　――ここはどこだろう。今は、いつだろう。

　ひたすらに歩みを進めながら、そう思う。返ってくる答えがないと知りながら、ずっと繰り返している言の葉だ。

　木々の葉はまだ青い。が、見上げた空が随分と高く澄んでいた。春ならば靄がかっているし、冬ならもっと淡い色をしている。辺りに満ちた静謐な空気も、浮かんで流れる雲の形も、夏の盛りのそれではない。

　ということは、秋なのだ。まだ成りかけの、さほど深まってはいないけれど、実りの季節。生きものがつがいを得て、仔を成す季節。

　（……ああ、この木。よく見かけた）

　元いた地にもあった、秋の半ばに多くの実を付ける大樹だ。今目の前にそびえるものは、覚えているよりも幾分か若い。すでに結実が始まっていて、青く艶やかな木の実が葉の間から顔を出している。恐る恐るこちらを窺っているようで、愛らしい。

　そう思ってほおが緩んで、しかしすぐに立ち消えた。――前ならばこんなとき、すぐに微笑んでうなずいてくれるひとがあった。それなのに。

　（どこにいるの……）

　瞳から溢れるものが、頬を伝って転がり落ちる。いっそ池が出来るまで零して、それが堰を切って流れだしたら、見つけてくれるだろうか。いつだって、待っているのはこちらだったから。

　でも、きっと難しいだろう。自分にはもう、あまり時間がない。己を保っていられる間に、行かねばならない。

　頭を振って雫を振り払う。ようよう踏み出した脚の下で、先の年の落葉がかさりと鳴った。柔らかな感触が、疲れに痛む身体をいたわってくれる。

　（待っていて、あなた）

　深閑とした木々の狭間に、笛のような高い音がひとつ、尾を引いて消えた。

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