救国の英雄、呪われた魔女の恋

3-2.私の中の、呪い。

　雲を内包したかのような、淡くまたたく薄黄色の鉱石。見る加減で青色にもなる、不思議な緑の宝珠。細かい金の針をちりばめた水晶は、バラの形をしている。

「不思議な石ばかり」

「もらいものだけれどね。思い出があるから飾ってあるんだ」

「きれいです、どれも」

　ガラス越しに並べられた宝石の数々を見て、ヴィクリアは感嘆（かんたん）の吐息を漏らした。

　昼食を終えた現在、オルニーイと共に図書室にいる。食事をした直後に激しく動くと、どうやら腹痛をもよおすらしい。なので忠告に従い、食後の休憩ということで珍しい石たちを見学していた。

　オルニーイは近くの椅子に腰かけ、紅茶を飲んでいる。

　青緑のカーペットやタペストリーに覆（おお）われた図書室は、広い。ヴィクリアの知らない言語で書かれた書物、模様にも似た文字が書かれた巻物。大きな図鑑まで揃えられた本棚は、自身の背丈を優に超えている。

「あ、これ、サンゴ？　みたいな形してます」

「それは大陸南部の聖都（せいと）、そこの神官からもらったものだよ。シェタルーシャが愛した石らしい」

「大陸南部……遠そうです」

「うん、砂漠と山を越えて行った。砂漠を横断したときは大変だったな」

「ここの大陸南部の端っこには、ユランがいたと聞きました」

「おや、知っていたんだね。そう、討伐のためにおもむいたんだ。色々、あったよ」

　万感（ばんかん）の思いをこめたオルニーイの言葉に、ヴィクリアは斜め後ろにいる彼を見た。オルニーイはどこか辛そうな面持（おもも）ちで、カップに視線を落としている。

「騎士や戦士、魔女に傭兵。彼らや彼女たちの死の上に、今の平和はあるんだ」

　ささやかれた声は重苦しいものだ。何を聞こうかで迷い、結局無難（ぶなん）な言葉を選ぶ。

「ユランは、強かったですか」

「ああ。分身とはいえ、さすが竜だ。炎のブレスを吐いてきてね。被害は百人を超えた。魔獣もいたよ。ワイバーンやオーク……勝てたのはほとんど、奇跡だろう」

「奇跡じゃないと、思います」

「……と、言うと？」

　オルニーイがこちらを見た。どこか、厳しい眼差しで。ヴィクリアもまた体の向きを変え、彼の視線を受け止める。

「みなさんが自分のやるべきことをやったから。やらなきゃならないことを、したから。その結果なんじゃないかって、思いました」

「結果、か」

　オルニーイの口元が、歪んだ。どこか自嘲（じちょう）に満ちた顔を見て、ヴィクリアは肩を落とす。

「ごめんなさい。何も知らないのに」

「いや、怒っているわけじゃないよ。……結果と呼ぶには、あまりにも大きすぎる犠牲を出しただけだから」

「それは、ルイさんのせいですか？」

「一応はね。指導者はわたしだし」

　本当にそうだろうか、と心の中の疑念をとどめる。

　確かに彼は英雄だ。『格好いい人』だ。けれどそこに、オルニーイ個人はいるのだろうか。彼は、自ら望んで英雄になったのか――ヴィクリアにはわからない。

　聞いてみたい、と思う。自然とオルニーイのことが知りたいと感じ、唇を開いた刹那。

「ルイ、ヴィクリア。ここにいますよね」

　扉の開く音がし、同時にキツァンの声が部屋に響いた。

「いるよ、キツァン。王都に行っていたんじゃないのかい」

「帰ってきたんですよ、さっき」

　入口の方から顔を覗かせて、キツァンがローブをひるがえし歩いてくる。

　首を鳴らしつつ、彼はヴィクリアのために用意された紅茶のカップを手にした。

「もらいます」

「それは彼女の分だが」

「喉渇（かわ）いてるんですよ。いいですかね、ヴィクリア」

「はい、いいです」

　ヴィクリアはうなずく。と、すぐにキツァンは、紅茶を一気に飲み干してしまった。

　はあ、と吐息を漏らした彼は、カップを無造作に置いてヴィクリアを見る。

「二人とも、いつもの塔へ」

「何か判明したのかい」

「ま、ここじゃなんですし。雨が降る前に向かいましょ」

「わかりました」

　今日の天候はあまりよくない。雷雨はまだないが、外は薄暗かった。

「ところでヴィクリア。どうですか、オドとマナの調子」

「だめです。まだオドははっきりしてないですし、マナが使える様子もなくて」

　キツァンが首肯する。想定内だというように。

「……できてないのに遊んだりしてて、ごめんなさい」

「息抜きも必要でしょ。そこの英雄様に使われてるだけかもしれないですけど」

「今日の君も毒舌だよね。わたしはヴィクリアに喜んでほしいだけだよ」

　謝罪を軽くいなされ、ヴィクリアは申し訳なくなる。優しい世界が、どこか辛かった。

　重い足を引きずり、オルニーイたちの後ろを歩いて部屋から出る。やはり通路には軽い湿気があり、これから雨が降りそうな予感があった。

