第三章：呪いと戸惑い
3-1.楽しくて、いいのかな。
師であるキツァンからは「ゆっくりやることです」としか言われていない。確かにそうなのだ。オドの流れは人それぞれで違う。マグマだと例えるものもいれば、水流だと答えるものもいる。人によって異なるため、自力でどうにかする他ない。
「うぅん……」
杖を握り、唸りつつも、まぶたを閉じて集中する。
風の音、草の匂い、心臓の鼓動、全身の体温を感じ取り、ここだと思った瞬間。
「えい！」
下からすくうように杖を振る。
何も起こらない。つむじ風一つ、作ることができなかった。
「……どうしたらできるかな」
ため息をつき、空を見上げる。雨雲は見当たらないが、今日の天候は曇りだ。
「本当にできるのかな」
ささやいて、杖の先についた煙水晶を見つめる。不安だけが胸を占めてどうしようもない。
こうして練習したことは、前にもある。シーテが生きていた頃だ。義母の指導で、しかし一ヶ月も経たないうちにやめてしまった。正確にはやめさせられた。
「シーテさんは、別にマナを使わなくても生きていける……って言ってたけど」
呪いが関係していたから、もしかしたら彼女は教えを中断したのかもしれない。
今のところ、ヴィクリアの呪いがどの魔獣のものか、わかっていなかった。そろそろ判明するとキツァンは言っていたが、どうなっているのだろう。
思考が暗く落ちていきそうで、袋に入れたお茶を片手に、礼拝堂横の長椅子に腰かけた。爽やかな香りがするハーブティーを飲む。これは、マクシムが用意してくれたものだ。
「おいしい」
ふう、と呼気を吐き、目を閉じた。朝食後から、ずっと一人で稽古を続けている。初老の執事は、こっそり「今日は昼にケーキが出ますよ」と笑いながら教えてくれた。
使用人の彼ら、オルニーイやキツァンたちのことを思う。優しい人たちだと、ヴィクリアは感じる。呪いを持っている自分に対し、ほとんど孤独だったときと比べて、ここはとても甘美な世界だ。
三日ほど滞在していたティネには
革袋の
「ヴィクリア」
自分を呼ぶ声がする。視線を主館の方にやれば、階段のところでオルニーイがこちらに向かって大きく手を振っていた。
軽く後ろに結われた金髪が、曇りの中でもまぶしく見える。清潔なシャツと茶色のトラウザーズに覆われる体はたくましく、実に頼りがいを感じさせるものだ。
「そろそろ昼食だ。こっちにおいで、一休みしよう」
よく通る凜とした声で言われて、ヴィクリアは自分が長時間、ほとんど休みなく練習を行っていたことにはじめて気づく。かなりの時間、外にいたせいで少し体が冷えていた。
大きくうなずいて、杖と革袋を持ち、館の方へ走る。
オルニーイはヴィクリアが辿り着くまで、笑みを浮かべたまま待っていてくれた。
「お疲れ様。今日の練習はどうだった？」
「全然、だめです。ものも浮きませんし、風も起きませんでした」
「そうか……でも焦らずにやるんだよ。焦れば
「はい」
うなずき、二人で館へと入る。暖かい空気が頬や手を撫でていく。
「今日は何が見たい？」
「前にルイさんが言ってた、珍しい鉱石が気になります」
「それなら図書室にある。先に見物してしまおうか」
「お願いします」
ヴィクリアが微かに笑むと、オルニーイが唇をより、ほころばせた。
「最近、笑顔がよく浮かぶようになったね」
「あ。えっと、気を緩めてるつもりはないんです」
「いや、責めているわけではないよ。笑顔を見られてわたしは嬉しいしね」
こめかみを掻く彼は、なぜか少し照れているようだ。証拠に頬が多少赤い。疑問に思ったものの、ヴィクリアは何も言わず、首肯するだけにとどめた。
オルニーイと地下庭園の花を眺め、二週間。それからというものの、彼はいろんなものを見せてくれたりするようになった。
英雄として、旅の中で手に入れた様々な道具、本、植物。著名人の絵画や彫像の意図はさっぱりわからなかったが、それでも知らないものを見られるというのは、楽しい。
（……こんなに楽しくていいのかな）
そんな感情に心苦しくなる。呪いのこともわかっていない。マナも使えていない。なのに遊ぶようなまねをする余裕は、許されるのかと。
しかし同時に、オルニーイの誘い――『気晴らし』という誘惑は、ヴィクリアの知識欲を刺激してやまない。彼の説明もわかりやすく、ついつい気が逸れてしまうのだ。
（でも、だめ）
自分は早く呪いをどうにかし、自立しなければならない。人に迷惑をかけてはいけない。甘えるわけにはいかない。なぜなら。
「ヴィクリア？ 図書室はこっちだよ」
「あ」
