ろうでい様朗朗読用『色彩に舞う、白き瞳の花嫁 —火に灯る心—』

第一章 一部抜粋

小さな薄暗い部屋には、一人の少女がいる。

この座敷牢に少女は閉じ込められているが、中は普通に部屋として機能できる使用だった。高価な着物、一級品の家具、様々な分野の書物たち。

そして、とき偶ここには、御稽古ごとの先生が来訪する。生け花に茶道、三味線、そして歌舞。

これだけ聞けば、むしろ贅沢な暮らしをしているように思えてしまう。

だが、与えられたこれらは少女に向けられたものではない。

「翡翠（ひすい）。今、帰ったよ」

―叔父様。わたくしは、母様ではありませんよ。—

―母様の娘で、伯父様の姪白彩（はくあ）です。―

そう言いたかったが、少女・白彩にこの部屋のすべてを与えた男支乃森（しのもり）草一郎（そういちろう）は、彼女を死んだ妹として見ていた。だから、白彩は口を紡ぐしかなかった。

だが、彼が白彩に向けるのは妹愛などではなく、身体にねっとり絡み付くような執着だった。

極東の島の全土を誇る色國（しきこく）の遠い昔の出来事。神々が暮らす天界が瓦解し、多くの神々が地上に堕ちた。

行き場を失った神々は地上で住まうことを余儀なくされたが、地上に漂う瘴気は神々にとって毒。瘴気は神々の身魂を蝕み、衰弱死する神や瘴気に侵され『邪神』となる神もいた。

正常を保っていた神々は、生き残る術として人間の目に中に宿り入ることを選んだ。人間の眼球は水晶と似た構造をしており、瘴気を寄せ付けない力を持っていた。

人間たちは神を眼に宿すこと栄誉に思い、快く引き受けた。すると人間たちの眼は、宿り入った神の力に合わせ変色した。

すべての人間が眼に神を宿した頃、邪神たちは人間を不要な存在として惨殺するようになった。身体を斬り刻まれ、骨も残さないほど焼かれ、四肢が壊死するほど氷漬けにされ、ときには思考力を奪われ操られた。邪神たちによって流された血は大地を赤く染めた。

邪神たちの非道な振る舞いを人間の眼の中から見ていた神々は、かつての同胞の無法に耐え兼ね、人間の眼に神の力を与えることにした。それによって神々の意志は消え去ったが、人間の眼は”異能の眼”となり様々な神通力を使い熟していった。

こうして、人間と邪神の長きに渡る戦いの歴史がはじまった。

年月を得て、異能の眼『色彩眼（しきさいがん）』の使い手を輩出する神通力の名家が幾つも生まれた。

支乃森家もその一つ。植物を操る眼の家系だ。

当然ながら、支乃森家の人間は緑色の眼を有しているが、白彩だけは白い眼をしていた。

彼女の母、支乃森翡翠は現当主草一郎の妹ではあったが、先代の不貞の末生まれた子どもだった。

妾の娘だったが、翠琴の色彩眼は支乃森家の緑の力を強く引き継いでいた為、幼い頃本家に引き取られた。

それからが彼女の悲劇のはじまりだった。

異母兄である草一郎に女として見られ、身体を触られたり、無理矢理接吻も受けた。それを知った先代当主の妻であった翡翠の義母は、『夫をたぶらかした母親同様、今度は息子までたぶらかす汚い娘』と罵っていた。先代当主も翡翠には無関心と、彼女には味方がいなかった。

ある程度大人になったら翡翠は、家から逃れる為に遠くの地に消え去った。その地で、同じ境遇の男性と知り合い恋に落ちた。そして、生まれたのが白彩だった。

白彩が生まれてから一年ほどは家族三人で同じときを共有できたが、それも長くは続かなかった。翠琴の夫は不慮の事故で亡くなり、その直後草一郎に彼女の所在がばれ娘共々家に引き戻された。

そのとき既に、先代当主夫婦は亡くなっていたが、草一郎の柢根（ねね）は先代の当主の妻と同様の理由で彼女を虐げた。

兄に如何わしい目で見られ、義姉からの嫌がらせに苛まれる日々だったが。それでも、娘の白彩といれる分、まだましだった。

しかし、日に日に兄の執着が増していき、最終的に今の白彩の座敷牢に幽閉された。結果、心を病み白彩が五つのとき翠琴も儚くなった。

空になった座敷牢は間も無く、白彩の住まいとなった。白彩を翡翠と思い込むようになった夫を見た柢根は、『親子三代。性根から、男をたぶらかす淫女ね‼︎色無しのくせに‼︎』と罵る。

『色無し』とは、眼が白く、色彩眼を持たない者の総称。これは遺伝的なものなのか、突然変異から来るのかわからないが、極稀に生まれる。

『母親は緑の眼を持っていたから、まだましだった。でも、力もない、雌猫なんかに高価な物を与えるなんて、どうかしている』

草一郎が真白に与えるものは、生前翡翠の着ていた着物や使用していた家具。他にも、母親と同様の習いごとをさせられ。読書好きだった彼女と同じように、読書家にさせようと大量の本を課す。

