　《ぷう!!》

　「おもち、熱いだろう。お前は明璃殿のところへ」

　《ぷきゅ、ぷうっ!!》

　歯を食いしばって押し返しつつ気遣う玄妙に、肩にしがみ付いていたおもちがもげるほどの勢いで首を振った。気合いもろともに飛び降りると、刀に食らいついて動きの止まった魚頭目掛けて、猛然と突っ走っていく。

　《きゅー！！！》

　ずしゃあ――――！！

　景気の良い土煙を上げて、脚に当たるヒレの間を駆け抜けた、と思った瞬間、ぐぎゃっと潰れた悲鳴が上がった。見れば魚頭、鋸歯が並ぶ大口をはくはく、としきりに動かしながらよろめいている。先ほどまでの怪力が噓のように萎びて、今にもその場にへたり込みそうだ。一体何が起こったというのか。

　「え、ええ……お前、いま何やったんだ……？」

　《ぷきゅっ》

　いきなりすぎる展開に、思わず目を点にして訊いた玄妙に、おもちはえっへんと言わんばかりに胸を張ってみせた。人間であれば渾身のどや顔、といったところだろう。そんなやり取りをしていたら、事態はさらに大きく動きを見せた。

　「――よしっ、あった！！　玄妙さん、あとの事よろしくお願いします！！」

　石像のように動かなかったところから一転、快哉を叫んだ明璃が池から駆け上がってきた。懐に何か、ぼんやりと輝くものを抱えているのが分かる。それを大事に片方の袖で包んだまま、器用に懐から呪符を引き抜いて、

　「『いさなとりうみやしにするやまやしにするしぬれこそうみはしほひてやまはかれすれ』！！」

　――ドッッッ！！！！

　《ヴヴッ、……――――！！！》

　池の水面が大きく波打ち、伸び上がって打ち寄せる。殺到する水の帯に、逃げる隙も与えられず取り囲まれて、四方から包み込まれた魚頭の断末魔が長く尾を引き――

　完全に水が引いた後、ごとん、と鈍い音と共に降ってきたものがあった。駆け寄った玄妙が用心して、狩衣の袖で包んだ上で拾い上げてみると、どうやら干物のようだ。細長い姿をした魚で、頭がやたらと大きくて不格好だった。尾鰭も胸鰭も長く、口先を上にして壁などに立てかければ、立っているように見えなくもない。

　「……これが、さっきの魚頭の正体、か？」

　《ぷ？》

　「多分そうですね……何でああなったかは、ちょっと聞いて、みない、と」

　「明璃殿!?」

　答えながらまずい、と思った。意識が急速に遠ざかっていくのが分かる。無茶は承知の上だったが、やっぱり相当に力を削られていたか――

　《――お疲れ様。ありがとう、声を聴いてくれて》

　立ったままで寝入ってしまった明璃が、顔から倒れ込みそうになったのを支えたのは玄妙、ではなかった。いつの間に現れたのか、池の側に佇んでいる人影がある。

　年の頃なら二十歳を少し越えた程度の、不思議な出で立ちをした青年だ。頭を覆った布と、纏っている衣の要所に、細密な刺繍と染め模様がびっしり施されている。整った穏やかな顔立ちだが、真横に横切るように大きな傷跡が残っていた。火傷か何かなのか、そこだけ皮膚の質感が異なるのが分かる。

　「い、いったいどこから!?　こちらの池におわす主か何かか……!?」

　《残念だけど、僕はただの居候だよ。こんなに遠くまで流れてこれるとは思わなかったけれど。

　君はこの子の仲間、ということで良いかい？　出来たら、彼女のお師匠のところまで案内してほしい》

　急いで話さなければいけないことがあるから。そう言い切った青年の瞳には、穏やかな声音とは裏腹に切迫した光があった。

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