妖精王子は帰してくれない

第1話 帰りたい

「うそだろ」

　後ろを振り返ると、柴犬とぼくが通ってきた茂みは閉ざされている。

　あわててかき分けてみたが林が広がるばかりで、あったはずの公園がない。

　あまりのことに声も出なかった。ぼくはその場にへたり込んだ。

　なにこれ。

　ぼくの平和で退屈な日常はどこへ行った。

　ここはどこだ。

　ぼくはどうなる。

　だが犬は、放心するぼくにお構いなしだ。

　ぼくの膝に足をつき、顔をべろべろと舐めてくる。

　なぐさめているつもりなのだろうか。それとも単に、舐めやすい位置に顔が来たせいだろうか。

「やめろ、そんな気分じゃ……なあ、ここ、どこだよ」

　鼻にべろべろの集中攻撃を受け、情けない声で犬に尋ねた。もちろん犬が答えるはずもない。

　しばらく味を堪能して気が済んだのか、犬はうれしそうに一声「うぉっ」と鳴くと、こちらを気にしながら道を歩き出した。

「お、おい、どこ行くんだ」

　犬は街とは反対側に向かっている。林の中へ続く道だ。

　道の少し先で、犬はぼくを待つように立ち止まる。ご機嫌らしく、ゆさゆさとしっぽが左右に振れている。

「待って」

　まだ自分の状況が信じられなかったが、ぼくはすくむ足をなんとか立たせ、犬を追いかけた。

　この景色の中で唯一見慣れた姿をしているやつを見失って、ひとりにされるのはあまりにもおそろしい。

　見通しの悪い林道をどんどん犬は進む。しだいに霧が出て、歩くほどに濃くなっていく。少しでも気を抜けば迷ってしまいそうだ。

　頼りのスマートフォンはなぜか電源がつかない。不安は増していくばかりだ。

　勾配を上がったところでようやく視界が開けた。

「城……？」

　石造りの古い城だ。窓の少ない陰気な塔。重苦しい洋館。見るからに日本の城ではない。

　柴犬は門をくぐり、玄関の前で座って、へらへらしている。純和風の見た目が壮麗な城とまるで似合っていない。

　しばらく呆気にとられていたが、ひとりぼっちでいるのがだんだんこわくなって、耐えられなくなる。

　とにかく主人と話をしてみよう。ここがどこなのかだけでもわかるかもしれない。

　そう思い、鉄扉に向かってノックをした。

「ごめんください」

　返事はない。

　ざざ、と濃緑の葉が風で擦れる。

　あたりは霧が深く立ち込め、ときおり遠くに雷の鳴る音がする。

　気味が悪い。背筋がうすら寒くなる。

　平穏で凡庸な人生を愛してきたこのぼくが、どうしてこんな目に遭っているんだろう。

　泣きたい気分になって、鉄のドアに手をついた。

　ぎっと音を立てて、ドアが少し開いた。

「あ、開いてる？」

　隙間を鼻でぐいぐいと押し開け、犬はさっさと中に入った。

「えっと……すみません、お邪魔します」

　勝手に入るのは気が咎めたが、気持ちの悪い林にひとりで立っているのは正直、もう無理だった。

　主人に見つかったら、道に迷ったと言い訳しようと心に決め、ぼくも犬のあとに続いた。

「すごいホールだ」

　天上にはろうそくを飾るタイプの古風なシャンデリア。正面には大きな階段がある。

　床には織物の絨毯が敷いてある。濃い赤地に描かれた金の幾何学模様は、なんだか魔法陣に似ている。

　人の気配はない。林にいるより恐ろしいところに来てしまったのだろうか。

「どなたかいらっしゃいませんか」

　きょろきょろしているうちに、犬は奥へたったっと走って、階段をのぼっていく。

　玄関ホールに戻ってきた犬を見て、ぼくは仰天した。

　犬は剣を口にくわえていた。しかも鞘に入っていない、剥き身の剣だ。

　お気に入りの枝を運んででもいるように、ずるずると切っ先で床を引っ掻いている。西洋の剣は両刃だから、非常に危険だ。

「こら」

　やめさせなきゃ、と思った次の瞬間、がらんと派手な音を立てて、ぼくの足元にそれが転がる。

「ぎゃあ」

　帰りたい。

「こ、こら、犬！　やめなさい、刺さったらどうする」

　ぼくが大声をあげたのに、犬は何も気にしていない。

　遊ぼうと誘うように頭を床に下げ、茶色い尻を持ち上げて左右に振っている。

「遊ばないよ」

　犬は首をかしげると、また奥の間にとことこと走っていった。

