【完結】救国の英雄、呪われた魔女の恋

2-5.凄く、きれい。

　――欠けた月が空にさえざえと光る、夜。

　オルニーイはランタンと木製の剣を持ち、自室から中庭へ向かおうとしていた。

（ティネの圧力が凄かったな……）

　夕飯に無事、キツァンが望んだメニューを出せたのはいい。問題はティネだ。

　彼女の不機嫌さは極まっていた。ヴィクリアとキツァンの関係性に、まだ何か引っかかるものがあるのだろう、食事のときでも刺々しい態度を崩さなかったのだ。

　おかげでヴィクリアは萎縮（いしゅく）していたし、元より少ない口数がもっとなくなったように思う。親友は気にせず酒を飲み、焼いたマスに舌鼓を打っていたが。オルニーイは見ていて気を揉むばかりだった。

「リュシーロがいてよかった」

　ささやきが温い風に溶け消える。

　旅の中でも、キツァンの嫌味に反応するティネを、彼はいつも気遣ってくれていた。二人が恋仲になったのも自然だといえるだろう。

　リュシーロの飲みの誘いを断ってしまった事実に胸を痛めつつ、それでも日課の鍛錬（たんれん）を済ませようと中庭に降り立った。

　今は下庭に、稽古中の兵たちはいない。護衛のものはいくらか見かける。ときおり、彼らの持つかがり火が、闇に橙の色を浮かび上がらせていた。

　満月ではないが、ちゃんとした月明かりもあり、視界は普段の夜に比べると良好だ。

　馬場（ばんば）の側にある専用のかかしに近づいた、そのとき。

「えいっ」

　小さな声が、少し遠くから聞こえる。

　これは、とオルニーイはランタンをそちらに向けた。礼拝堂の方から、ヴィクリアの声がする。

　ランタンを掲げながら歩いていけば、礼拝堂の入口近くで、確かにヴィクリアが杖を振っている姿が目視できた。

「ヴィクリア」

「あ、ルイさん」

　手を止め、彼女がこちらを見る。さすがに夜着（やぎ）ではなく、いつものブラウスとスカート姿だ。

「こんな夜更けに練習かい？」

「……はい」

　多少間を開け、硬い面持（おもも）ちでヴィクリアがうなずく。

　彼女の側におもむき、オルニーイはランタンを地面に置いた。

「明日からでもいいだろうに。無理をして風邪でも引いたら大変だよ」

「私は、頑張らないと。みなさんに迷惑かけます」

「迷惑だなんて、そんなことは思わないが」

「キツァンさんの弟子ですから、私。早く結果を出さなきゃ、もっと怪しまれます」

　杖を握り、まるで自らに言い聞かせるかのように言うヴィクリアへ、オルニーイは苦笑しつつこめかみを掻く。

「怪しまれる……ティネのことだね？」

「それもあります。ティネさんが怪しむのも仕方ないことです」

　しゅんとした様子で、ヴィクリアは肩を落とした。

「ルイさんにも嘘をつかせてたり、迷惑ばかりで」

「それはわたし自身が決めたことだ。君の力になることをね。だから、わたしに対しては迷惑をかけていると思わなくていいよ。人を導き、守ること。それが英雄としての役割なのだから」

　オルニーイは笑う。笑みを注視し、ヴィクリアは目をまたたかせ、小首を傾げた。

「英雄さんって、国王様より偉いんですか？」

「え？」

「守るとか導くとか。一人で背負いきれるものなんですか？」

　虚（きょ）を突かれ、オルニーイは笑みが引きつるのを自覚する。

　彼女の疑問は、嫌味ではないだろう。反発でもない。きっと心の底からの疑問だ。だが、それは今まで尋ねられたことのない問いで、返答するのに少しの時間を要した。

「……英雄たるものの使命だからね」

　答えではないような気もするが、と内心で反省しつつ、浮かべた笑みを直す。ヴィクリアの純粋な視線が、どこか痛く感じた。

「英雄さんって、大変なんですね」

　目線を逸らして、彼女はささやく。「うん」とオルニーイが答えれば、沈黙ばかりが辺りを制した。

「ルイさんのそれは、剣ですか？」

　静寂（せいじゃく）を破ったのはヴィクリアで、興味深げに木製の剣へ視線が注がれる。

「うん？　ああ、これか。そうだよ。わたしは武器の中でも、剣をおもに使うから」

「リュシーロさんも、剣士だって」

「そうだね、リュシーロは剣専門なんだ。わたしは剣、素手、槍、斧を扱う」

「凄いですね。素手以外は重そうです」

「わたしの師が素手での戦闘を得意としていたんだ。稽古のときはよく殴られたなあ」

　師と過ごした記憶を思い返しそうになり、慌てて首を振った。あれは、恐怖だ。

　杖を下げたヴィクリアが不思議そうに見てきたものだから、オルニーイは片手を振ってごまかす。

　それからふと、彼女にまだ見せていない場所があったことを思い出した。

「ヴィクリア、少し気晴らしをしないかい？」

「気晴らし……？」

「君なら気に入るのではないかな。ちょっと付き合ってもらえれば」

「でも、お稽古」

「根を詰めてやっても上手くいかないだろう。それに、君に見てもらいたい場所なんだ」

「……わかりました。お付き合いします」

　ヴィクリアは、足下近くにあったランタンを手にする。オルニーイもまた、同じく。

「こっちだよ。そんなに遠くないから、ついてきて」

「はい」

　彼女を伴って歩きはじめた。とはいえ、目的地へ距離があるわけではない。

　礼拝堂と主塔の間を通り、壁側へ歩みを進めた。均（なら）した地面の中、一箇所だけ木製の部分が見つかる。そこは跳ね上げ戸だ。ランタンを横に置き、膝をついて取っ手を掴む。

