黎安京あやかし異聞～見習い陰陽師、黒の少将と出逢うこと

第42話：案ずるより討つが易し②

　身を屈めて木陰を覗き込みながら、敷かれた白砂の上をそっと歩いていく。大分目を凝らしたのだが、影の主らしき姿はどこにもなかった。

　「……鼬か狸だったか？　おもちは」

　《ぷう》

　頻りにくんくんやっていたおもちも、顔を上げてしょんぼりと鳴き返してきた。こちらも収穫なしのようだ。

　現在地は桐蔭舎の敷地を抜けて、内裏を西側に進んだ先。南北に別の、かなり大きな殿舎が並んでいる。本来ならば左右の大臣や大納言といった、大貴族の姫君が入内してくるのが定石である。今は南の橙華殿（とうかでん）にのみ松明が灯っており、月のない庭の白砂を照らし出していた。

　いったん戻ろうかと思っていたら、もっと奥の方で数名の話し声がする。話すというか、何ごとかを言い争っている風情だ。こんな夜中に何事だろうか。

　やや急ぎ足で移動していくと、よく知った場所が見えてくる。内裏全体を護っている、滝口の武士たちの詰め所だ。篝火が燃えるその手前では武士たちと、手に手に書やら巻物やら、はたまた玄妙には何に使うのか分からない形状の道具やら、とにかくいろんなものを抱えた一団がいた。その数名が必死の体で訴えている。

　「お頼み申します！　我々は決して怪しいものでは!!」

　「陰陽頭、並びに蔵人所（くろうどどころ）陰陽師である古瀬卯京殿の命を受けて参りました！　至急お通しくださいっ」

　「いや、ですから、何度も申し上げるがそれは難しく」

　「――何の騒ぎだ？　こんな刻限に集まって」

　自分だって出歩いておいて何だが、どうにも揉めているようなので致し方ない。あえて声を張り上げて割り込んだところ、一同が一斉にこちらへ注目した。大半がただ驚いた顔をしている中、応対していた若い武士が安堵の色を浮かべたのが分かる。あれは旧知の一人だ。

　「玄妙か！　久しぶりだな、元気そうで……、いや、もうこんな気安い話し方ではまずいな」

　「気にするな、隼元（はやもと）。そっちも変わりないようで安心した。で、何があった？」

　律儀に気を遣ってくれるのを辞退して、改めて水を向ける。元同僚である伴（ともの）隼元（はやもと）は、ふと嬉しそうな笑みを浮かべてから、またすぐ真面目な顔つきに戻って説明してくれた。

　「我々は夜警を任されていたんだが、つい先ごろこちらの方々が参られてな。上の命で至急やらねばならんことがある、と。

　卯京殿なら日頃蔵人所に詰めておられるし、我らも知らん仲ではない。入れて差し上げたいのは山々なんだが」

　「なるほど。今は御上も大臣もおられないからか」

　隼元らとて意地悪で入れないのではない。ここから先は後宮、男性は基本的に帝と、そのごく近しい親類しか入れないことになっている。臣下では最高位である左大臣もまた不在であり、久方ぶりに帰郷した宮の君まで泊っているのだ。もしもの事態を考えると恐ろしすぎて、彼らだけでは判断できず、さぞ困っていたに違いない。

　とはいえ、玄妙もやることがあってここにいる。該当する責任者を呼んでくるのが一番早いが、その役目を担うことは出来そうになかった。第一彼らは陰陽寮から来た、と言っていた。右京はまさに今日、古巣で調べることがあると言って出て行ったのだ。言伝を携えて代理がやって来たのなら、本人たちは何か別の目的を持って動いている可能性が高い。慌てて動いても行き違いになるだけだ。

　（銀嶺殿が酔いつぶれているからな、そっちも心配だし。……明璃殿をひとりにしたくない）

　《ぷうっ》

　足元のおもちが元気に鳴いた。大分聞き取ることに慣れてきた玄妙の感覚だと、これは多分急かされている。早くさっきのやつ見つけて帰ろう、とせっつかれているのだろう。この瓜坊も助けられて以降、可愛がってくれる明璃に大層懐いているので。

　（本職の集まりだからな、あちらには見鬼が多そうだ。おもちが視える者だっているはず）

　おもち自身がやる気を出さなければ、全くもって無害なのだが、余計な騒動は起こさないに限る。手振りで失礼、と示した上で、草履を直すふりをして黒猪を抱き上げ――ようとしたとき、視えてしまった。

　自分を含めたほぼ全員の脚に、細い糸のようなものが何重にも巻き付いているのが。さっきの鳴き声はこれのせいか！

　「皆動くな!!　おもち、糸を切ってくれ!!」

　《ぷきゅー!!》

　「……えっ!?　あの、何故ですか!?」

　「ああ、ご案じ召されるな。黒の少将は滝口にいた時分から勘が良いのです、我らは幾度も助けられました」

　暗いせいか、それとも実際にあやかしを相手取った経験が少ないのか。何が起こっているのか分からない陰陽師たちの一方で、隼元らは落ち着いたものだった。このくらいで取り乱していたら、盗賊だとか刺客だとかの討伐は出来やしない。

　――どがぁぁぁぁん……

　出し抜けに、わりと近くから轟音が上がった。一斉に注目した全員の視線の先で、壮麗な檜皮葺（ひわだぶき）の屋根が傾いている。

　それがさっき出て来たばかりの建物だ、と気づいた瞬間、玄妙はざっと音を立てて血の気が引くのを感じた。