母と同じなのは白彩も嬉しかったが、自身を受け入れてくれない環境に孤独を感じた。

支乃森の家の者が白彩に向ける感情は、良くないものばかりだった。当主とその妻は当然のこと。二人の娘は直接的な嫌がらせはしないが、白彩の眼に対して『かわいい瞳だな』と嫌味を言うことがしばしば。息子の方は真白の一つ下で、彼女を慕っているが、哀れんでいたりもした。本来は慕うべき商人ですら、真白を他所者として見ている。

惨めな状況ではあるが、白彩がなんとか精神を保っているのは、母と同じ扱いにより彼女の温もりが感じられることと、当主の不況を買わないように義理叔母や使用人は危害を加えらことがなかった。

だが、裏を返せば、草一郎が白彩に向ける歪な愛情を放置しなければならなかった。その感情を放置すれば、いずれ母と同じ道を辿るのは明らか。

だが、その悲劇の前に支乃森家を揺るがす一大事が起きる。

白彩、十五の春。段々と母親に容姿が近付いてきたことにより、叔父の眼がますます如何わしいものになってきた。

だが、心優しい彼女は、叔父の死まで望んではいない。

―支乃森の守護神・緑神様。どうか、この環境から抜け出させてください。―

かつて、天上の神が地上に堕ちた色国では、神社でお祈りするのではなく、自身の眼に宿る神を守護神として祈願する。

眼に神がいない白彩は、家全体の神に祈るしかないが、この環境から抜け出すことだけを切に願っていた。

そんなとき、当主婦人である柢根が座敷牢に赴いた。普段は何があっても白彩の元に訪ねることなどないのに、激しい剣幕で真白を見下ろした。

「色無し。あんたはやっぱり、我が家にとって疫病神、いえ人間に仇なす邪神と同じよ」

渾身から怨みつらみを溢す叔母に気圧される白彩は、恐る恐るなにか気分を害することをしたのか尋ねた。

「お、叔母様、申し訳ありません。わたくし、叔母様を不愉快にするような行いをしたでしょうか」

「するも何も！あんたみたいな疫病神がいる所為で、主人は亡くなったのよ！」

―えっ……叔父様が亡くなった……―

支乃森家当主・支乃森草一郎は、邪神の討伐中に命を落とした。その原因は、妹・翡翠の肩身として彼女の髪を持っていたが、戦闘中に落とし拾っている隙に邪神の攻撃に倒れた。

それが発端となり、草一郎が指揮を取っていた邪神討伐部隊は全滅した。

「あんたさえいなければ！あんたたち母娘（おやこ）さえいなければ！こんな物‼︎」

突如、柢根は座敷牢内の物を壊しはじめた。

「叔母様、辞めて。これは全部、お母様の――」

「うるさい！」

「ビック‼︎」

今度は、白彩の着ていた着物の襟を掴む。息が苦しくなったが、布が裂ける音と同時に解放された。

「私は！草一郎さんから、贈り物なんてされたことがないのに！なんであんたたち母娘（おやこ）は、こんな綺麗な着物をもらえるの！」

引き裂かれた着物を見た白彩は悟る。母と自分は、叔父のみならず、叔母まで壊してしまったことを……

支乃森草一郎の死から、一週間。その間、支乃森家では葬儀や相続の手続きに加え、邪神討伐への書類整理などに追われていた。

本家の者から分家の末端、一族総出でことに当たる中。白彩は鎖に繋がれ、牢屋内も歩くことが叶わなかった。

草一郎が亡くなり支乃森家の実験を握った柢根は、十年以上も溜めていた憎悪が破裂し白彩に虐待を行使するようになった。座敷牢にあった家具を破壊し、着物と本は売り払った。肉体的な危害も加え、ボロ布を纏った白彩の肌はあちらこちらに痣ができていた。

「みすぼらしい方が、あんたにはお似合いよ」

長年の恨みだけではない。当主が死去したことにより、現在支乃森家は邪神討伐の業界で立場が危い。更に、草一郎が指揮していた邪神討伐第一部隊が全滅したのは、部隊を統率していた支乃森家当主の過失となり、方々から訴えられている。それによる鬱憤も当て付けていた。

「も、申し……訳、ございま――」

「そんな、鈍間な物言いで、謝罪のつもり！謝辞を述べるのすらまともにできないなんて、どこまでも疎ましい！」

今、白彩は上手くしゃべれない。柢根に扇子で頬を叩かれ、口の中が切れている。

「お取込み中、すみません。奥様、客人がいらっしゃいました」

家の使用人の一人が柢根に、来客の報告をする。

「そんな者、待たせておきなさい！今は、この疫病神の折檻が先よ！」

「それが、客というのが。この度、邪神討伐第一部隊に就任する、連火様でして――」

「何ですって！どうして、この家に！」

「亡くなった御当主様の引継ぎ関連でいらしたそうです」

「わざわざ、家まで来なくていいような用件を……」

「連火の者が帰るまで大人しくしていなさい！少しでも声を上げたら、舌を引っこ抜くから！」

柢根は座敷牢を去る前に一睨みして、白彩を怯えさせる。

「はいぃ……」

そのまま捨て置かれた白彩の世界に優しい色など、一切見当たらなかった。

支乃森家応接室には、火の如き紅蓮の瞳の見目美しい軍服の青年が座している。『邪神討伐第一部隊』の現隊長であり、神通力の名家・連火家次期当主。連火煌龍（こうりゅう）その人だった。