「キツァンさんは、王都に行って何を？」

「瘴気の卵をちょっと。これじゃないかなってやつを持ってきました」

「ということは……いよいよわかるかな」

「ええ、時間はかかりましたけどねー。さすが僕。天才。偉い。凄い」

　眠たそうな顔で、キツァンは自分を褒め称える言葉ばかり述べている。

　三人で軽い会話をし、主館から出て塔へと急いだ。いつの間にか暗雲が空に広がっている。どんよりとした空気は草の匂いを含み、どこか青臭い。

　少し歩けば塔へと辿り着く。キツァンが手にしていたランタンをかざして中に入った。

　最後に入ったヴィクリアは扉を閉じ、二人を追いかける。いつの間にか誰もが無言になっており、靴音だけがやけに大きく響いていた。

　久しぶりに来た塔は、混沌を極めている。はじめて入ったときと比べ、書物や巻物は広がって転がり、鉱石や薬草の類いも瓶に詰められ、あるいは剥き出しで散らばっていた。

　ものを踏まないよう注意し、辿り着いた二階――机にあるキツァン所有の銀の天秤が、ランタンの明かりにきらめく。

「さて」

　ランタンを机の端に置き、キツァンはローブの内側から銀の卵を取り出した。

「見てて下さい。僕の推測が正しけりゃ、これがあなたに呪いをかけている魔獣です」

「……はい」

　一見して、いつもの卵と変わりない。つるりとした表面には何もなく、模様も描かれてはいなかった。

　それでもヴィクリアは注視する。どんな魔獣が、自分の体に呪いを与えたのかと。

　小さく唾を飲む中、キツァンは静かに、天秤へ卵を置いた。

「あ……」

　――釣り合った。二つの天秤が均等になる。

「……決まりですね」

「これがヴィクリアに呪いをかけたものか」

「私の中の、呪い」

「ええ。この瘴気を持つ魔獣は、ケルベロスです」

「ケルベロス……？」

　聞いたことのない単語に、しかし身震いしてしまった。名持ちの魔獣だと覚悟は決めていたが、実際どんな存在かわからない。声を震わせながら問えば、キツァンが咳払いする。

「三つ首を持つ犬ですね。蛇や竜の尾っぽでできたたてがみを持ち、毒を吐きます。人語を理解するものも中にはいるとか」

「強敵だったことは覚えているけれど……あの一体ではなかったのかい」

「魔獣だって徒党を組むでしょ。同じ種族がいても変ではないですね」

　二人の会話に、ヴィクリアは入ることができなかった。

　卵を見て、揺れる指先を押さえつけるようにスカートを握る。

「そんな強い魔獣が、どうして私を」

「あなたのオドと波長が合ったからかもしれません。あなたを責めているわけではないですよ。大半の呪い持ちが、魔獣と波長が合うから狙われる、という事実からです」

「……それでは、この近くに生息しているのかな、ケルベロスは」

　オルニーイの問いに、キツァンは首を横に振った。

「付近で怪しいところと言えばイルガルデ要塞ですが……ルイ、あそこは空（から）だと報告があったのでしょう。宮仕えの兵士たちから」

「ローダ城をもらったときに確認はしてもらったよ。確かに、何もいなかったと聞いた」

「ふぅむ。こりゃまいりましたね。居場所を特定するにも……」

　沈黙が降りる。静寂の中、ヴィクリアはただ、うつむくことしかできない。

　自分の中に眠る強い呪いは、きっと、いつか誰かを傷つける――そう考えただけで、やるせなかった。怖くて、寒くて、どうしようもなかった。

「私、ここを出ます」

　口から言葉が滑り出る。本音という名の言葉が。

「ヴィクリア……」

　目が熱くなった。唇を噛みしめておもてを上げれば、心配そうにこちらを見つめてくれるオルニーイと視線が合う。

「私、ここ、気に入ってます。みなさんいい人たちだっていうのも、知ってます。だから、危なくなる前に出て……」

「だめですって。師匠にも頼まれてますし、何より僕自身、あなたを見放せば魔獣に負けた気がするので、許可できません」

「そうだよヴィクリア。あきらめてはいけない。まだ何か手はあるはずだ」

「それだけじゃ……ないから」

　自分が出す声が、かすれた。呼気が浅くなる。

「何がだい？」

「私は、私のせいで……」

　思い出す。過去という罪を。自分がなぜ一人で生きていたかを。そして早く自立しなければならない理由を。

　ここでの生活は、短いけれどとても優しかった――そう思うと、薄い笑みが浮かぶ。

「シーテさんは亡くなったとだけ、最初に言いました。でも本当は」

　瞳が潤むのを自覚しつつ決める。とても怖いが、誰にも言えなかった事実を話そうと。自分が犯した罪を、暴露しようと。

　二人がそれぞれ辛そうな、あるいは怪訝そうな面持（おもも）ちをしているのを見つつ、息を吸い、呼吸と共に真実を吐き出した。

「シーテさんが死んだのは、私のせいです」