救国の英雄、呪われた魔女の恋

3-4.なんだろう、これ。

　オルニーイと共に階段を降りて通路を進み、どのくらい経っただろう。松明が用意されている地下はあまり明るくないものの、歩くのには苦労しない程度の光源を保っていた。

　見知らぬ場所への通路を行くヴィクリアはふと、気づく。

「ルイさん、私が泣いたからルイさんの指、濡らしちゃいました」

「気にしなくても大丈夫だよ」

　振り返るオルニーイは、本当になんてこともないというような笑みを浮かべていた。

「でも」

　汚れてしまう、とヴィクリアが続けようとした刹那――

「あ、っ」

　飛び出た煉瓦（れんが）に足をとられ、つまずいた。

「危ない」

　横滑りしそうになったところを、オルニーイの腕が伸びて支えてくれる。かいなは実にたくましく筋肉が硬い。顔同士もまた、彼が屈んだためか至近距離だ。

　いつも見上げてばかりいたオルニーイのおもては、やはり彫像のように整っていた。すっと通った鼻立ちに形のいい唇。青い双眸（そうぼう）は、湖水のように光で緑へと彩りを変える。

　『格好いい人』へ完全に、体重を預けて頼ってしまっている形だ。一瞬、ヴィクリアの心臓が跳ね上がる。

（これ、何？）

「大丈夫かい？」

「あ、えと、はい」

　柔和な笑みを向けられて、うつむきながら答えた。

　心臓の脈が、うるさい。血がどくどくと全身を駆け巡り、体中を熱くさせる。生まれてはじめて感じる体調の変化に、戸惑うことしかできなかった。緊張とも恐怖とも違う。どこか軽い、優しい動悸だ。

「足下は暗いから。気をつけて」

「はい、ごめんなさい」

　体の異変に困惑しつつ、曖昧にうなずいた。

　足を戻せば、オルニーイが静かに体を離してくれる。彼はそのまま、ランタンで近くの角を照らした。

「あっちを右に曲がれば、こないだの地下庭園に辿り着ける。主館からも行けるんだ」

「お花畑」

「そう。今は左に向かうよ。地下は迷いやすいから、おもむく際は注意してほしい」

「わかりました」

　心臓が脈打つことに疑問を覚えながら、進むオルニーイの後ろをついていく。

（なんだろう、これ）

　感じた温もりに、オルニーイの穏やかな笑み。その二つで自分はおかしくなっている。だが、どうして変になっているのか、その理由がわからないままだ。

　それでも転ばないよう、足下と先に注意して進めば、次第に通路が広がっていくのが目視できる。横に一つの扉があるのも。

「あそこだ」

「扉……お部屋ですか？」

「わたしがたまに使う稽古場だよ。今、開ける……おや？」

　素朴（そぼく）な木製の扉を前に、オルニーイが疑問の声を上げた。

「どうしましたか」

「ああ。いや、かんぬきが抜かれていたから。多分マクシムだな」

　言って、彼が扉を押す。手招きされ、ヴィクリアも扉の側へと駆け寄った。

「やはりここをお使いになりますか、オルニーイ様」

「やあ、マクシム。全く君にはかなわないな」

　中にいたのは、オルニーイが言ったとおり初老の執事だ。彼はにこやかな笑みで「どうぞ」と二人を迎え入れた。

「わあ……」

　広く明るい地下室に、ヴィクリアはなかば呆然と声を上げる。

　ブロンズの燭台（しょくだい）に置かれたついたては緑で、目に優しい光源となっていた。それだけでなく、少し低めの天井にはシャンデリアも用意されている。すき間風を封じるタペストリーも豪華なもので、精緻（せいち）な模様を描く銀の刺繍（ししゅう）が輝いていた。

　中央にはかかしが数体。壁には槍、斧、剣などがかけられており、隅には白亜の机と椅子が邪魔にならないよう配置されていた。

「ここはわたし専用の稽古場でね。庭に出られないときに使用しているんだ」

「書類整理から逃げるときにも、でございましょう？」

「うっ……ま、まあ、そんなときもあるかな」

　マクシムの笑顔に苦笑を浮かべ、オルニーイは困ったようにこめかみを掻く。

「ヴィクリア、君もここを使ってくれていいよ」

「邪魔になりませんか」

「困ることはないから大丈夫。それで、マクシム。彼女の杖なのだが」

「ご安心を。本日は急な嵐が来ましたので、すでに用意しておりますよ」

「ありがとう。仕事ができる執事を持って安心してるよ」

「光栄です。ヴィクリア様、あちらの椅子に杖をかけておりますので、ご確認下さい」

「はい」

　礼を述べたヴィクリアは、さっそく椅子の方へ小走りした。円形のテーブルには紅茶か何かのポットとカップが用意されている。椅子を見ると、確かにキツァンからもらった杖が立てかけられていた。

