黎安京あやかし異聞～見習い陰陽師、黒の少将と出逢うこと

第28話：捕らぬ妃の皮算用④

　玄妙は狼狽えていた。それはもう、はた目にもわかりやすくおろおろと。

　それはそうだろう。知人のところに見舞いに来たら、うっかりとんでもないことを聞いてしまったのだ。

　（呪いって、明璃殿がか!?　いや、そんなはずは……!!）

　そんなはずはないと、真っ向から否定したい。だってまだ出会ったばかりだが、あの子はいつだって朗らかで明るくて。何か事情があるのだろうとは思っていたが、どこかが悪いような素振りは欠片も見せなかったのに。

　だが、よりにもよって発言の主は卯京だ。しかも相対していたのは、先日知り合った異邦の蛇神だった。格の高い神霊と話をする時は、ふだんよりもいっそう言霊に気を配らなければならないと、卯京本人から聞いた。噓偽りなどもってのほかだ、と。

　なら、あれは真実そうなのだ。彼女は呪われている。話の内容からするに、おそらく長くは生きられない――

　（生まれ持ったもので苦しむのは、俺だけで良いのに……）

　がやがやと、騒がしい人声で我に返った。全く無意識だったが、いつの間にか正門のそばまで戻っていたらしい。目を上げた先では、今まさに門を潜ろうとしている複数の公達の姿があった。幾人かに見覚えがある。

　（あれは……公卿の中でも、帝に直接お目にかかれる身分の一団か）

　それをして殿上人（てんじょうびと）、という。玄妙も彼らに劣らない位を得ているのだが、今は他人と話す気分になれなかった。いくらお互いに急いでいても、貴族社会は社交辞令で回っているところがある。知った顔と行き会えば挨拶くらいはせねばならない。

　とっさに履物を取って、卯京が住まいにしている主殿の横、東側に位置する対屋（たいのや）へと足を向けた。ここの邸には北と東にひとつずつあって、家人が少ないので普段は使われていないはず……

　「――あれっ、玄妙さん？　どうしたんですか」

　突如澄んだ声がして、例えではなく跳び上がるかと思った。あわてて視線を巡らせた先に、降ろした御簾の陰から覗いている姿がある。言うまでもなく、たった今考えていたところの知人だった、のだが。

　「あ、……明璃殿？　その格好は」

　「え、これですか？　真藍さんがですね、珍しく邸の中で過ごしてるんだから着てみてください！　って聞かなくて……久しぶり過ぎて違和感があるんですけど」

　《ぷうっ》

　ひざに陣取ってご機嫌なおもちを抱えて、居心地悪そうに苦笑している明璃は、出会ってから初めて見る女性の装束姿だった。今日も日差しが強いからか、軽やかな黄と萌黄の袿（うちき）だけを重ねており、ちゃんと葡萄色（えびいろ）の長袴も着けている。髪だけはいつものように襟足で一つに結っていて、何やらそれが無性にほっとした。

　玄妙は仕事柄、毎日のように内裏で務める女官たちと顔を合わせている。さすがに帝の側近くで仕える人たちだけあって教養があり、所作も品格も優れていると思う。同僚たちの中でも『あの方は一際きれいだ』と評判になるひともいる。でも、今目の前にいる明璃ほど、率直に可愛らしいなと思ったことはなかった。

　「師匠がですね、また無茶しおってからに!!　っておかんむりで、まだ外に出ちゃだめって言うんですよ。家事も修行も一切禁止なので、一日中暇で暇で……わたしも馬に乗れたら良かったのになぁ」

　「馬か？　それはまた、どうして」

　「え、だって、呼び寄せたら簀子縁から直接脱走できるじゃないですか。師匠が止めるより先にぶっちぎって逃げられるから、良いなぁって」

　「…………、ぶっっ」

　「あーっ、笑った!!　結構真剣に考えてたのにっ」

　あっけらかんとそんなことを言われて、一瞬ぽかんとしてから吹き出してしまった。顔を背けたがどうにも止まらず、そのまま簀子にうずくまる。頭上から憤慨する声が降ってきたが、それで余計に笑ってしまった。

　（……強いな、このひとは）

　不可抗力で呪いの事を知ってしまったが、目の前の本人は全くもって元気いっぱいだ。もちろん己の命に関わること、恐ろしくないわけがない。だがその上でここに修業に来ているのには、並々ならぬ決意があったはず。玄妙だって故郷を離れ、都に来ようと決意した時はそうだった。

　ならば自分がすべきは、むやみに狼狽えることでも心配することでもない。明璃が行くと決めた道を信じ、必要なときに手を貸してやることだ。

　「もー、何なんですか玄妙さん。いきなり爆笑した上に人の顔見てにやにやして」

　「そ、そうだったか？　済まない、元気そうだったからほっとした。――あとは何というか、俺があれこれ考えても仕方ないな、と」

　「え？　ええと、なんか困ってるんです？　大丈夫ですか」

　「少しだけな。でも、どうにかなると思う。多分……いや、絶対どうにかするよ。約束する。それから」

　「はい？」

　「その姿も良く似合ってる。色目の名前が分からなくて申し訳ないが、秋の花みたいで良いな」

　「へっ!?　あの、えっと、女郎花（おみなえし）と言います！　その、ありがとうございます……」

　《ぷ♪》

　これからの在り方を決めて、それを力強く言葉に載せる玄妙と。よく分からないながら、相手が嬉しそうなのと、不意打ちで褒められたのとで盛大に照れつつ頷いてみた明璃と。

　そんな二人の間に挟まれて、相変わらず上機嫌のおもちが尻尾を振っていた。