つらつらと考えていて、いつものように自室に行こうとしてしまった。青い目をまたたかせるオルニーイは、階段を上るのではなく、通路の角を曲がろうとしている。
慌てて側に近づいて、ヴィクリアは首を横に振った。
「ごめんなさい、考え事をしてました」
「大丈夫？ 少し、疲れているんじゃないのかい？」
「平気です、はい」
「無茶はしないように。心身が疲れていては、稽古も何もないはずだから」
真顔で答えれば、彼は優しく諭してくる。とても穏やかな声音で。
「大丈夫です。ルイさんこそ、お仕事とか平気ですか」
「書類仕事ばかりだけれど、ちゃんとこまめにしてるから大丈夫。それに、君に息抜きをさせるつもりで、実はわたしが休息を取っているというわけさ」
茶目っ気のある笑顔で言われ、ヴィクリアもつられて笑う。
いつも、こうだ。オルニーイの優しさや明るさは、まさしく光のように、ヴィクリアの暗くなる心を照らしてくれる。シーテと一緒にいたときとはまた違う、形容しがたい安心感と楽しさが存在していた。
（英雄さん、だからかな）
凄いな、と心底思った。英雄としての使命、人を導き守ること――それを体現しているようなオルニーイは、やはり立派な人なのだろう。
そんな立派な人間の側で、自分は一体何をしているのか、わからない。
キツァンやティネ、リュシーロたちは、見た限り誰もが輝いている気がする。外見が
どうしたらなれるだろうか。オルニーイたちのような、立派な大人に。
「ルイさん」
「ん？」
わからないなら聞けばいい、と素直に口に出すことにする。
「どうやったら立派な人間になれますか？ ルイさんたちみたいに、凄い人たちに」
「わたしは立派ではないよ。はたから見たら凄いことを成し遂げたかもしれないけれど」
驚いた顔で言われて、ヴィクリアは思わず目をまたたかせた。
「キツァンなんて『人助けはめんどう』とか言っているし。わたしだって最初から、ユランを討伐しようと思って旅に出たわけじゃないしね」
「そうなんですか？」
「うん。わたしは腕試しのために旅に出たんだ。まあ、師に実践が一番、と言われたこともあってかな。気づけば、自分でも驚くようなことをやり遂げていた」
オルニーイが窓の外を見る。ここではないどこかを見る。
青色の瞳は細められ、何かを懐かしんでいるのか、それとも誰かを思い出しているのか、ヴィクリアには読み取ることができなかった。口元も先程とは違い引き締まっており、そうして見ると、彫像のように整った顔立ちだということがわかる。
「……だからヴィクリア。凄いことを、最初からやり遂げようと思わなくていいんだよ。一歩一歩の積み重ね。それがいつか実となって、君のためになるのだから」
一瞬、雲の切れ間から陽光が差しこんで、オルニーイを照らす。
穏やかで優しい微笑みに、均整が取れた筋骨たくましい体。内面から溢れる自信――
光の効果もあるのか、ヴィクリアは瞬時にこれが『格好いい人』なのだと理解した。
「答えになっていたかな」
「あ。えっと……はい」
何度も首肯し、慌てて、脳裏に浮かんだ『格好いい』という単語を打ち消す。
異性と話した経験は、数少ないがあった。木こりの家族にも年の近い青年がいた。彼のことを思い出す。青年の仕事ぶりは、きっとオルニーイのように『格好いい』ものだ。比べるものでもないということはわかるが。
（私、そういえば）
はっ、とヴィクリアは我に返る。『格好いい』人へ出会い
「……はずかしい」
「えっ、どうしたんだい、いきなり」
「なんでもないです」
うつむかせた頬が熱くなる。これがどういうことなのか、なぜはずかしいと感じたのか、わからなかった。
わからないまま、それでも思考はぐるぐると、めまぐるしく移り変わる。
（ルイさんはいい人。そして、格好いい人。キツァンさんも、リュシーロさんも、ティネさんも、格好いい……人）
「ヴィクリア」
（あれ、でも格好いいって女の人にも使う？）
「ヴィクリア？」
（男の人にだけ、使うのかな）
「ヴィクリアー」
「はっ」
またもや考え事をしていた。顔を上げると、食堂の扉が開かれているのが目視できる。近くには微笑みを浮かべたマクシムもいた。
「どうやら昼食の準備が早くできたようだ。先に食べてしまおうか」
「……はい。マクシムさん、お茶をありがとうございました」
「いいえ、この程度お安いご用ですよ」
「さあ、
オルニーイの言葉に、ヴィクリアは小さくうなずいた。
（こんなに楽しくて……いいのかな）
内心の疑問が胸を痛ませる。その答えはどこからも、やってはこない。
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