「階段……」

　中にある石造りの階段を見てだろう、ヴィクリアがつぶやいた。

「見せたいものはこの下。滑りやすいから、気をつけて」

　うなずく彼女を後ろにし、オルニーイは先に階段を降りていく。月明かりが階段のところには差さないため、多少見辛い。ランタンがなければ転んでいただろう。

　二人の足音が響いた先、階段を降りきったところにあったものは――

「見えるかな、ここがわたしの地下庭園だよ」

　十字の煉瓦（れんが）道と、放射線状に植えられた花々が広がっていた。奥のあずまや部分には天井がなく、ちょうど月光が上から降り注いでいる。

　微かにそよぐ花は、白と青、そして黄色の花弁がほとんどだ。花に詳しいものなら、形の似たプルメリアと思うかもしれないが、そうではない。

「ここに咲くのは月命花（げつめいか）。わずかな光と水で生きていける、丈夫な花でね……って、ヴィクリア？」

　声がしないため、振り返る。

「凄く、きれい」

　視線の先、オルニーイが見たのは、ヴィクリアの紅潮した笑顔だった。

「あ……」

　今までの愁（うれ）いを帯びた、もしくは思わず出した笑みではない。目は輝き、口角は上がり、感嘆で満ちた本当の笑いそのものだ。今までの顔つきが頑（かたく）ななつぼみだとしたら、今の表情は春を知り、ふんわりと開花した優しい花と呼べるだろう。

「ルイさん、このお花、凄くきれい。森の花畑でも見たことがないです」

　周囲にランタンを掲げ、あちこち見回す彼女の笑みを、オルニーイは惚けながら見た。

　白い頬を赤く染め、神秘的な双眸（そうぼう）をまたたかせ、体をうずうずとさせるヴィクリアは、そう。

（可愛い）

　今までとの差異に、自然と感じた。無表情に近い、暗い面持ちから一転して、これだ。元々持っていただろうヴィクリアの愛らしさ、あどけなさが目一杯出ている表情に、心臓が不意に跳ね上がる。

「あの、ルイさん、お花に触れてもいいですか？」

「……あ、ああ。構わないよ」

　自身の臓器の異常、その意味がわからず、返答が一瞬遅れた。

　ヴィクリアが横を通り過ぎ、興味と喜びとに満ちた笑顔のまま、近くの花に触れる。

「柔らかい……香り、少し甘いんですね。スズランとも違うし……でもいい匂いです」

　声を弾ませ、彼女はまた、こちらを見る。曖昧（あいまい）にうなずくことしかできない。

　とくん、とくん、と優しい音が、オルニーイの脳内に響いていた。心臓の音だ。なぜ、動悸がするのかわからない。ヴィクリアの平坦な顔と今の笑顔が交互に浮かんで、弾ける。

（絶望の状況下から笑顔になった女性を、知らないはずはないのに）

　旅先、ユラン討伐の旅路の中、たくさん見てきていた。

　親を亡くし、家を焼かれ、全ての希望を失ったものたちが、己の活躍で笑顔を取り戻していくこと。微笑みも、涙も、あらゆるものを見てきた。中には絶世の公女もいた。稀代（きだい）の歌姫も、美形の踊り子も、美しい詩人もいた。

　麗しさで比べれば、彼女たちは日光に輝く朝露だろう。一方、ヴィクリアはひっそりと月明かりにたたずむ花だ。まぶしさはないが、人目を惹く笑顔の持ち主。

（いや、驚いただけ……だろう。いつもとの違いにびっくりしたんだ）

　どちらもかけがえのないものには違いない。そう言い聞かせても、心臓は早鐘のようにうるさく鳴り続けている。

「このお花は、ルイさんが育ててるんですか？」

「ん、うん。園丁（えんてい）に頼んでいたりはするけれど、城にいるときは、自分で」

　固まった体をぎこちなく動かし、こちらを見るヴィクリアの横へ腰を落とした。

「こう見えて、花が好きなんだ。この巨躯（きょく）で似合わないと言われそうだけれど」

「お花に似合う似合わないがある人なんて、いません」

「そうかな？」

「はい。いじわるを言う人はきっと、花のことを知らないだけです」

　ヴィクリアの花をいじる手は、優しい。目線も柔らかく、愛らしいものを大切にする所作と表情は、オルニーイにも自然な笑みを浮かべさせていた。

「ありがとうございます、ルイさん。大切なものを見せてくれて」

「いや……」

　ふんわりとした表情で言われ、また、動悸がひどくなる。

「こ、この花、自室に持って行くかい？　少し分けるよ」

「んん……いいえ、いいです。みんなでいた方が、花はきっと、さみしくないから。あ、でも」

「でも？」

「よかったら今度また、見せて下さい。ここのお花」

「そんなことならお安いご用だ。いつでも声をかけてくれていいよ」

「はい」

　微笑みにうなずき、視線を青い花弁に向ける。

（やはりわたしは、人の笑顔が好きなのだな）

　そう、笑顔だから。彼女がはじめて、心からの笑顔を見せてくれたから――突然のことに鼓動が早くなっただけ。

　言い聞かせても、思っても、優しい動悸は治まりそうにない。だがそれも、不思議なことにいやなものでは、なかった。