５７ 帰還
その日、俺たちは任務を終えて、魔界に帰ってきた。
レキが死んだ後は、俺とミラ、バロールの三人で引き続き任務をこなし、一定の調査結果を持って、今戻ってきたわけだ。
「お前、それ――」
「レキの遺骨だ」
俺は小さな箱を軽く掲げてみせる。
「だな」
「埋葬場所はどこがいいかな」
と、バロール。
「３番隊にちなんだ場所か？」
「……いや、レキの実家だろう」
「ああ、そりゃそうか」
答えた俺に、ミラは小さくうなずいた。
「彼女の生まれ育った場所に……彼女を帰してあげよう」
「……だな」
「……それでいいと思う」
俺たち三人はうなずき合い、それから進み出した。
――レキ、もうすぐ故郷に帰れるぞ。
一週間が、経った。
レキの埋葬を終え、俺はその日も３番隊の鍛錬場で修行をしていた。
人間界では、あれからも何度か『成長カプセル』のあるダンジョンを巡ったおかげで、俺のステータスはさらに上がっている。
すでに高位魔族並か、それに近い能力があるはずだ。
けれど、強くなった喜びとか充実感はなかった。
胸の内にあるのは、常にレキのことだ。
大切な仲間を死なせてしまった――。
自責の念が俺の中にずっとくすぶっている。
俺がもっと強ければ、彼女を守ることができたはずなんだ。
レキが死んだのは俺のせいだ。
そう考えると、呼吸が苦しくなる。
胸が苦しくなる。
「俺は……まだまだ弱い」
ステータスは上がったけど、目指す場所はもっと先だ。
「もう二度と仲間を失わないために、俺はもっと――」
強くなってみせる。
と、
「……ここにいたの、ゼルくん」
「ラヴィニア隊長」
俺は剣の素振りを中断した。
もともと素振りは日課だったけど、人間界への潜入任務以降は、その本数を三倍に増やしていた。
「ちょっといいかしら」
隊長に促され、俺たちはひと気のない物陰まで移動した。
「君のことだから、レキちゃんのことを気にしてるんじゃないか、って思って」
「ご心配をかけてすみません」
「君は確かに強いけれど、繊細なところがあるように見えるからね」
ラヴィニア隊長が微笑む。
どこか寂しさを含んだ笑みだ。
「あいつは……以前ラヴィニア隊長に命を救われたそうです。けれど、その戦いがトラウマになって、戦場に立つのが怖くなった、って」
「そうね。私も彼女から聞いているわ」
「でも、あいつはそれを克服しようとしていた。俺はそんなレキの助けになりたかった。そして、マリエルたちとの戦いで、レキは見事に目覚めた――」
俺はあの時の戦いを回想する。
「レキは、強かった。自分の中の弱い部分を乗り越えて、強くなれたんです。これから、もっと強くなるはずだった……あいつには、きっと輝かしい未来があったはずなのに……」
「……もし君が責任を感じているなら、その必要はないわ」
言って、ラヴィニア隊長が俺を抱き寄せる。
周囲がざわめいたが、
レキが死んでから、ずっと心の中に渦巻いていた苦しみや痛み、そして胸の中心にポッカリ穴が開いたような喪失感――。
それらが少しずつ和らいでいくのが分かる。
「ラヴィニア……隊長……」
俺はしばらくの間、彼女のぬくもりを感じ、その心地に浸っていた。
****
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