魔族のモブ兵士に転生した俺は、ゲーム序盤の部隊全滅ルートを阻止するために限界を超えて努力する。やがて下級魔族でありながら魔王級すら超える最強魔族へと成長する。

５７ 帰還

　その日、俺たちは任務を終えて、魔界に帰ってきた。

　レキが死んだ後は、俺とミラ、バロールの三人で引き続き任務をこなし、一定の調査結果を持って、今戻ってきたわけだ。

「お前、それ――」

「レキの遺骨だ」

　俺は小さな箱を軽く掲げてみせる。

「だな」

「埋葬場所はどこがいいかな」

　と、バロール。

「３番隊にちなんだ場所か？」

「……いや、レキの実家だろう」

「ああ、そりゃそうか」

　答えた俺に、ミラは小さくうなずいた。

「彼女の生まれ育った場所に……彼女を帰してあげよう」

「……だな」

「……それでいいと思う」

　俺たち三人はうなずき合い、それから進み出した。

　――レキ、もうすぐ故郷に帰れるぞ。

　一週間が、経った。

　レキの埋葬を終え、俺はその日も３番隊の鍛錬場で修行をしていた。

　人間界では、あれからも何度か『成長カプセル』のあるダンジョンを巡ったおかげで、俺のステータスはさらに上がっている。

　すでに高位魔族並か、それに近い能力があるはずだ。

　けれど、強くなった喜びとか充実感はなかった。

　胸の内にあるのは、常にレキのことだ。

　大切な仲間を死なせてしまった――。

　自責の念が俺の中にずっとくすぶっている。

　俺がもっと強ければ、彼女を守ることができたはずなんだ。

　レキが死んだのは俺のせいだ。

　そう考えると、呼吸が苦しくなる。

　胸が苦しくなる。

「俺は……まだまだ弱い」

　ステータスは上がったけど、目指す場所はもっと先だ。

「もう二度と仲間を失わないために、俺はもっと――」

　強くなってみせる。

　と、

「……ここにいたの、ゼルくん」

「ラヴィニア隊長」

　俺は剣の素振りを中断した。

　もともと素振りは日課だったけど、人間界への潜入任務以降は、その本数を三倍に増やしていた。

「ちょっといいかしら」

　隊長に促され、俺たちはひと気のない物陰まで移動した。

「君のことだから、レキちゃんのことを気にしてるんじゃないか、って思って」

「ご心配をかけてすみません」

「君は確かに強いけれど、繊細なところがあるように見えるからね」

　ラヴィニア隊長が微笑む。

　どこか寂しさを含んだ笑みだ。

「あいつは……以前ラヴィニア隊長に命を救われたそうです。けれど、その戦いがトラウマになって、戦場に立つのが怖くなった、って」

「そうね。私も彼女から聞いているわ」

「でも、あいつはそれを克服しようとしていた。俺はそんなレキの助けになりたかった。そして、マリエルたちとの戦いで、レキは見事に目覚めた――」

　俺はあの時の戦いを回想する。

「レキは、強かった。自分の中の弱い部分を乗り越えて、強くなれたんです。これから、もっと強くなるはずだった……あいつには、きっと輝かしい未来があったはずなのに……」

「……もし君が責任を感じているなら、その必要はないわ」

　言って、ラヴィニア隊長が俺を抱き寄せる。

　周囲がざわめいたが、

　レキが死んでから、ずっと心の中に渦巻いていた苦しみや痛み、そして胸の中心にポッカリ穴が開いたような喪失感――。

　それらが少しずつ和らいでいくのが分かる。

「ラヴィニア……隊長……」

　俺はしばらくの間、彼女のぬくもりを感じ、その心地に浸っていた。

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