　――出発の時。

　準備を整えた俺たちは宿を出て、静かに村を後にした。早朝の空気はまだひんやりとしており、村の家々からはほとんど動きが見られない。陽が昇り始めたばかりの空には、かすかに雲が広がり、澄んだ青さが美しい。

「さあ、行きましょう」

　ルーネは俺に手を差し伸べる。俺はその手を取って、一緒に歩き出す。

「森に行くのはすぐですよ。あなたの足なら」

「へっ？」

「あの距離を走れるなら、歩くよりも走って行ったほうが断然早いと思いまして……だから、わ、わたしをお姫様抱っこして、その……」

「わかった」

　そういうことなら早く言えよ。確かに、俺が走った方が早く着くし、追っ手が来る可能性もあると考えれば、賢明な判断だ。納得しつつ、俺はルーネを軽々とお姫様抱っこし、走り出す準備を整えた。

「じゃあ、しっかりつかまってろよ。行くぞ！身体強化！！」

「あ、あの、ちょっっ！いやあああぁぁぁぁぁぁ！！と、止めてぇぇぇ！くだっ」

　草原に響き渡るルーネの叫び声。それは喜びやテンションが上がったときに出るものではなく、恐怖に近い悲鳴だった。

　土煙を立てながら、俺は全速力で草原を駆け抜ける。外から見れば、俺の姿は魔獣か猛獣のように映るだろうか？それとも超人か？そんなことを考えながら、あっという間に森の入り口にたどり着いた。

　禍々しい形で曲がりくねった木々が、アーチを作っている。まるで「地獄へようこそ」とでも言わんばかりの不気味な雰囲気だ。アトラクションのテーマパークに来たような錯覚を覚えるほどで、まさに異世界の森といった感じだ。

　隣を見ると、ルーネはまるでコーヒーカップに乗って頭がクラクラしているかのように混乱していた。顔色が悪く、その後、嘔吐しながら苦しげに言った。

「二度とこのようなことは頼みません！わ、わたしの求めていたものとは、お姫様だっことは、まったく違っ！」

　そう言うと、さらにもう一度嘔吐してしまった。彼女の苦痛が伝わってきて、少し申し訳なく感じる。

「回復」

　俺は迷わず彼女に「回復」をかけ、体調を整えてやる。少しずつ彼女の顔色が戻ってきたのを確認しながら、俺たちはゆっくりと森の中へと歩き出した。

「さあ、行こうか」

　今度は俺が彼女に手を差し伸べ、しっかりと握りしめた。ルーネも微笑みながらその手を取る。

　俺たちは森の中へと一歩を踏み出した。

　何が待ち受けているのか、それは強者ゆえの傲慢さなのか、あるいは未知への楽しみなのか、まだわからない。

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