第7話：文触れ合うも他生の縁⑦
ぶわ……っ！！
強いて言葉にするならそんなところか。灯った光は消えることなくぐんぐん大きくなり、それにつれて萩そのものが伸び始める。その場にしっかりと根を下ろし、するすると枝葉を伸ばし、枝先に次々と花を咲かせていった。まるで育っていく様子を、倍以上に時間を早めて見ているようだ。
逃げることも忘れて見守るうち、一本の萩はあっという間に一叢ほどの大きさになった。相変わらずきらきらと輝きながら、繊細な花枝が四方から猪に枝垂れかかる。いきなりのことにあちらも驚いているのか、足を止めてきょろきょろと周りを見渡していた。図体に似合わず可愛らしい仕草だな、と、場違いなことを思ったとき、
「――おお、なかなか上手く行ったなぁ。大分板に付いとるじゃないか」
「あっ師匠！ 持たせてもらった呪符を使いました、何とか足止めくらいは出来たと思いますっ」
「うんうん、お手柄だぞ。……さて、そちらもご苦労だったな。大分男前になっとるが、大丈夫か？
「……え？ ああ、いや、何とか」
「えっ、お知り合いなんですか!?」
「まあ、それなりにな。以前世話になったことがあって……古瀬殿のお弟子だったか、どうりで落ち着いているわけだ」
一体いつからいたのやら、突如母屋の暗がりから現れた卯京に明璃が飛びついた。ほぼ同時に、実は顔見知りだったらしい二人の会話に仰天して、それぞれの間で忙しく視線を行き来させる。何となく先程の猪を思わせる仕草に、気絶した武士ともども土だらけの青年、改め玄妙は思わず苦笑してしまった。
一方のお師匠はといえば、まるで全てを把握していたかのように落ち着き払っている。どころか、ちょっとばかり楽しそうだ。光る萩に囲まれてふごふご、としきりに鼻を鳴らしている猪を眺めていたが、すぐにうなずいて軽く請け合う。
「この分なら問題なかろう。先程に比べれば大分落ち着いておるし」
「？ このまま放っておくんですか？ お邸のひとに迷惑なんじゃ」
「はは、そこまで時間はかからんよ。……ほら、言っておる間に」
《……、くあぁ》
閉じた扇でそっと示した先で、ふいに猪があくびを漏らした。爛々としていた瞳から光が消えた、と思ったとたん、萩の枝葉を下敷きにしてぼふんと横倒しになる。そのまま実に平和ないびきを立てて眠り始めた巨体から、徐々に煙のようなものが漂い始めた。
夜闇に紛れて見にくいが、黒っぽく濁った色合いをしているのが分かる。それが立ち上るにつれて、猪の身体が徐々に小さくなっていくのが分かった。そして、
「……わあ、すっかり小さくなりましたねぇ」
「随分と要らんものを溜め込んでおったようだな。術の効果であらかた抜けたようだし、このまま連れて帰って様子を見るとしよう」
「はあーい。ちょっとごめんね、よいしょっと」
完全に煙が消えたところで、師匠の言を受けた明璃が
「可愛いなぁ……お兄さ、じゃなくて玄妙さん。怪我はなかったですか？ 簡単だけど手当てしますよ」
「地面で擦った程度だ、大したことはないさ。俺こそ助けてもらってばかりだったな、礼を言う」
「いえいえ、そんなことは……あっ、そうだ！」
「うん？」
しきりに謙遜していた明璃が、何ごとか思い付いた顔になった。首を傾げる玄妙を手招きするので、言われるがままに寄っていくと、耳元でひっそり打ち明けられる。
「あの、わたしの名前を言ってなかったので。明璃と言います、師匠のところで内弟子をしています。どうぞよしなに」
「ああ、こちらこそ。良い名だ…………って、え!?」
それはもう、ものの見事に声がひっくり返った。本日一番の驚きぶりで、こちらを見て口をぱくぱくさせている玄妙に、明璃は声を立てて軽やかに笑った。
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