　杖を持ち、内心うなずく。ここはいつもの庭に比べれば狭いが、それぞれの巧みな配置で閉塞感は覚えない。中央はオルニーイが使うとしても、隅の方を借りられれば十分だ。

「わたしも今日の鍛錬を済ませてしまおう。マクシム、夕飯になったらよろしく」

「承知しました。茶などもご用意しておりますので、ごゆるりと」

「ありがとうございます、マクシムさん」

「どういたしまして」

　頭を下げるヴィクリアに首肯し、マクシムは丁寧なお辞儀を見せると部屋をあとにする。少し鈍い音がして、扉が閉まった。

「さて。ヴィクリア、ここは少し空気の循環が悪いから、本気でやらないようにね。呼吸が苦しくなってしまう」

「わかりました、気をつけます」

　言って、ヴィクリアは杖の先を見つめる。

（四角は安定……）

　キツァンの言葉を思い出した。うん、と一人つぶやく。

　見れば、オルニーイも木製の剣を持ち、シャツのボタンを少し開けているところだ。

　椅子があるヴィクリアの場所からは、彼の正面が確認できた。そのままオルニーイは中央のかかしへとおもむき、静かにまぶたを降ろす。

「……ふっ」

　瞳が開いた直後、呼気と共に放たれたのは、ヴィクリアには見えないほどの早い斬撃だ。かかしの音が高らかに響く。右腕が上や下、左右、どの方向にも動いているのがわかるものの、刃（やいば）は全く目視できない。

「はっ！」

　気合いのあとの一振りは、横薙（よこな）ぎ。木片が飛び散った。ヴィクリアがよく確認すれば、かかしも止まった剣の刃部分も、多少欠けているのがわかる。

　照明に汗がきらめく。真剣な面持（おもも）ち。まっすぐな視線。今までに見たことのない、戦士としての姿――どくん、と一つ、また一つ、ヴィクリアの心臓が大きく脈打つ。

　ただ、惚けたようにオルニーイを眺めることしかできなかった。鼓動が全身に伝わり、体中が熱くなる。耳の中に、頭の中に、心臓の音がこだまする。

「かっこ、いい」

　ぽつりと漏らしていた。そう、この人は『格好いい』人なのだと再度、理解する。

「ヴィクリア、今何か言ったかい？」

　剣を下ろして構えを正したオルニーイが、自分を見て笑う。爽やかで、優しい微笑み。

　なんでもないですと口の中でささやき、急いで首を横に振った。

「そう」

　オルニーイが再び、かかしに厳しい眼差しを向ける。

　ヴィクリアはどうしようもなく体がほてる、その事実に混乱していた。何が原因でどうしてこうなっているのか、理解も説明もできない。そこがまたうろたえる要素となった。

「……私、変になっちゃった」

　口に出せば出すほど、自分の異変に脳が追いついていかない。

　ともかく心を落ち着けなければ――そう思い、部屋の隅で杖を突き出す。何度も深呼吸し、いったん、オルニーイの顔やたくましい体を脳内から追い出した。

　集中し、呼気を正していくと、ぼんやりとしていた思考がクリアになっていく。さえざえとした月明かり、そこに吹く一陣の風を思い描いた。体の熱は次第に冷える。

　怖いくらいの虚無。空っぽな部分に落ちていく。最大にまで自我を研ぎ澄ませた直後、一本だけ奇妙な奔流（ほんりゅう）があることに気づいた。たぐり寄せるのではなく、流れに身を委ねるイメージをし、とっさに目を開けた。

「風」

　下からすくい上げて杖を振るった刹那、煙水晶先の宙から風が吹く。

「あっ！」

　風は小さな渦を巻いてそこにある。周囲の土埃を巻きこみながら。

「できた……！」

　つい、歓声を上げてしまった。それでも風は揺らぐことなく、緑の光をたたえて眼前で渦を描いている。

「ヴィクリア、できたのかい！？」

「はい、ルイさん。私、マナを使えました」

　オルニーイが剣を投げ捨て、駆け寄ってきた。そのまま勢いよく片手を強く、きつく握り締められる。

「努力が報われたね。よかった、本当によかった」

「ありがとうございます、よかったです」

　片手を握られたまま、上を向いて彼を見つめた。安堵したことでか自然と笑みが浮かび、口元が緩んでしまう。

　少しの間、無言で互いの顔を直視した。

　自分のことのように喜んでいるオルニーイの笑顔が、心地いい。もっといろんな表情が見たい、そう感じてしまうのはなぜだろう。

「……あ」

　しかし見つめ合っていることが面映ゆく、ヴィクリアはうつむいて視線を逸らした。

「は、すまない、つい」

　どこかうわずった声で、彼も手を離す。上目遣いで確認すると、オルニーイの頬もどうしてか紅潮していた。

「一歩一歩の積み重ね、だね」

「私もそう思います」

　ヴィクリアは首肯し、うずく口元を引き締めようと試みる。だめだった。喜びが勝ってそれどころではない。

「笑っていいんだよ、ヴィクリア」

「……はい」

　無理におもてを元に戻そうとしていたのがわかったのか、オルニーイが優しく肩に手をかけてきた。

　嬉しい。喜ばしい。けれど――

（胸……どきどきする）

　またもや訪れた体の異変に、笑顔を浮かべられてもオルニーイの表情を見上げることが、できそうになかった。