　戻ってきた犬は、今度は果物を咥えていた。ぼくのおなかにぐいぐいと実を押し付けてくる。

　受け取ると、犬の牙が刺さったところにぷつんとふたつ、穴が開いている。

「うわ、なんだこれ」

　見たこともない果物だ。果物だとわかったのは、つややかな赤い表皮が姫りんごに似ているからだが、実の付き方がおかしい。

　たくさんの実が尻で奇形のようにつながって、大きなかたまりになっているのだ。牙の跡を見ると、ぷるぷるとしたゼリー状の果肉が見えた。

　好みの食べ物は間髪入れずに食べてしまうのが犬だから、この果物はお気に召さないんだろう。犬ははっはっと舌を出して、食えとばかりにこちらを見上げている。

「死んだばあちゃんに変なものは食うなって言われてるんだ」

　その前に、見た目が奇妙過ぎて食欲も失せてしまう。まだあのまずい弁当の方が食べられる。

（弁当……あ）

　ぼくはあわてて時計を見た。十二時五十分。もうすぐ昼休みが終わるころだ。

　一刻も早く元の世界に帰って、仕事に戻らなくては。まあ、そんなに総務の仕事が好きだというわけでもないのだが。

　ここはぼくのいるべき場所じゃない。こんな奇妙な経験は、断じてぼくには向かない。

　冒険者とか、再生回数に貪欲な動画配信者とか、そういう勇敢なタイプの人にお譲りしたい。

「あれ、犬？」

　気づくと犬がいない。ふたたびどこかに行ってしまったらしい。

　楽しげに足音を鳴らして戻ってきた犬は、今度は麻袋をぶんぶんと振り回している。

　また危ないものだったら困る。あわてて米みたいな牙から袋を引きはがし、中を見る。

　すると、金貨が数枚入っている。

「ダメじゃないか、こんなの持ってきちゃ」

　金貨は分厚くてずっしりしている。どこかの博物館におさめられていそうな、中世以前を思わせるいびつな金貨だ。

　知らないかたちの刻み模様が金貨の表面に彫られている。

（文字……かな？）

　見たこともない文字で、ぼくは途方に暮れる。ほんとに、ここはどこなんだ。

　中央には原始的なタッチで、麦を持った女の姿が刻まれている。横には巻物がいくつか描かれている。

　ちょうど子どものころ絵本で見た、宝の地図みたいだ。

（地図があるなら探してみるか）

　帰りたさ一心でそう思った。地図さえあればきっと、なんとかなる。

　勝手に家探しするのは気が引けるが、非常事態だから勘弁してもらおう。

「ちょっと探検させてもらうな」

　金貨を麻袋に戻して、ぼくは犬の頭を撫でた。犬は得意げだ。

　階段をあがり、長くて広い廊下を歩く。ろうそくに火が灯っていないせいで、廊下はかなり暗い。

　犬もかちゃかちゃと爪を鳴らして、ぼくの後をついてくる。かわいいやつだ。

「お邪魔します、泥棒じゃないです……」

　ドアを薄く開けてひとつめの部屋を覗くと、寝室のようだった。

（誰もいないな、よし）

　勝手に人の寝室に入るのが申し訳なくて、泥棒のようにびくびくしてしまう。意味もなくそろりそろりと忍び足で部屋に入る。

　一通り見回したが、残念ながら棚もチェストもない。本や地図のたぐいはこの部屋にはないだろう。

　代わりに、壁にかかった立派なタペストリーに視線が吸い寄せられる。

　タペストリーには麦を持って穏やかに微笑む女が、中央に大きく織り込まれていた。金貨の女だろう。

　タペストリーの中で、女はひとびとに囲まれ、崇拝されている。

　その横を見るとドアがあった。地図はあの向こうだろうか。

　ドアに耳を当てたが、やはり気配はない。おそるおそる扉を開ける。

　ドアは隣の部屋につながっていた。

　誰もいない。地図もありそうにない。

（さっきの寝室にそっくりだな）

　違うのはタペストリーの絵柄ぐらいだ。

　女の代わりに、冠をかぶった男が玉座に座っている姿が織り込まれている。

　男の背中にはとんぼのような、透き通った羽がついている。絵本とか、ファンタジー映画で見る妖精に似ている。

　その隣には短い巻き髪の青年がいて、花のにおいを嗅いでいる。青年の耳は尖り、背後には犬の黒いしっぽが見える。

　ふたりのまわりを取り巻いているのは崇拝者ではなく、多頭の幻獣だ。

