猫と姫君と夢 - 匿名キャラお見合い企画参加作品（刻露清秀）

　その猫は、不思議な姫君と暮らしておりました。その姫君は、なよ竹のかぐや姫と呼ばれていた頃から、若くして死んでは、生まれ変わりを繰り返しているというのです。

　ある日のこと。猫が枕元に座わっていると、姫君が

「もう死にます」

　そう言いました。

　姫君は足元まで届く艶やかな黒髪を枕にして、横たわっておりました。透き通るように白い肌には、温かな血の色が差しています。人前では扇で口元を隠し、控えめに微笑む姫君ですが、猫の前では口元を晒しています。紅をひいたかのような、美しい赤い唇をしておりました。

　それなのに、姫君は死んでしまうと言うのです。

「吾輩をおいてかね」

　猫はそう言って、姫君の顔を覗きました。

「ごめんなさいね」

　姫君はぱっちりと眼を開けました。大きな、黒い瞳。長い睫毛に包まれた、夜の湖のような瞳。覗き込むと灰色の猫が映りました。

　深い色艶を眺めて、これが死ぬ人の顔色だろうか、と猫は思いました。何かの遊びだろうか。けれども、本当に死んでしまうかもしれません。姫君は嘘つきではありませんでしたから。

「死んではいけないよ。大丈夫だろうね」

　猫は聞き返しました。姫君は黒い瞳に猫を映したまま、

「死にますよ。仕方がないことです」

　そう言いました。

「……吾輩の顔が見えなくなったなんて言うまいね」

　猫が尋ねると、

「この瞳に映ってるでしょう」

　と姫君は答えました。

　姫君の中では、自分が死ぬことは揺るぎないことなのでしょう。猫は姫君のそばに寄って、喉を鳴らしました。姫君は、とんとんと猫の腰を叩きました。　

　しばらくして、姫君がまた、こう言いました。

『（註１）死んだら、埋めて下さい。大きな真珠貝で穴を掘って。そうして天から落ちて来る星の破片を墓標に置いて下さい。そうして墓の傍に待っていて下さい。また逢いに来ますから』

　猫は、いつ逢いに来るかねと聞きました。

「それでね。『私の故郷の、お月様が出るでしょう。それから沈むでしょう。それからまた出るでしょう、そうしてまた沈むでしょう。――月が東から西へ、東から西へと落ちて行くうちに、――名威さん、待っていられますか』……ね？」

「夢十夜ではね。日が沈むのを数えるのだよ。月じゃあない。『（註２）おゝ、廻（まわ）る夜毎（よごと）に位置（ゐち）の變（か）はる不貞節（ふていせつ）な月つきなんぞを誓言（せいごん）にお懸（か）けなさるな。お前（まへ）の心（こゝろ）が月のやうに變（か）はるとわるい』だぞ」

「ふふっ。バレてしまいました。翻訳は坪内逍遙先生ですか」

「彼の翻訳も、今や古い言葉になってしまったな……待っているとも。百年でも、二百年でも」

　姫君は本当に死んでしまいました。大作家である姫君は丁重に弔われましたが、猫は姫君の御髪（おぐし）を一房、持ち出して、約束通り、真珠貝で掘った穴に埋めました。

　姫君の言った通り、月が昇り、また沈むのを猫は数えました。

　猫は、たくさんの友達ができました。青年や、娘たちだけではなく、幽霊とも仲良くなりました。この地球より外からやってきた人たちとも、魔法を使う少年少女たちとも。楽しい時間でした。多くの恋物語が生まれました。

　けれども、ある者は死に、ある者は故郷に去り、猫はだんだんと独りになっていきました。猫は文学と哲学が好きでしたが、やがて人々がいがみ合う時代がやってきて、誰も文学や哲学の話をしなくなりました。

　猫は話せることを隠すようになりました。

　話す相手もいないので、猫は夜中にこっそり、姫君のお墓に話しかけるのでした。

「知っているかい、姫君。このおしゃべりな吾輩が、喋らない時代になってしまったのだよ。……早く、逢いに来ておくれ。君の気持ちは、月のように欠けてしまったのかい？」

　地球から人々が去っていきました。猫は人と暮らすことを喜びとしていたので、野猫になることはできず、寂れた町の中を独り、姫君の墓守として暮らしていました。

　ひょっとすると姫君に騙されたのではないだろうか。姫君はとうに生まれ変わっていて、自分だけが待っているのではないだろうか。そんな思いが猫の頭をよぎりました。

　すると、一本の青い茎がすっと猫の方へ伸びて来ました。このまま豆の木にでもなるのか、と猫が思っている間に、茎は伸びなくなって、細長い一輪の蕾が開いて、チューリップの花が咲きました。つるりとした、真っ赤な花でした。

「……夢十夜ではね。百合の花が咲くのだよ」

　だって、チューリップの方が花言葉がロマンチックでしょう？

　姫君の声が聴こえた気がしました。

　その昔、三人の騎士から求婚されて、その誰も選べなかった娘が、自身をチューリップに変えてもらったという伝説がございます。その伝説から、チューリップの花言葉は、愛の告白と言われています。

「吾輩の他に、誰から求婚されておるのやら。遠い昔から、困った姫君だ。吾輩は何を持ってくればいい？　仏の御石の鉢、蓬莱山の宝の枝、唐土の火鼠の皮衣、竜の頸の五色の玉、燕の子安貝……もっと難しいものでも、君のためなら持ってこよう」

　猫はざらりとした舌で、チューリップを舐めました。赤い花は、むっとするほど濃い、生命の匂いがしました。

「百年はもう来ていたのだな」

　猫は、はじめて気がつきました。夜空には満月が浮かんでいました。

「……もう百年でも、吾輩は待つぞ。『（註３）眞心（こゝろ）が眞實（しんじつ）戀（こ）ひ慕（した）ふ……』誓うまでもないな、姫君。いがみあう時代が終わったら、また人々が愛し合い、恋を語る時代も来るだろう。美しく楽しい時間が永遠ではないように、戦乱の世もまた、永遠ではない。人間は愚かで、まことに面白い生き物だ。いつの日かまた、君が輝ける世が来るだろう。人々が文学や哲学を語る日が来るだろう。その日まで、吾輩はいくらでも待てるぞ。君の住んでいるという、あの月を眺めながら」