「連火さん、わざわざご足労いただいて、こちらは恐縮です」

「他にも用事があったのでな。突然の来訪にも関わらず、痛み入る」

「作用で」

向かいに座っている柢根は微笑んで対処するが、内心穏やかではなかった。

夫が管理していた邪神討伐第一部隊の新任は息子である鸚緑（おうりょく）であるべきだと考えている。だが、鸚緑はまだ十五の少年。軍に所属可能な齢を満たしておらず、また支乃森家当主としても若過ぎる。

従って、折衝の手綱は煌龍が握っている。

「本日、こちらに伺った主な理由。生前、支乃森草一郎氏が色深しの顔料としていた舞姫を、嫁にいただきたく願い出た次第だ」

色彩眼の能力をより引き出す技法として、宿る神の偏愛を行うというものがある。例えば、酒好きの神なら飲酒をすることにより、普段よりも神力が増す。このように色彩眼の力を更に引き出した状態を『色深し』と呼び、その引き金となるものの総称が『顔料』という訳だ。顔料は物だけに留まらず、色深しの起因となるものなら人間なども含まれる。

支乃森家の顔料は、美しい舞を観ること。舞が好きな神のいる目にそれを焼き付け、更なる力を引き出す。

「元々、支乃森家は異能の名家ではあれども、能力的に補助や援護で活躍してきた一族。だが、支乃森草一郎氏が部隊長を任せられるに至ったのは、特別美しい舞を見せる顔料を支柱に収めたからという噂は有名だ。

我が、連火家も舞により異能を高める家。是非とも、その舞姫が欲しい」

「何を言うかと思えば、舞姫などこの家にはおりません。仮にいたとしても、貴重な顔料を他家に嫁がせるとお思い」

柢根は、如何にか舞姫の存在を隠そうとしている。何故なら、舞姫とは白彩だからだ。元々は母である翡翠が支乃森家の舞姫だったが、彼女の死後は白彩が舞姫を受け継いだ。

それ自体、何の差し障りはないが、母娘共々幽閉したばかりか、白彩は虐待を受けている。彼女の存在が露呈すれば、家の体裁としても悪い上に処罰を受けかねない。

「無論、結納金は弾ませてもらう。現在、支乃森家が抱えている問題も、こちらでできる限り援助する所存だ」

だが、煌龍も引き下がらない。彼には、舞姫がいる確信でもあるかのような態度だった。

「居ないものは居ないの！何度言わせるつもり！」

「母上、良いじゃありませんか。せっかく、厄介者を引き取ってくれる人間が現れたのだから」

柢根に意見するのは、支乃森家長子・支乃森萌葱（もえぎ）。まだ、二十歳に満たない女性だが、邪神討伐に追われていた父に代わり、邪神討伐以外に行っている家の事業や財政管理、他家との交渉を担っている。

「このままでは、支乃森家は業界での立場を失いかねません。そんな折に、連火家の援助は渡りに船です。なんたって、連火家は邪神討伐の家の中でも別格の家柄。これぞ、渡りに船ではありませんか」

支乃森家も有力な異能の一族だが、連火家は火の神を司る一族で右に並ぶものはなしと言われており、邪神討伐に於いてもここ十年で戦隊以上の邪神を葬ってきた。

「それに相手は、『色國の火龍』と恐れられている連火煌龍殿。我が一族の人間が彼に嫁ぐとなれば、家の権威が高まります」

煌龍に関して言えば、連火家の中でも始まって依頼の天才と言われている。火を龍のように操る彼には『色國の火龍』の異名が知れ渡り、いずれ國一の神通力の使い手となると言われている。

それ程の相手だからこそ白彩の存在が知られるのはまずい筈なのに、若葉は考えでもあるのか縁談話しを受けるよう母に推奨した。

しかし、生意気な娘の助言に耳を傾ける柢根ではない。

「あの色無しを他所に嫁がせることこそ、家の名を落とす行為よ」

「……色無しだろうと、どんな異能だろうと、関係ありません。俺は舞いを求めています」

「何を言われようとも、あの色無しを嫁がせる気は――」

「キェェェェェ！」

『‼︎』

「この奇声は邪神？」

「馬鹿な！屋敷内だぞ！」

突如と聞こえた邪神の叫び声。

「この家の結界はどうなっている」

邪神を征伐する家程、邪神に恨みを持たれている。だから、邪神討伐に関わる家は、屋敷に結界を張ることで彼らの侵入を防いでいる。

「助けてぇぇぇ！」

「この声は、鸚緑！」

「座敷牢の方から聞こえたわ。二人が危ない」