに見てもらえばいいよ。オレの婚約者様、見る目あるから」
「あら、リュシーロ？ 褒めてもさっきの言葉は忘れてなくてよ」
「本当に申し訳ございませんッ！」
勢いよく頭を下げるリュシーロに、不敵な笑みをティネが作った。
二人のかけ合いに、思わずというように、ヴィクリアは苦笑のようなものを浮かべる。
「わかりました。ティネさん、お願いします」
「任せてちょうだい。と、いうわけで今日はここに泊まるわよ、ルイ」
「お邪魔しまーす」
「……うん。マクシムに言って、準備を整えてもらおうか」
オルニーイは、胸のうずきを堪えるように微笑む。
ヴィクリアの表情が、己ではなく二人によって変わったという事実。笑顔ではないものの、浮かんだ彼女の顔つきはどこか穏やかで、それがどこか、うら悲しい。
どうして、なぜ――いくつもの疑問が浮かぶ。答えのない疑問が。
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