　どちらの寝室も部屋の掃除は行き届いている。廃墟のように見えなかったので、少しほっとした。

　寝室を後にして廊下を進む。ひときわ重厚なつくりをした奥のドアを開けると、ようやく目当ての書庫があった。

「すごいな」

　中に入って、思わずつぶやいた。

　本がたくさん、天井近くまでおさめられている。どれも極めて豪華な装丁だ。

　ためしに一冊、何気なく手に取って開いた。

　ページは紙ではなく、厚みのある羊皮紙でできている。中に書かれているのは金貨に刻まれていたのと同じ種類の、奇妙な文字だ。

　挿絵もあった。磔にされたキリストの姿が描かれている。

（聖書、かな）

　キリストの横には、同じぐらいの大きさで、麦を持った女も描かれている。

　本に気をとられていると、ぷす、と鼻の鳴る音がうしろから聞こえた。

「どうした？」

　犬の方を振り返ると、飽きた様子で床に転がっている。ときどきくちゃくちゃと口を動かしているのが子どもみたいで、思わず頬が緩んだ。

「つまんないか。もうちょっと待っててくれ」

　聖書を戻して、棚を漫然と眺める。

　そのうちに、棚の一部に視線を吸い寄せられた。

（えっ）

　ぼくは思わず二度見した。棚の中ほどに、日本語の本が数冊並んでいるのだ。

（なんでこんなところに日本語が）

　金の飾り文字で装飾された立派な本に囲まれて、ごく普通の装丁が悪目立ちしている。

　背表紙を見ると、心理学の学術書のようだ。

　ためしに一冊手に取ってぱらぱらとめくると、『集合的無意識』やら『シンクロニシティ』といった小難しい専門用語が目につく。

　心理学は学生のとき履修したから、こういう専門用語も一応、どこかで見たことがあるはずだ。だが当時だって苦手な科目だったうえに、今は変なことが立て続けに起きたせいか、読んでいるうちに頭が痛くなってしまった。

（あいたたた……脳が老化してるな、これ）

　こめかみを押さえながら、ぼくは棚に本を戻した。

　その隣に、日本語の絵本があるのに気づいた。

　『妖精プーカ』という題の本だ。

　本棚から取り出してみると、表紙には麦を持った女の絵が描かれている。それから、茶色い髪の青年も。尖った耳に黒い犬のしっぽ。タペストリーの男だ、とぼくは気づいた。

（ってことは、あのタペストリーの話か）

　ぼくはいそいで本文に目を通した。

『妖精王の息子、プーカは子どものころからいたずらものでした』

　犬しっぽの男はプーカというらしい。この本の主人公のようだ。

『彼は五つのころ、女神に捧げられたお供えものを盗んで食べました。つやつやとしたシュロンの実があまりにおいしそうで、我慢できなかったのです』

　麦の女は女神だったようだ。

　挿絵に描かれたお供えものは、犬がさっき持ってきた異形の果物そっくりだった。シュロンの実というのか。

『罰として一週間、彼は豚に変えられてしまいました。お供えされて間もないシュロンの実には、食べると豚になるという古い言い伝えがありますが、あれはプーカのせいなのです』

　あの実がお供えものでなかった保証はない。食べなくてよかった。

『プーカが十五のころ、教会で働く神官や尼に恋の魔法をかけるいたずらをしました。ひとびとは大混乱に陥りました。

　プーカは神罰を恐れ、森のどこかに隠れました。

　ふたたびプーカが現れたのは、彼が十九のときです。彼は目を見張るような美青年に成長していました』

　金貨やタペストリーと違って、写実的なタッチの絵だ。

『女神の娘が森の湖に遊びにきたのに乗じて、プーカは彼女に接近しました。恋を知らない哀れな姫は、すぐにプーカに夢中になりました。

　逢瀬が女神の耳に届くと、女神は怒りました。

　プーカは愛娘に、恋の魔法を使ったに違いない。なんて不届きな男だ。

　今度こそ殺されると思ったのでしょう。プーカは犬に姿を変え、もう一度行方をくらましました』

　犬と言う単語を見たせいで、柴犬の様子がふいに気になった。飽きてまたいたずらをしていないだろうか。

　よせばいいのに、ぼくはうしろの方を振り返った。

　そして目を剥いた。

「やあ」

　犬がいたはずの場所で、絵本の挿絵そっくりの美青年があぐらをかいていた。